靠两条腿跑赢4个轮子，国军是肯定办不到的，能办到的军队，正在徐州城外和他们的战友打成了一片。
于是，当关麟征派出的先头部队抵达曹八集外围时，迎接他们的是捷克式轻机枪炙热的问候。
这帮刚跑完马拉松的国军将士能甘心吗？
从上到下没一个会服气的，他们也许是认为对方只是一支小股部队，本着试试就逝世的精神，他们大胆的A了上去。
结果，打一炮的功夫，他们就被先锋军打的抱头鼠窜。战士们一路坐车过来，正觉得浑身精力无处发泄，好不容易碰上一群沙包，可不得狠揍一番。
于是，多数士兵继续挖掘战壕，几支小分队一路尾随追击，逼得这群刚跑完马拉松的国军，只能原路返回再跑一段。
陇海铁路周边的一处公路上，一个国军团长正拼命抽打坐骑。
那匹军马来回奔波，早已精疲力竭，四条腿直打晃，忽然前蹄一软，连人带马摔进路边的土沟里。
团长狼狈地爬起身，只见那马口吐白沫，胸膛剧烈起伏，眼看是跑不动了。
他环顾四周，见追兵未至，这才松了口气，慢悠悠走到一棵槐树下，舒舒服服地坐了下来，甚至还掏出烟盒点了支烟，想着等这支烟抽完了就上路。
就在这时，他的副官连滚带爬地冲了过来。团长抬头问道：“怎么样？有多少弟兄跟上来了？甩开追兵没有？”
副官一屁股坐倒在地上，喘着粗气直摆手：“别提了，弟兄们都跑散了，我看一时半会儿这队伍收拢不起来了。”
团长悠闲地吐了个烟圈，刚要开口，远处突然传来一声枪响。
他惊得手一抖，烟卷掉在地上，整个人像被踩了尾巴的猫一样弹起来：“毛瑟枪！操，又是先锋军！”
副官双手撑地想站起来，可腿软得使不上劲，试了两下都没成功，只得哭丧着脸哀叹：“咱们跑得肺都要炸了，这些王八蛋难不成是铁打的？”
团长二话不说，弯腰揪住副官的武装带，一把将这个刚躺下喘气的可怜人拽了起来：“少废话！快走！”
那副官被拽得踉踉跄跄，脸上写满了绝望——他这才刚找到团长不到一分钟啊！
与此同时，关麟征和樊崧甫的两个军基本都已经渡过了运河，夏楚中的98师可以说是名存实亡了。
除了师部以及守护运河的一个团过了运河，其余的部队都在阻击先锋军，当外围的敌军越来越多，局势越发凶险，所有人都意识到，即便过了河也未必安全。
于是，负责断后的98师副师长毅然决定由自己来背负骂名，不管从前线撤下来的同袍兄弟还没有过河，直接下令炸毁了浮桥和铁路桥，美其名曰顾全大局。
河对岸的那些残兵败把他八辈祖宗都给问候了一遍，不过他也听不到，就算听到也不会在意。
只是他没想到的是，日后先锋军将他俘虏之后，会把他和这些98师的战俘们安排在同一个战俘营。
当关麟征收到曹八集被先锋军抢先占领的消息时，这位素来以勇猛着称的将军都不免失神了片刻。
陇海铁路边的一片白杨林下，几张弹药箱拼成的临时会议桌旁，关麟征和樊崧甫并肩而坐。
十余名将校坐在简陋的行军椅上，每人面前只摆着一杯清茶。
树林外就是正在休整的部队，士兵们抱着枪靠坐在田埂边，骡马在路边低头啃着草根，整个营地都透露着一股行军后的疲惫。
樊崧甫环视在场将校，率先打破沉默：
“诸位，现在的军情大家应该都已经知道了。曹八集被敌军占领，我们返回徐州的归途被切断。北面和东面都出现了大股敌军的踪迹。
由此可以作出推断，徐州的敌军不过只是佯攻，淮海兵团真正的目标是我们——而且他们的胃口很大，想要将我们一口吃掉。”
他顿了顿，目光扫过每一张面孔：“诸位都讨论一下，我们该何去何从？”
第4师师长张耀明将茶杯往桌上一顿，率先发言：“敌军仓促奔袭而来，肯定来不及携带重武器，弹药也不会太多。依我看，不如趁他们立足未稳，集中兵力把曹八集夺回来！”
“不妥。”第2师师长李钧立即摇头，“我师的侦察兵发现曹八集以北已经出现大股敌军，粗略估计不下万人。他们距离比我们更近，等我们组织进攻时，他们早就严阵以待了。贸然强攻，只怕会反被咬一口。”
第83师师长刘戡摸着下巴沉吟：“既然正面难啃，不如向南转移？眼下包围圈还没完全合拢，我们完全可以撤往宿迁，而后整军……”
“不行！这时候撤离战场，咱们岂不是成为了临阵脱逃的懦夫了！”关麟征猛地打断，他环视众将，目光如炬。
樊崧甫也明确反对南撤，他本就是败军之将，如果身上沾上了怯敌避战的嫌疑，那他的整个军旅生涯就可以宣告结束了。
于是，他立刻解释道：“一旦南撤，敌军必定衔尾追击。且不说兵力损失，光是这些重装备就要丢个精光！届时部队建制大乱，短时间内根本无力再战。”
“到时候先锋军向西压迫而去，徐州将三面受敌，唯一南下的铁路也被切断。这一仗还没正经开打，整个战局就要败在我们手里！”
“军人，要有骨气！”关麟征的声音在树林间炸开，惊起几只飞鸟。
他锐利的目光扫过在场每一个垂头丧气的将领，“看看你们现在这个怂样！战斗还没打响，一个个不是想着如何破敌，满脑子都是突围撤退。怎么，先锋军是长了三头六臂，还是能够刀枪不入？”
他抓起桌上的茶杯，狠狠摔在地上：“他们也是两个肩膀扛一个脑袋，子弹打上去照样见红！孰强孰弱，那也要打了才知道！”
“我告诉你们，这一仗不仅要打，还要打出第二军的威风！传我命令——各师立即组织敢死队，明日拂晓发起攻击。我倒要看看，是先锋军的刺刀硬，还是我们第二军的骨头硬！”
关麟征的训话被一名匆匆赶来的通讯参谋打断。参谋敬礼后，将一份电文递到桌上：“军座，何总司令急电！”
关麟征直接吐出一个字：“念！”
参谋立即展开电文，高声宣读：“徐州正面之敌攻势渐弱，我军正筹备反击。另，前沿部队抓获战俘，经审讯确认，当面之敌实为红军主力，未发现先锋军大股部队。判断此系敌军声东击西之计，你部务必小心防范。”
“他妈的！”关麟征一拳砸在桌面上，震得茶杯哐当作响，“这时候才发现，顶个屁用！”
樊嵩甫相对冷静地分析道：“雨东（关麟征字），话不能这么说。这份电报还是有些作用的，起码让我们有了十足的把握确定——我们即将面对的，就是淮海兵团的主力。
既然如此，咱们可要做好心理准备，接下来这一仗可就是真正的硬仗了，不好打啊。”
众人的心情顿时更加沉重。
这时，第九十八师师长夏楚中指着地图开口：“军座，眼下天色将晚。如果我军决意明日反击，当务之急是防备先锋军趁夜偷袭。他们极有可能在夜间发起营连规模的渗透和突击，搅乱我们的部署。”
樊嵩甫马上想起了永修战役时李志飞的夜袭战术，立刻补充道：“楚中所言极是！先锋军极擅夜战，惯用此招。眼下我们对其主力确切位置和兵力部署尚不完全清楚，随时都有可能遭到攻击。
我们在准备反击的同时，必须立刻命令各部，利用夜色全力抢修防御工事！否则，恐怕不等我们组织起有效攻势，部队的战斗力就先被他们的夜间袭扰给耗垮了。”
关麟征深吸一口气，强迫自己冷静下来，看向夏楚中：“那你有什么具体的建议？”
夏楚中的手指在碾庄的位置上一点：“军座，诸位请看，据此地向西约五公里，是李延年军长的防区。他们所部在此经营多时，建有相对完备的防御工事体系。
卑职建议，我军主力可立即向该处靠拢，依托友军既设阵地过夜，稳守待援。
同时，立即向徐州行营发报，详陈我部当前处境——我军正以自身为饵，牢牢拖住先锋军主力！请何总司令速调援军！
待徐州方面击破红军后，必可从津浦路沿线抽调大军北上，届时至少可集结十万之众前来增援。
只要我们能守住，便可实现里应外合，中心开花，有望一举重创乃至歼灭淮海兵团主力于陇海路一带！”
关麟征盯着地图沉吟片刻，眼神中的焦躁逐渐被决绝取代：“就照这么办！立即传令各部，交替掩护，向李军长防区转移！参谋长，即刻草拟电文，向总座求援，并把我们中心开花的构想报上去！”