摩尼尊者的伏诛，并未带来丝毫轻松，反而像一记警钟，敲在每个人心头。黑风堡的阴影竟已渗透至中原腹地，其图谋之深、潜伏之久，令人不寒而栗。阿九的惊鸿一瞥与决然离去，更是在袁承志本就纷乱的心湖中投下了一块沉重的石子，涟漪阵阵，却难以触及彼岸。
队伍不敢再于北方久留，连夜离开那废弃的山神庙，加速南行。袁承志强行催谷意剑，神魂与经脉的负担远超预期，之后数日都处于一种低烧与内力近乎停滞的状态，大部分时间只能倚在马车中，由温青青寸步不离地照料。她沉默地为他擦拭额头的虚汗，喂他服下稳定伤势的丹药，眼神里的担忧如同化不开的浓墨。
林平之经过那夜的搏杀，伤势亦有反复，咳血不止，俊朗的面容更添几分病态的苍白。他常常独自一人落在队伍最后，望着北方怔怔出神，不知是在回想那昙花一现的阿九，还是在咀嚼自身根基受损、前途茫茫的苦果。梅剑和与崔希敏看在眼里，除了叹息，却也无力宽慰。这乱世，摧折的又何止是山河？
越往南行，混乱的景象并未稍减，反而因清军铁骑的步步紧逼和南明弘光朝廷的仓促建立，呈现出一种光怪陆离的割裂感。
这一日，队伍途经山东境内一座还算完好的县城。还未靠近，便听见城内传来阵阵喧嚣，隐约夹杂着兵刃撞击与呵斥之声。众人心中一紧，以为遭遇清军或是乱兵。
“希敏，前去探看，小心行事。” 袁承志在马车内虚弱地吩咐。
崔希敏领命而去，不多时便脸色古怪地回来禀报：“掌门，城内……并非清兵，也不是流寇，是南京派来的官员，正在推行什么……‘剃发令’！”
“剃发令？” 众人皆是一怔。
“正是！” 崔希敏语气中带着愤懑，“那些官差带着剃头匠，挨家挨户强行剃发，说是‘留头不留发，留发不留头’！有不从者，便当场格杀！城内已是哭声震天，血流成河了！”
“混账！” 梅剑和勃然大怒，“身体发肤，受之父母！岂能轻易毁伤？这弘光朝廷甫一建立，不思整军经武，收复失地，竟行此等辱没祖宗、摧折民气之蠢事？！”
袁承志撩开车帘，望向那座哭声隐隐的县城，胸口一阵憋闷。他仿佛能看到，那些被迫剃去头发、留着丑陋金钱鼠尾的百姓眼中，那屈辱的泪水与麻木的绝望。这哪里是新生？分明是更深沉的奴役！连维系汉家衣冠的最后体面，都要被无情剥夺。
“绕道走吧。” 他疲惫地放下车帘，声音沙哑，“这等‘王化’，不看也罢。”
队伍默默绕开县城，每个人的心头都像是压了一块巨石。反清复明的口号，在如此荒唐残酷的现实面前，显得如此苍白无力。
南行路上，类似的景象层出不穷。溃散的明军摇身一变，成了打家劫舍的土匪；一些地方豪强则趁机拥兵自重，割据一方；而更多的，是茫然无措、在死亡线上挣扎的普通百姓。易子而食的惨剧已非新闻，易子而食后，交换的孩子依旧难逃饿毙命运的悲剧，也在不断上演。人间地狱，不过如此。
袁承志的伤势在温青青的精心照料和自身顽强的意志下，终于开始缓慢好转，内力虽远未恢复，但已能自行下地行走，不再需要时刻倚靠。但他眉宇间的沉郁，却一日深过一日。他常常独自走到高处，眺望南方那据说还在坚持抵抗的零星烽火，眼神复杂。
这一夜，队伍在黄河边一处荒废的渡口扎营。月色昏暗，河水呜咽，涛声拍打着残破的堤岸，如同无数冤魂在哭泣。
袁承志睡不着，信步走到河岸边，望着那浑浊汹涌、仿佛承载了太多苦难的河水，默然伫立。
温青青拿着一件外袍，悄悄走到他身后，为他披上。“承志大哥，河边风大，你伤势初愈，当心着凉。”
袁承志没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
两人并肩而立，沉默良久。只有河水奔流不息的声音，以及远处营地隐约传来的守夜弟子的脚步声。
“青青，” 袁承志忽然开口，声音低沉，“你说，我们习武之人，练就这一身本领，究竟是为了什么？”
温青青微微一怔，侧头看着他被月光勾勒出的、线条硬朗却写满倦意的侧脸，轻声道：“小时候，我觉得是为了不受人欺负。后来跟着你，觉得是为了行侠仗义，铲除奸邪，就像……就像我们对付黑风堡那样。”
“行侠仗义……铲除奸邪……” 袁承志重复着这几个字，嘴角泛起一丝苦涩的笑意，“可如今，奸邪遍地，妖魔横行。李自成是邪？满清是魔？还是这吃人的世道本身，才是最大的妖魔？我们这点微末功夫，杀得完吗？又能改变什么？”
他的声音里充满了前所未有的迷茫与自我怀疑。金蛇剑法精妙绝伦，混元功内力深厚，阴阳净火更是邪魔克星，但在历史的滚滚洪流面前，个人的勇武，显得如此微不足道。他刺向摩尼尊者的意剑可以诛杀邪魔，却斩不断这弥漫天下的戾气与悲苦。
温青青看着他痛苦的样子，心中揪紧。她伸出手，轻轻握住他冰凉的手，感受着他掌心因长期握剑而生的硬茧。“承志大哥，我不知道什么大道理。我只知道，在华山的时候，你保护了那么多弟子，带他们走出绝境。在北京，你虽自身难保，仍想着护送阿九姑娘……或许我们改变不了整个天下，但至少，我们可以保护身边想要保护的人。就像你现在，带着我们大家，想要回到华山，给大家一个安身之所一样。”
她的声音温柔而坚定，如同暗夜中的一点萤火，虽微弱，却真实。
袁承志反手握住她微凉柔软的手，感受着那掌心传来的、毫无保留的信任与温暖。他转头看向温青青，月光下，她的眼眸清澈而明亮，里面映照着他的身影，也只有他的身影。与阿九那承载了太多国仇家恨、清冷疏离的眼神截然不同。
是啊，阿九是前朝公主，她的肩上扛着的是朱明江山最后的幻影，是与他截然不同的责任与道路。他们之间，隔着的不再是华山与皇宫的距离，而是破碎的山河与迥异的命运。而那惊鸿一瞥的相助，或许已是这段无望情愫最后的回响。
而青青，一直在他身边，无论他是意气风发的华山掌门，还是如今这落魄迷茫的丧家之人。
“你说得对，青青。” 袁承志长长吐出一口浊气，仿佛要将胸中的块垒都倾吐出来，“或许我改变不了大势，但至少，我要护着你们，回到华山。” 他握紧了她的手，目光重新投向南方，那迷茫之中，似乎多了一丝确定的目标，“那里，是我们的根。”
就在这时，营地那边传来一阵轻微的骚动。梅剑和快步走来，脸色凝重地低声道：“掌门，刚收到江南传来的飞鸽传书……史可法史阁部，在扬州……殉国了。清军破城，屠城十日……扬州，已成一片焦土。”
消息如同又一记重锤，狠狠砸在袁承志心头！
史可法，那是南明朝廷最后的中流砥柱，是无数汉人心中抵抗的希望！连他也……败了，死了！
最后一丝对江南残局的微弱幻想，彻底破灭。
袁承志身体晃了晃，温青青连忙用力扶住他。他闭上眼，仿佛能看到扬州城头那不屈的身影在炮火中倒下，能看到繁华的江南水乡在铁蹄下化为修罗场。
再睁开眼时，他眼中那残存的最后一丝犹豫与彷徨，已被一种近乎冷酷的沉静所取代。
“传令下去，明日天不亮便启程。日夜兼程，回华山！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的决绝。
前路或许依旧是黑暗，但他必须为身边这些人，在黑暗中，寻找到那怕只是一隅的立足之地。
国已破，道仍在否？他不知道。但他知道，有些东西，必须用手中的剑，用肩上的责任，去守护。