爆炸的余波尚未完全平息，焦糊与恶臭弥漫在铁骸峡谷。
EVE的小队长面色铁青，通过加密频道语速极快地向指挥部汇报着情况，显然在承受着巨大的压力。
他看向江烁等人的眼神复杂无比，既有劫后余生的庆幸，也有任务失败的沮丧，更有一丝难以言喻的忌惮——这群人不仅实力强悍，似乎还知晓着连EVE都未能完全掌握的隐秘。
“指挥部命令我们立即撤离，”小队长最终走了过来，语气生硬地对江烁说道，不再提封锁和回收的事情，“今天发生的事情，属于EVE最高机密，希望你们……”
“我们什么都不知道。”江烁打断了他，语气平淡，“只是碰巧路过，帮了点忙，然后差点被炸死。”
小队长噎了一下，深深看了江烁一眼，没再说什么，挥手带着残余的、惊魂未定的士兵们，互相搀扶着，狼狈地朝着峡谷外撤离。他们来时是纪律严明的巡逻队，离开时却像是打了败仗的溃兵。
确认EVE的人走远后，老疤瘌才龇牙咧嘴地爬起来，揉着被冲击波震得生疼的后背：“妈的，那鬼东西临死还来这么一下！差点把老子交代在这儿！”
“幽影”从巨岩后闪出，身上沾了些尘土，但并无大碍。她走到爆炸形成的焦坑边缘，仔细观察着残留的痕迹。
“枢机”滑行过来，探测头扫描着坑底的残留物：“爆炸威力相当于标准高爆物当量，但能量释放形式异常，混合了高热、冲击波及强烈的生物质分解产物。未检测到完整的‘收割者’组织残留，但其技术路线已记录。建议高度警惕类似个体或势力。”
顾星澜依旧有些后怕，刚才的爆炸和那失控增殖的生物组织给她留下了心理阴影。她靠在“枢机”旁边，汲取着那金属躯壳带来的些许稳定感。
“那个‘收割者’……到底是什么东西？”她喃喃道，“感觉比‘锈蚀之苔’更……邪恶。”
“锈蚀之苔更像是环境催生的清道夫，遵循本能。”江烁沉声道，“而这个‘收割者’，则带有明确的目的性和技术性。他在主动猎取，并且目标明确——情绪能量。这背后，很可能有一个组织，或者至少是一个拥有智慧和技术的个体。”
他回想起收割者那粗糙拼凑但又效果显着的装备，尤其是那个能发出精神控制声波的箱子。“他的技术看起来很‘土法’，但思路刁钻有效。这说明制造者可能缺乏EVE那样的工业基础，但在生物机械融合和情绪能量应用上，走出了另一条危险的道路。”
“会不会是‘暗水’搞的鬼？”老疤瘌猜测道，“他们不是也对情绪能量很感兴趣吗？”
“可能性不大，”“枢机”分析道，“‘暗水’的技术风格更偏向于实用主义和资源控制，风格相对统一。而‘收割者’的技术路线更加……狂野和混杂，带有强烈的个人实验色彩。且‘暗水’若掌握此种技术，应会更为谨慎使用，而非在靠近其势力范围的边缘地带贸然袭击EVE巡逻队，引火烧身。”
不是“暗水”，那会是谁？锈带还隐藏着多少未知的势力？
“无论如何，我们卷入的麻烦越来越多了。”江烁总结道，“EVE、‘心猿’、‘锈蚀之苔’、‘暗水’，现在又多了这个神秘的‘收割者’及其背后的势力。锈带就像一口沸腾的大锅，各种暗流正在交汇。”
他看了看天色，灰蒙蒙的天空似乎更加阴沉。“先离开这里。EVE虽然撤了，但难保不会有后续动作。我们回净水厂，把这里的情况告诉寒鸦。”
虽然对“暗水”抱有戒心，但目前来看，他们是唯一能提供相对稳定落脚点和部分情报的来源。而且，“收割者”的出现，关乎整个锈带的安危，“暗水”必然也会高度重视。
队伍整理了一下装备，带着满身的疲惫和新的谜团，踏上了返回净水厂的路。
来时是为了调查EVE巡逻队的失踪，回去时却带回了更令人不安的发现。
当他们再次穿过那片布满锈蚀巨骸的峡谷时，每个人都感觉周围的阴影中仿佛隐藏着更多无形的眼睛。那场爆炸不仅摧毁了一个“收割者”，更像是一个信号，宣告着锈带的混乱与危险，已经攀升到了一个新的层级。
观测者们行走在暗流交汇的漩涡边缘，他们手中的筹码——“情绪武器”的潜力，以及对这些异常现象的亲身体验——让他们成为了各方势力都可能觊觎或忌惮的目标。下一步该如何走，需要更加谨慎的权衡。
回到净水厂外围时，铁砧如同雕塑般等在那里，似乎早已预料到他们的返回。他没有询问具体过程，只是沉默地引领他们再次进入地下掩体。
寒鸦已经在休息区等候。她看着风尘仆仆、身上还带着硝烟痕迹的众人，尤其是注意到他们眼中那份挥之不去的凝重时，直接开口：“看来，你们带回来的消息，比预想的更糟糕。”
江烁没有隐瞒，将“铁骸峡谷”的遭遇，尤其是关于“收割者”的存在、其诡异的能力以及最后的自毁，简明扼要地叙述了一遍。
听完江烁的叙述，寒鸦那常年冰封的脸上，也首次出现了清晰的、名为“震惊”的裂痕。她沉默了很久，手指无意识地敲击着桌面。
“独立的……情绪猎食者……”她低声重复着，浅灰色的瞳孔中寒光闪烁，“这确实……是最坏的消息之一。”
她抬起头，目光锐利地看向江烁：“你们和它交过手，还活了下来，甚至逼得它自毁。这证明你们的‘价值’，远超我们之前的评估。”
她的语气带着一种前所未有的郑重：“‘暗水’需要你们，比以往任何时候都需要。不仅仅是合作，而是更深度的同盟。我们需要共享关于所有这些‘异常’的情报，共同应对威胁。作为回报，‘暗水’将向你们开放更高权限的资料库，并提供一切可能的资源支持。”
更深度的同盟？开放资料库？
这无疑是极具诱惑力的条件。但也意味着，他们将更进一步地与“暗水”绑定。
江烁与队友们交换着眼神。面对日益复杂的局面和层出不穷的威胁，单独行动的风险确实越来越大。
“我们需要看到诚意，”江烁缓缓说道，“比如，关于那个地底‘心跳’，你们知道多少？还有，你们对‘情绪能量’的研究，到了哪一步？”
他直接抛出了核心问题，既是索要情报，也是一种试探。
寒鸦与他对视着，空气中弥漫着无声的较量。最终，她似乎下定了决心。
“关于‘心跳’……我们知道的也不多，但它确实存在，并且与‘锈蚀之苔’的活跃密切相关。我们怀疑，它可能关系到锈带，乃至更广阔区域的……某种‘根基’的变化。”她选择性地透露了一些信息。
“至于情绪能量……”她顿了顿，目光扫过顾星澜，“‘暗水’确实在进行相关研究，但我们的方向并非控制或采撷，而是……‘屏蔽’和‘转化’。我们想知道，如何让锈带的居民，免受这种无处不在的辐射影响，甚至……能否将其转化为可利用的能源。”
屏蔽？转化？这个研究方向让江烁有些意外。
如果属实，那么“暗水”的目的，似乎与EVE和那个“收割者”有着本质的不同。
但这番话是真是假，仍有待验证。
“我们可以考虑你们的提议，”江烁没有立刻答应，“但在那之前，我们需要休息，并且需要一些实质性的‘诚意’——比如，关于EVE近期在锈带边缘异常增兵的详细情报。”
寒鸦点了点头：“可以。情报会尽快交给你们。希望你们能做出明智的选择。”
她说完，便转身离开了休息区。
合金门再次关闭。房间内，众人陷入沉思。
“暗水”抛出了更诱人的饵，也揭示了部分可能的目的。
地底的“心跳”，情绪的“屏蔽”与“转化”，还有那神秘的“收割者”……无数线索交织，指向一个更加庞大而惊人的真相。
......
ps：八更已奉上，下次真得仔细看看发布时间了，这么一弄存稿没了七成