时光荏苒，如溪水般悄无声息地流淌。转眼间，洛灿在百工院回春堂处理断肠草的活计，已持续了近两月光景。
案头那堆狰狞扭曲的次品药材，早已不知更换了多少批。洛灿手上的功夫，在日复一日的凝神专注与陈老偶尔看似随意的点拨下，变得愈发沉稳精熟。手中特制的刮刀落下，精准如尺量，根须腐坏处被剔除得干净利落，丝毫不伤及旁边完好的药性。
清洗时，水流缓急拿捏得恰到好处，阴干时，火候掌握得分毫不差，研磨时，石杵起落的节奏沉稳均匀，所得粉末细腻得如同初雪，极少有粉尘扬起。
他处理这断肠草根粉的速度与成色，早已将同批进来的学徒远远甩在身后，甚至连一些在此盘桓多年的老手，私下里也不由得点头认可。每日已能稳定处理两斤上下，所得的贡献点也随之稳步积累，那枚身份令牌上刻印的数字，不知不觉间已突破了八百大关。
八百贡献点！这沉甸甸的数字背后，是无数个时辰的汗水、全神贯注的心力，以及与剧毒之物相伴时如履薄冰的谨慎。洛灿并未急于将这辛苦积攒的点数挥霍出去，依旧每日雷打不动地兑换那固本培元散，配合着自赵石头处学来、又经自身琢磨调整的粗浅呼吸法门，缓缓温养着这具饱经创伤的躯体。
体内那纠缠不清的混合剧毒虽未根除，却已被牢牢压制在脏腑深处，平日里极少再引发剧烈的烦恶或钻心疼痛，更像是一道沉疴旧疾，暂且蛰伏。脸上那道自眉骨斜划至颧骨的狰狞伤疤，颜色也淡了些许，衬得他原本的面容多了几分与年龄不符的硬朗，所幸双目依旧明亮有神。
右臂的暗伤，在温和药力的持续滋养与那微弱地火内息的自发流转修复下，当初那撕裂般的剧痛早已消失，深沉的酸胀感也大为减轻，经脉间那种淤塞不畅的感觉松动了许多。最直观的变化在于力量，如今运转那得自张教习的《莽牛劲》时，地火内息在右臂经脉中流转得更为顺畅，爆发力明显增强。虽然因左臂齐肩而断，整体气力大打折扣，但独臂所能调动的力量，反而更加凝练集中。
他的修为境界，也在这水磨功夫与身体逐步恢复的带动下，从后天四重中期稳步提升到了四重后期，距离触摸那后天五重的门槛，似乎不再像之前那般遥不可及。
手腕上那圈由“蚀”字化生的奇异藤蔓印记，始终散发着微凉的触感。它如同一个沉默的伙伴，在洛灿心神疲惫之时，便会传来一丝清凉宁静之意，辅助他抵抗体内残毒带来的细微烦躁。
洛灿小心地用清水养护着它，保持其生机。它已不再是危急关头的救命稻草，却成了那段黑暗经历留下的珍贵印记，以及一个尚未解开的谜题线索。
初冬的寒意，悄然笼罩了潜龙阁群山。百工院内，气氛却随着年关将近而逐渐升温。关于年底“三院小比”的消息，如同投入平静湖面的石子，在各院弟子间激起了层层涟漪。
这日午后，洛灿刚将一批断肠草处理妥当，正在后堂角落的木盆边，仔细清洗着那副厚实的手套与遮住口鼻的面罩。赵铁柱兴冲冲地跑了进来，脸上是压抑不住的兴奋，手里紧紧攥着一张墨迹未干的粗糙纸张。
“洛师兄！洛师兄！快看这个！”赵铁柱将纸张在旁边的空案上摊开，那是一张笔迹略显潦草的手抄告示，“三院小比的细则出来了！定在下月初八！比试地点在主峰的‘天工演武场’！”
洛灿擦干手上的水渍，凑上前细看。告示内容颇为详尽。
一、比试项目
*百工院：*分设“锻造”（比试基础武器或农具的胚料处理与初步锻打）、“辨药”（混合药材辨识与药性简述）、“机巧”（基础机关部件制作与组装）、“基础武技”（限定拳脚、短兵）。
战龙院：分设“单人擂台”（对战）、“小队战术”（五人小队模拟战场对抗）、“骑射”（移动靶与固定靶）、“负重耐力”。
真龙院： 分设“功法推演”（解析指定基础功法难点）、“武技创新”（在限定框架内改良基础武技）、“实战应变”（应对预设的复杂战斗场景）、“特殊技艺”（如潜行、追踪、急救等）。
二、参与资格
各院后天六重及以下弟子皆可报名，每人限报两项（同一大项下的小项不可兼报）。报名需缴纳少量贡献点作为押金（百工院：十点\/项；战龙院：二十点\/项；真龙院：三十点\/项），完成比试即退还。
三、奖励
各小项前三名，皆有丰厚贡献点奖励（五十到三百点不等）。各院综合排名前三者（按本院弟子在各小项中取得的名次积分累计），更有额外院级资源倾斜。表现优异者，可获得本院大师傅或教习的额外指点，甚至被推荐参与更高层次的任务或研究。
“洛师兄！这可是好机会啊！”赵铁柱指着告示上“锻造”和“基础武技”两项，眼睛发亮，“我准备报‘锻造’！最近在李头儿手下可没少下功夫！虽然不敢妄想名次，但去试试手，开开眼界也是好的！押金才十点，比听一次传功堂的讲授还便宜哩！”他搓着手，满脸都是跃跃欲试的劲头。
洛灿的目光则落在了“辨药”和“基础武技”上。辨药……这两个月他接触了大量药材，尤其是日日与断肠草打交道，对药材性状、药性寒热有了远超常人的切身认知，加上在百草堂帮工时的耳濡目染，或许真能一试。基础武技……张教习的课程让他对独臂状态下的发力、闪转有了新的理解，这两个月也未曾放下练习，正好借此机会检验一番。
“洛师兄，你肯定要报‘辨药’吧？跟着陈老学了这么久！”赵铁柱语气笃定，“‘基础武技’也报一个？去练练手！说不定还能赚些贡献点回来！”
洛灿沉吟不语。押金二十点，对他如今八百多点的身家而言，算不得太大负担。更重要的是，这确实是个难得的契机，既能掂量一下其他院弟子的斤两，检验自身所学，又有可能获取额外的资源。
“嗯，会考虑。”洛灿并未立刻决定，但心中已有了倾向。
两人正低声议论着，回春堂前堂传来一阵轻微的骚动。一个身着鹅黄裙装，外罩雪白狐裘披风的清丽身影，在几位气宇不凡的真龙院弟子簇拥下，步履轻盈地走了进来。正是夏璇。
她这身明艳打扮，在色调以深蓝、灰褐为主的百工院中，显得格外引人注目，不少正在忙碌或走动的弟子都不由得投去目光。
“请问，洛灿洛师兄是在此处吗？”夏璇声音清脆，带着礼貌的笑意询问前堂当值的执事弟子。
那弟子显然认得这位身份不凡的小姐，连忙恭敬地指向后堂方向，“夏小姐，洛师兄正在后堂处理药材。”
夏璇道了声谢，在几位同门略带好奇与审视的目光中，款步走向后堂。当她看到正与赵铁柱站在案前的洛灿时，脸上顿时绽开明媚的笑容，快步走近，“洛师兄！”
洛灿和赵铁柱闻声转头。赵铁柱见到夏璇的装扮与气度，顿时有些手足无措，下意识地往洛灿身后缩了半步。洛灿则平静地点了点头，“夏小姐。”
夏璇走到近前，目光在洛灿身上流转，带着真诚的关切，“洛师兄，许久不见了。看师兄气色，比初入百工院时红润了不少，身上的伤势想必恢复得还好？”她的视线掠过洛灿空荡的左袖管时，眼中掠过一丝不易察觉的惋惜。
“尚可，有劳夏小姐挂心。”洛灿答道，语气平和。
“那就好！”夏璇像是松了口气，随即兴致勃勃地从袖中取出一个用料讲究的锦囊，“洛师兄，我今日是特意来给你送这个的！”她将锦囊递到洛灿右手中，“下月初八的三院小比，我和兄长都会参加。这是我们真龙院内部整理的一些关于各院基础武技特点、常见应对套路的小册子，虽然粗浅，但想着或许对师兄参加‘基础武技’一项能有些许助益。”
洛灿微微一怔，接过锦囊。入手便能感到些许分量，除了册子，里面似乎还装有别物。这份善意来得及时，且颇为实用。“多谢夏小姐。”他诚恳道。
“师兄不必如此客气。”夏璇嫣然一笑，摆了摆手，“对了，兄长让我转告师兄，近来北境战事颇为吃紧，黑狼汗国与沙陀族联军攻势凶猛，据说已有宗师级别的强者出手干预。我们潜龙阁这边，后天七重以上的师兄师姐，以及许多先天境的教习、长老，都已被紧急征调或主动请缨，奔赴前线支援了。阁内气氛也因此有些紧张，各项资源调配也多向战备倾斜。师兄若是近期需要兑换什么紧要物资，或许要早做打算。”
北境战事…宗师出手…洛灿眼神微凝，握着锦囊的手指稍稍收紧。家仇国恨，他从未有一刻敢忘，只是如今的自己，修为低微，身有残损，尚无力奔赴那尸山血海的沙场。
“多谢夏兄和夏小姐告知。”洛灿语气郑重。
夏璇又与洛灿闲聊了几句百工院的景致，对空气中弥漫的独特药香和远处隐约传来的锻造锤击声颇觉新奇，随后便礼貌地告辞离去，留下一缕淡淡的、清雅的馨香。
赵铁柱直到夏璇一行人的身影消失在院门之外，才长长舒了口气，拍了拍胸口，一脸惊叹地看着洛灿手中的锦囊，“乖乖，真龙院的夏小姐，竟然亲自来给师兄送东西！洛师兄，你这面子可真是不小！”
洛灿没有接话，只是默默将锦囊收入怀中。夏璇带来的信息，无论是关于小比的助力，还是关于北境那灼人的战火，都沉甸甸地压在他的心头。
傍晚时分，结束了一日的劳作，从执事弟子那里领取了今日的贡献点。洛灿回到那间属于他的狭小静室，这才取出夏璇所赠的锦囊。里面果然有一本装订整齐、纸质优良的小册子，图文并茂地记录了各院常见的基础拳脚、短兵招式的特点、发力方式以及一些简洁的应对思路，虽都是基础，却极为系统实用，显然是真龙院精英弟子方能接触到的总结。锦囊底部，还躺着一个寸许高的羊脂玉瓶，瓶身贴着娟秀的字笺，“清心露”，下面另有一行小字：“凝神静气，辅助调息”。
洛灿握着这温润的玉瓶，心中泛起一丝微不可察的暖意。这位夏家小姐，心思细腻，待人真诚，并无多少世家子弟的骄矜之气。他将玉瓶与册子妥善收好，盘膝坐在蒲团上，开始依照法门调息。今日得知北境紧张战况，心绪难免有些浮动，这清心露或许正合用场。
而在百工院深处，一间门窗紧闭、光线昏暗、弥漫着各种奇异药草与矿物混合气味的房间里。
一个身着普通百工院弟子服饰、面容被深深兜帽遮掩的身影，正小心翼翼地将几滴色泽深紫、质地粘稠的液体，滴入一小罐刚刚研磨完毕、品相堪称上乘的断肠草根粉中。
液体与干燥的粉末接触，发出极其轻微的“滋滋”声响，旋即被粉末完全吸收，只留下几点几乎无法察觉的深色印记，以及一缕若有若无、迅速被断肠草本身浓烈药味掩盖过去的怪异甜香。
“醉梦引…混入这批‘上品’断肠粉里…陈老鬼，看你这次还能不能嗅出端倪…”兜帽之下，传出一声压抑的、充满了恶毒与快意的低语。
这罐被动过手脚的“上品”断肠草根粉，被迅速而自然地混入了明日即将送往回春堂前方药柜，等待兑换的那一批合格成品之中。