北境的战报如同被冻住的河流，迟迟未有新的消息传来。京城在一种表面繁华、内里焦灼的等待中，迎来了又一年的秋闱。
贡院所在的街巷，平日里还算清静，这几日却已是车马塞道，各地赶考的举子们携着书箱、带着家人的期盼与自身的抱负，将附近的客栈寓所挤得满满当当。空气中弥漫着墨香、尘土与一种无形的、紧绷的竞争气息。
靖王府，不，如今更多被称为瑞王府的宅邸内，却仿佛被一层无形的结界笼罩，与外界的热闹隔绝开来。萧绝出征已近两月，王府内的气氛沉寂而警惕。云芷深居简出，大多数时间都待在澄瑞堂的画室。那幅巨大的北境舆图旁，如今又多了一面挂满纸条的木架，上面密密麻麻记录着户部主事旧案的疑点、人物关系，以及那几枚样式各异却透着同源邪气的铜钱图样。
她对画皮师血脉之力的掌控愈发纯熟，已能初步绘制一些具有微弱净化效果的符印，贴在萧宸的寝殿和自己的画室周围。那枚来自刑部旧档的铜钱，在她每日以自身气息潜移默化的冲刷下，那股阴冷感似乎淡去了少许，但核心的邪异依旧顽固。
秋闱前夜，月黑风高。
一阵急促的拍门声和惶急的呼喊，猛地撕裂了王府夜的宁静。
“云画师！云画师！不好了！出人命了！” 是萧宸院中一个较为稳重的管事嬷嬷的声音，带着难以抑制的惊惧。
云芷本就警醒，闻声立刻披衣起身，推开画室的门。萧寒已先一步赶到院中，面色凝重。
“怎么回事？”
“回画师，是……是贡院旁边永宁巷的一位举子，刚刚被发现……暴毙在寓所里！” 嬷嬷脸色煞白，嘴唇哆嗦着，“是……是咱们王府名下一处产业的租客，掌柜的不敢隐瞒，赶紧来报了！”
举子暴毙？在秋闱前夜？
云芷的心猛地一沉。一种不祥的预感，如同冰冷的蛇，缠上心头。
“备车，去永宁巷。”她当机立断，声音冷静，却带着不容置疑的力度。萧绝不在，京城但凡涉及人命，尤其是与科举、与王府产业相关的，她绝不能置身事外。
“云画师，夜深危险，还是让属下去查看……”萧寒试图劝阻。
“无妨。”云芷打断他，目光锐利，“既是王府产业出事，我责无旁贷。多带些人手，护卫周全即可。”
马车在寂静的夜色中疾行，车轮碾过青石板路，发出单调而急促的声响。越靠近贡院，空气中那股属于科举的燥热气息似乎还未散尽，却被一种新生的、名为“死亡”的冰冷悄然渗透。
永宁巷的一处小院外，已围了不少被惊动的邻居和举子，人人脸上带着惊恐与猜疑，窃窃私语声如同潮水般涌来。京兆尹的衙役刚刚赶到，正粗声粗气地驱散人群。
云芷的马车停下，她戴着兜帽，在萧寒和几名护卫的簇拥下走下马车。王府的令牌一亮，衙役立刻收敛了气焰，恭敬地让开道路。
小院不大，只有一进。正房的房门敞开着，烛火摇曳，映出里面混乱的人影和一股……难以形容的、混合着墨臭与某种腥气的味道。
云芷迈过门槛。
首先映入眼帘的，是倒在地上的一个年轻男子。他穿着浆洗得发白的青衿，身体以一种极其不自然的姿势扭曲着，双手死死掐着自己的脖子，指甲深陷入皮肉，留下紫黑色的淤痕。他的眼睛瞪得极大，几乎要凸出眼眶，瞳孔涣散，里面凝固着一种极致的、无法言说的恐惧，仿佛在生命的最后一刻，看到了来自地狱的景象。他的嘴巴大张着，却发不出任何声音，只有舌尖微微外露，颜色青紫。
书桌被撞歪，笔墨纸砚散落一地，几张写满了策论草稿的宣纸飘落在尸体旁边，上面似乎还被蹭上了一些暗色的、疑似呕吐物的污渍。
没有任何打斗的痕迹。窗户从内闩着，门也是完好无损。
京兆尹的一位捕头正在现场查验，看到云芷进来，连忙上前行礼，语气带着为难：“云画师，您怎么来了？这……初步看来，像是突发恶疾，或是……癔症惊惧所致。”
“突发恶疾？”云芷走到尸体旁，蹲下身，无视了那捕头欲言又止的神情。她没有直接触碰尸体，而是仔细地观察。
死者的表情太过骇人，那是一种渗透到灵魂深处的惊恐。她调动起画皮师的感知，尝试去捕捉空气中残留的“气息”。除了死亡的沉寂和淡淡的污秽之气，她果然又捕捉到了一丝极其微弱、却与那铜钱同源的、冰冷的邪异感！这感觉比在王府画室感知到的要淡薄许多，仿佛只是惊鸿一瞥留下的余韵。
“他是哪里人？可曾与人结怨？”云芷起身，问道。
捕头翻看着刚登记好的文书：“回画师，死者名叫李钰，江南禹州籍。据同院住的另一位举子说，他平日埋头苦读，很少与人交往，并未听说与谁结怨。只是……只是前几日，他似乎有些心神不宁，偶尔念叨着什么‘影子’、‘索命’之类的胡话，大家都以为他是考前紧张，并未在意……”
江南禹州！
云芷的眼眸骤然收缩。又是禹州！与那户部主事周文远，乃是同乡！
这绝不是巧合！
“突发恶疾？”云芷的声音冷了下来，目光如刀，扫过那捕头，“死者双目圆睁，指痕自掐，分明是死前遭受了极度的惊吓。现场无闯入痕迹，更显诡异。京兆尹如此草率结案，恐怕难以服众吧？”
捕头被她目光所慑，额头渗出冷汗，嗫嚅道：“这……云画师明鉴，只是科举期间，兹事体大，若是宣扬出去，引起举子恐慌，下官……下官担待不起啊……”
“恐慌？”云芷冷笑一声，“若真有邪祟作乱，隐瞒就能解决问题吗？此案，我接手了。”
她亮出腰间的“御笔丹青”金牌，在摇曳的烛火下，金牌反射着冰冷威严的光泽。
“立刻封锁现场，所有物证，包括这些纸张，”她指向散落在地上的稿纸，“全部带回王府。死者同院的举子，以及所有近期与他接触过的人，一一问话记录，送至我处。”
她的命令清晰果断，带着不容置疑的权威。捕头不敢再多言，连忙躬身应下。
云芷最后看了一眼地上那具死不瞑目的尸体，那双凝固着极致恐惧的眼睛，仿佛在无声地控诉着什么。
科场夜惊，举子暴毙。
这看似意外的案件背后，隐隐浮现出禹州旧影与那诡异铜钱的轮廓。
京城的秋夜，寒风骤起，卷着落叶，发出呜咽般的声音。
云芷知道，一场新的、更加诡异的风波，已经随着这名江南举子的暴毙，悄然拉开了序幕。而她的画笔，将要描绘的，恐怕不再仅仅是人的容貌，还有那潜藏在黑暗中的、真正的“鬼影”。