百草堂内，浓郁而沉静的草木药香仿佛拥有凝神静气的力量，瞬间将门外街道的喧嚣隔绝开来。一排排顶天立地的乌木药柜如同沉默的卫士，无数小抽屉上贴着泛黄的名签，空气里弥漫着岁月沉淀的气息。光线从高高的雕花木窗透入，在光滑的青砖地面投下斑驳的光影。
柜台后，那位身着深青绸衫、面容清癯、留着三缕长须的掌柜缓缓抬起头。他看似在翻动账本的手指停了下来，一双精光内敛的眼睛如同古井深潭，平静无波地扫过林小凡、苏沐晴和陈砚三人。目光在苏沐晴身上停留了一瞬，那刻意收敛却依旧如渊渟岳峙的金丹气度，显然瞒不过同阶修士的感知。
“流沙河故人？枯心草？”掌柜的声音不高，带着一种奇特的韵律，如同药杵捣在石臼中的沉稳回响，“此草生于阴湿绝地，性寒带煞，寻常药铺可不备这等偏门之物。”
他放下手中的紫毫笔，绕过柜台，走到三人近前。目光掠过林小凡略显苍白却沉静的脸，陈砚那局促不安抱着书箱的模样，最后又落回苏沐晴身上，微微颔首：“这位师妹，气度不凡，不知是哪一峰门下？流沙河近来可不太平，能安然至此，想必经历非凡。”
苏沐晴抱拳，声音清越：“青云宗，摇光峰，苏沐晴。奉宗门之命，携外门弟子林小凡、陈砚，自流沙河执行探查任务归来，途中遭遇强敌追杀，不得已启用紧急联络暗号，恳请王掌柜援手。”她直接点明了身份和处境，言语间带着不容置疑的宗门印记和一丝金丹修士的凛然。
“摇光峰苏沐晴？”王掌柜眼中精光一闪，显然对这个名字有所耳闻。他脸上的神色郑重了几分，再次仔细打量三人。林小凡身上那股若有若无、被强行压制却依旧透着一丝枯寂与生机的矛盾气息，陈砚书箱里散逸出的古籍墨香，以及苏沐晴眉宇间残留的一丝疲惫与紧绷，都印证着他们所言非虚。
“原来是苏师侄。”王掌柜微微拱手还礼，称呼已然改变，“老夫王砚之，忝为青木城百草堂执事。师侄与两位小友能闯出流沙河，实属不易。此地非说话之处，三位请随我来。”
他转身，对着侍立一旁的青衣小厮吩咐道：“守好门户，未得我令，任何人不得入内打扰。”
“是！”小厮躬身应诺，神色肃然。
王砚之引着三人穿过前堂，绕过几排高大的药柜，推开一扇不起眼的侧门，进入一条幽静的回廊。回廊尽头，是一间布置简洁雅致的静室。室内燃着清心凝神的安魂香，一张紫檀木桌，几张蒲团，墙壁上挂着一幅意境悠远的山水墨画。
“三位请坐。”王砚之示意，自己也在主位蒲团上坐下，“此处设有隔音禁制，可畅所欲言。追杀你们的，是何方神圣？竟能逼得苏师侄启用紧急暗号？”
苏沐晴与林小凡对视一眼。林小凡微微点头，示意由她主导。苏沐晴深吸一口气，将流沙河洞府遭遇玄水阴螭、枯木道人突袭抢夺癸水玄晶、洞府崩塌、潜蛟径亡命奔逃、遭遇石髓阴蛭母巢、熔岩支脉险死还生、直至泉眼出口被枯木道人堵截、最后凭借秘法遁入青木城的经过，简明扼要地讲述了一遍。她略去了“因果律歪理系统”和“缘法奇谭录”的存在，只将关键处的应对归功于林小凡的机变、煤球的特殊天赋（溯影）以及癸水玄晶的庇护。
饶是王砚之见多识广，阅历深厚，听着这一路堪比地狱游记的经历，尤其是听到枯木道人乃元婴修士，且其手段阴毒、目的明确只为癸水玄晶时，他清癯的面容上也忍不住露出凝重之色，三缕长须微微颤动。
“枯木道人…元婴修士…癸水玄晶…”王砚之喃喃自语，眼中精光闪烁，“此人老夫略有耳闻，乃是北域臭名昭着的邪修散人，行事狠辣，睚眦必报，尤擅毒煞与追踪之术。他竟敢公然袭击我青云宗弟子，抢夺先天灵物，当真是不知死活！”话语中透着一股森然寒意，显示出青云宗作为大宗门的底气。
他目光转向林小凡，带着一丝审视和探究：“林小友能在元婴修士追杀下，屡次凭借急智和癸水玄晶之力化险为夷，这份心性和机缘，实属难得。只是…那邪种核心，如今何在？”
林小凡从怀中（实则是从储物袋中取出）小心翼翼地拿出那块被层层枯荣灵力封印、依旧散发着刺骨阴寒的寒铁立方体。立方体出现的瞬间，静室内的温度仿佛都下降了几分，安魂香的清雅气息也被一股阴冷死寂的邪秽感隐隐压制。
“就在此物之中。”林小凡沉声道，“弟子以枯荣本源之力强行剥离封印，暂时压制，但此物邪异，弟子修为浅薄，恐难持久镇压，且不知其具体用途和来历，请王师叔定夺。”
王砚之并未立刻去接，而是并指如剑，隔空打出一道青蒙蒙的灵光，如同最精密的探针，小心翼翼地触碰那寒铁立方体表面的枯荣封印。灵光与封印接触的刹那，封印上流转的灰绿枯寂之意与暗金寂灭剑意微微一闪，并未排斥。王砚之的灵识顺着这许可，谨慎地探入一丝。
片刻之后，他收回灵识，脸色变得无比凝重，甚至带着一丝骇然！
“好精纯！好霸道的邪秽本源！”他倒吸一口凉气，“此物绝非寻常！其核心蕴含的污秽与死寂之力，层次极高，远超一般邪修手段！绝非枯木道人所能炼化驾驭之物！他夺取此物，背后必有更大的图谋！”
他霍然起身，在静室中踱了两步，眉头紧锁：“此邪种核心，必须立刻以更强的封印术层层加固！否则一旦泄露，后果不堪设想！老夫即刻传讯宗门，将此邪物与枯木道人之事一并上报！此獠胆敢袭击我宗弟子，抢夺如此邪物，宗门绝不会善罢甘休！”
他看向林小凡，眼中多了几分郑重：“林小友，你以筑基修为，强行剥离封印此等邪秽核心，伤及本源，实乃大功一件！此事老夫必当为你向宗门请功！当务之急，你需立刻闭关疗伤，稳固根基，绝不可留下隐患！”
他又看向苏沐晴：“苏师侄亦损耗不小，需尽快调息恢复。至于这位陈小友…”他的目光落在抱着书箱、一脸紧张的陈砚身上，“一路护持古籍，提供关键指引，亦是功不可没。三位皆可安心在此休整，百草堂的防御阵法足以隔绝元婴修士的探查，枯木老鬼绝不敢在青木城内公然动手！”
王砚之雷厉风行，立刻取出数枚玉符，以指代笔，将信息烙印其中。玉符化作数道流光，瞬间穿透静室屋顶，消失在天际——这是最高等级的加急传讯符。
接着，他又从储物戒中取出三套衣物，分别是两套青云宗制式的青色外门弟子常服和一套素雅的女式法袍，还有几瓶丹药：“这是干净的衣物和疗伤固本的‘玉髓丹’、‘养魂露’，虽非顶级，但对稳固本源、修复神魂颇有裨益。三位可去后堂厢房沐浴更衣，安心调养。邪物核心暂由老夫保管，以百草堂的‘乙木锁灵阵’先行压制。”
安排妥当，王砚之亲自引着三人来到后堂一处僻静的小院。院内有三间相邻的厢房，环境清幽，灵气比前堂浓郁不少，显然布置了聚灵阵法。
“枯木道人虽不敢明来，但暗中窥伺、收买眼线、甚至驱使他人试探的可能性极大。三位在城中行走务必小心，非必要不要离开百草堂范围。待宗门回讯，或苏师侄伤势恢复，再从长计议。”王砚之郑重叮嘱后，便匆匆离去，显然要立刻去处理那邪种核心的封印事宜。
关上房门，布下简单的警示禁制。厢房内陈设简单却干净整洁，一桌一椅一床，墙角燃着安神香。
林小凡紧绷了近十天的神经，终于在这一刻彻底放松下来。一股难以言喻的疲惫感如同潮水般席卷全身。他脱下那身沾染了尘土、血迹和硫磺味的粗布短打，换上干净的青色外门弟子常服。柔软的布料贴在身上，带来一种久违的舒适感。
他盘膝坐在蒲团上，并未立刻服下玉髓丹。而是再次内视己身。丹田气海内，那颗混沌金丹依旧黯淡，表面的裂痕虽已弥合，却留下了细微的、如同瓷器开片般的痕迹，显得脆弱不堪。枯荣古树虚影虽然比之前凝实了许多，枝叶间翠意盎然，但根基处依旧能感受到一丝剥离邪种时留下的、难以磨灭的阴寒侵蚀。寂灭剑种静静悬浮，如同深埋的寒铁，沉寂中透着一丝渴望锋芒的悸动。
“本源之伤…果然麻烦。”林小凡心中微沉。石髓灵乳和一路的调息修复了经脉和大部分伤势，但强行剥离邪种、催动枯荣本源、最后又极限压榨催动玄晶遁流，对金丹本源的损伤远超想象。这并非普通丹药能轻易修复的，需要水磨工夫，更需要特殊的机缘。
他取出那瓶珍贵的石髓灵乳。玉瓶中，乳白色的灵液散发着温润的星光，蕴含着磅礴的大地生机。他小心地倒出一滴，滴入口中。
轰！
熟悉的暖流再次在体内化开，如同春日暖阳融化坚冰，温柔而坚定地滋养着干涸的本源。枯荣古树虚影欢快地摇曳，贪婪地汲取着这股生机，枝叶愈发青翠欲滴。混沌金丹在生机的浸润下，那细微的开片痕迹似乎被缓慢地抚平了一点点，光芒也略微明亮了一丝。寂灭剑种微微震颤，一丝微不可察的枯寂剑意悄然流转，竟与枯荣生之力形成一种奇异的、相互砥砺的循环。
“枯荣轮转，寂灭中藏新生…或许，这伤，也是机缘？”林小凡心中若有所悟。他不再急于求成，而是沉下心来，全力运转《癸水凝心诀》和枯荣灵力，引导着石髓灵乳的磅礴生机，如同最细致的工匠，一点一滴地修复着金丹本源，淬炼着枯荣真意，温养着寂灭剑种。
隔壁厢房。
苏沐晴换上了那身素雅的法袍，更衬得她身姿挺拔，气质清冷如霜。她盘膝而坐，并未立刻服丹疗伤。琥珀色的眸子凝视着虚空，眼前仿佛再次闪过枯木道人那阴毒贪婪的眼神、玄水阴螭的恐怖吐息、石髓阴蛭母巢的绝望压迫、熔岩巨蜥的焚天火息……
每一次险死还生，都让她对力量有了更深的理解，也让她对林小凡这个“野路子”师弟，产生了极其复杂的观感。他的手段匪夷所思，甚至有些荒诞不经，却每每在绝境中创造奇迹。那“缘法奇谭录”…究竟是何等奇物？
她取出玉髓丹服下，精纯的药力化开，迅速修复着硬撼反噬带来的细微损伤，滋养着略显黯淡的金丹。同时，她识海中不断回放着林小凡在关键时刻的应对——引导煤球溯影定锚、模拟玄晶假象惑敌、最后引动癸水遁流…这些看似“野”的路子，却似乎暗含着某种直指本源的、不拘一格的“道”的雏形。
“逍遥…野道？”她想起林小凡曾无意中提及的自身道路。或许，自己太过执着于剑道的堂皇正大，反而少了几分应变的灵动？一丝若有若无的明悟，在她清冷的心湖中悄然荡开。
另一边，陈砚的厢房。
书生小心翼翼地脱下那身脏污的灰布衣服，换上略有些宽大的青色外门弟子服，显得有些滑稽。他仔细地将那副碎裂的水晶眼镜用布包好，贴身收藏。然后，他迫不及待地将那个一路护持、破烂不堪的书箱打开，将里面散乱、沾着泥水甚至有些焦痕的古籍一卷卷取出，如同对待稀世珍宝般，用干净的布巾仔细擦拭、抚平褶皱。
《流沙河古水文图》、《北域风物考》、《异虫志·阴寒篇》、《熔岩地貌推演图》……看着这些陪伴他走过地狱之旅、并在关键时刻发挥巨大作用的古籍，陈砚眼中充满了激动和一种近乎虔诚的光芒。
“大难不死，必有后福！古人诚不我欺！”他喃喃自语，小心翼翼地翻动着书页。经历了生死磨砺，又获得了系统馈赠的“地脉灵机感应”和“地理推演灵光一闪”，此刻再看这些古籍，许多原本晦涩难懂、视为荒诞不经的记载，竟在他脑中豁然开朗，与实际的经历一一印证！一种前所未有的、融会贯通的畅快感充斥心间。
他服下养魂露，感觉精神清明了许多。随即，他摊开纸笔，借着窗外透入的天光，开始奋笔疾书。他要将潜蛟径、熔岩支脉的真实见闻，尤其是关于石髓阴蛭、地脉节点、熔岩地貌的第一手资料，详细记录下来，修正和补充古籍的不足！这对他而言，是比任何丹药都珍贵的收获！
百草堂深处，一间布满古老阵纹、灵气氤氲的密室。
王砚之神情肃穆，双手掐诀如飞。一道道青翠欲滴、蕴含着磅礴生机的乙木灵力从他指尖涌出，化作无数玄奥的符文，如同锁链般层层缠绕在那块寒铁立方体之上。立方体内部，被枯荣灵力封印的邪种似乎感受到了威胁，剧烈地挣扎起来，散发出更加浓郁的阴冷死寂气息，冲击着乙木锁链！
“哼！孽障！还敢反抗！”王砚之低喝一声，金丹后期的修为毫无保留地爆发！更多的乙木符文烙印而下，与枯荣封印形成内外夹击之势！密室内青光大盛，浓郁的生命气息与阴邪死寂之力激烈对抗，发出滋滋的声响。
时间在疗伤、静悟、书写与封印中悄然流逝。
林小凡沉浸在修复本源的枯荣意境中，浑然不觉时间流逝。石髓灵乳一滴一滴被炼化，混沌金丹的光芒虽缓慢却坚定地恢复着，枯荣古树愈发茁壮，寂灭剑种在生机的温养下，那内敛的锋芒似乎也在悄然积蓄。
苏沐晴周身笼罩着一层淡淡的金色光晕，剑意含而不露，气息越发沉凝圆融。陈砚的笔下，一行行带着新悟的文字流淌而出，散发着智慧的光泽。
密室中，乙木锁链与邪秽核心的对抗也接近尾声。在强大的乙木锁灵阵和王砚之的全力镇压下，那邪种核心终于被暂时压制下去，表面的寒铁立方体被一层厚厚的翠绿符文完全包裹，如同被封印在琥珀中的毒虫，暂时失去了动静。
王砚之长长舒了口气，额角渗出细密的汗珠。他擦去汗水，看着被成功封印的邪物，眼中忧色未减：“此物邪异，乙木锁灵阵也只能暂时压制。枯木老鬼…还有这邪种背后的秘密…山雨欲来啊。”
他目光仿佛穿透了密室的墙壁，望向林小凡三人所在的厢房方向。这三个年轻人，尤其是那个叫林小凡的小家伙，无意中卷入的漩涡，恐怕比他们想象的更加深不可测。而青木城这暂时的宁静，又能维持多久？
风暴，正在看似平静的水面下，悄然积蓄着力量。