第一卷：风雨起航
第二章：五平米厨房里的梦想萌芽
夜色深沉，窗外偶尔传来车辆驶过积水的哗啦声，更衬得出租屋里的寂静。妞妞在小床上睡得正熟，均匀的呼吸声是这寂静里唯一的、令人心安的韵律。林静却毫无睡意，她坐在小小的折叠桌前，手机屏幕的光映亮了她略显苍白却异常专注的脸。
屏幕上，是关于美思康辰阿胶的详细介绍页面——“道地原料，源自美思康辰自有驴皮养殖基地”、“Gmp标准净化车间，确保每一块阿胶的纯净安全”。那些专业的术语像是一道道坚固的壁垒，构筑起一个她此前从未接触过的、关于“品质”与“信任”的世界。她看得似懂非懂，但“道地”、“安全”、“传统工艺与现代科技结合”这些字眼，像一颗颗小石子，在她沉寂的心湖里荡开圈圈涟漪。
她的目光从手机移到厨房流理台上那两块乌黑润泽的阿胶块上。这就是她此刻全部的希望所在，微小，却沉重。热心宝妈送的枸杞和核桃也在一旁，红艳艳、黄澄澄，带着质朴的生机。
“得先把阿胶敲碎，用黄酒烊化。”她回忆着刚才看的视频教程，低声自语。家里没有专业的打粉机，她找出一个厚实的保鲜袋，将一块阿胶放进去，包裹严实，然后拿起一把沉重的刀背。
“砰！砰！砰！”
敲击声在寂静的夜里显得格外突兀、响亮。她吓了一跳，下意识地停住动作，紧张地望向里屋。还好，妞妞只是翻了个身，没有被惊醒。她松了口气，却再也不敢用力，只能一下一下，极轻极缓地，像做贼一样，在袋子里研磨着。那坚硬的阿胶块顽固地抵抗着，震得她虎口发麻。这第一步，就如此艰难。汗水从她的额角渗出，不是因为热，而是因为那种生怕惊醒孩子、生怕连这点小事都做不好的紧张与焦灼。
不知过了多久，手臂已经酸麻，袋子里的阿胶总算变成了不均匀的小碎块。她将它们小心翼翼地倒入一个白瓷碗里，又翻找出家里仅有的大半瓶绍兴黄酒，缓缓倒入，刚好没过阿胶碎块。她用保鲜膜仔细封好碗口，仿佛在完成一个庄严的仪式。教程上说，要这样浸泡至少二十四小时，直到阿胶完全软化。她将碗放在厨房一角，像守着一个珍贵的秘密。
第二天，林静是在妞妞的呼唤声中醒来的。
“妈妈，碗里是什么呀？黑乎乎的，还有酒味。”
林静连忙起身，看到妞妞正踮着脚，好奇地打量着那个白瓷碗。碗里的阿胶碎块在黄酒的浸润下，边缘似乎稍微柔和了一些，但距离“软化”还差得远。
“那是妈妈要给妞妞做的好吃的东西，补身体的。”她摸摸女儿的头，柔声说。
“好吃的东西？”妞妞的眼睛亮了一下，但旋即又皱起小鼻子，“可是有酒味，不好闻。”
孩子的直白让林静心里掠过一丝不确定。是啊，阿胶特有的胶香味混合着黄酒的醇厚，并非人人都能立刻接受。她做的这东西，真的会有人喜欢吗？
这个念头只是一闪而过，便被现实的紧迫感压了下去。她没有太多时间犹豫。送妞妞去幼儿园后，她拿着计算器和小本子，开始盘算。
两块阿胶是朋友送的，成本不计。但要做成阿胶糕，还需要大量的辅料：核桃、红枣、枸杞、黑芝麻、冰糖……还有模具、包装纸、真空机……这些都需要钱。她看着银行卡余额后面那串可怜的数字，每一分钱都要掰成两半花。
接下来的两天，林静像上了发条的陀螺。她跑遍了附近所有的菜市场和干果批发店，比价格，看品质。为了省几块钱，她可以多走两站路；为了挑到最新鲜饱满的红枣，她能在摊位前站上半个小时，一颗颗地仔细筛选。那双曾经只用来抚育儿肌肤、打理家务的手，如今沾满了市场的尘土，也掂量着生活的每一分重量。
她第一次体会到“成本控制”这个词的具体含义——它不是财务报表上的冰冷数字，而是她多走的几步路，多流的几滴汗，是她在给孩子买水果时，下意识减去的那一点点份额。
第三天，所有辅料终于备齐。而那碗里的阿胶，在经过黄酒长达六十多个小时的温柔浸泡后，终于变得绵软、黏稠，散发出更加浓郁醇厚的香气。决战般的时刻，到了。
晚上，哄睡妞妞后，林静站在了厨房的灶台前。那口紫色的砂锅已经被清洗得干干净净，庄严地坐在燃气灶上。她深吸一口气，将烊化好的阿胶液连同黄酒一起倒入锅中。开小火，用木铲开始缓缓地、不停地搅拌。
时间在搅拌中缓慢流逝。厨房里很安静，只有砂锅底部传来的细微“咕嘟”声，和木铲划过锅壁的沙沙声。她的手臂很快就感到了酸胀，但不敢有片刻停歇。教程里反复强调，火候是成败的关键，稍有不慎，就会糊锅，整锅料就废了。
汗水顺着她的鬓角流下，她也顾不上擦。眼睛紧紧盯着锅里的液体，看着它从最初的稀薄，慢慢变得浓稠，颜色也逐渐加深，泛起细密的小泡。这过程枯燥而磨人，像是在考验她全部的耐心和毅力。
感觉差不多了，她按照步骤，依次倒入砸碎的冰糖，以及准备好的核桃仁、红枣块、枸杞和炒香的黑芝麻。每加入一样，锅里的混合物就厚重一分，搅拌起来也越发费力。她的手腕几乎要僵硬了，木铲像是陷入了粘稠的泥沼，每一次翻动都需要使出全身的力气。
浓郁的、混合着胶香、枣香、坚果香的热气蒸腾起来，弥漫在小小的厨房里，几乎令人窒息。她也顾不上了，全部心神都系在那锅逐渐成型、颜色乌亮诱人的阿胶糕上。
终于，到了“挂旗”检验的时刻。她用木铲舀起一勺浓稠的胶液，高高举起，看着那褐色的、闪烁着光泽的胶液如同旗帜般，在铲子边缘缓缓垂下，形成一片绵延不断的、透明的“旗子”。
成功了！林静心里一阵狂喜，多日来的疲惫仿佛一扫而空。她连忙关火，用尽最后的力气，将滚烫的、近乎固态的阿胶糕快速盛入铺好了油纸的模具中，用铲子背面使劲压实、压平。做完这一切，她几乎虚脱，后背的衣服早已被汗水浸透，紧紧贴在皮肤上。
看着模具里那平整乌亮、点缀着红色枸杞和黄色核桃仁的阿胶糕半成品，一股巨大的成就感和希望感油然而生。她甚至已经开始想象，这锅阿胶糕切块包装后，换来第一笔收入时的喜悦。
她将模具放在窗边通风处冷却，自己则瘫坐在厨房的小凳子上，揉着酸痛无比的手臂和手腕。虽然累，但嘴角却忍不住向上扬起。这五平米的狭小空间，此刻在她眼中，不再是仅仅满足口腹之欲的地方，它孕育着一个可能，一个关于独立、关于未来的，虽然微弱却无比真实的梦想。
她期待着明天。期待着阿胶糕彻底冷却定型后，那第一刀的切割，和女儿品尝时满足的笑脸。也许，这条路，真的能走得通？
然而，她并不知道，创业路上的第一次打击，正伴随着黎明，悄然而至。那看似成功的“挂旗”，或许，只是一个错觉。
（招代理S）