石阶向下延伸，深不见底。两侧岩壁上的夜明珠散发着冷白的光，勉强驱散黑暗，却更添几分幽深诡异。脚下的台阶打磨得还算平整，但空气中那股无形的压力却越来越重，仿佛有什么东西在暗中窥视，拨弄着人心最深处的弦。
走了不到百步，最前面的林野突然“咦”了一声，停下脚步。他晃了晃脑袋，眼神有点发直，嘴里嘟囔着：“妈的，怎么有点晕……”话音未落，他整个人就像喝醉了酒一样，晃晃悠悠，眼神变得迷茫，脸上开始露出各种奇怪的表情，时而咬牙切齿，时而猥琐贱笑，显然已经陷入了幻象之中。
几乎在同一时间，旁边的唐紫尘也停下了脚步。她倒是没像林野那样失态，只是静静地站在那里，双眸微闭，长长的睫毛轻轻颤动，白皙的脸上没有任何表情，但周身的气息却微微波动起来，仿佛在与无形的力量对抗。
苏菲心里一紧，知道这“炼心路”的考验已经降临。她深吸一口气，努力让自己镇定下来，暗暗握紧了拳头。苏家出身的她，从小就被灌输坚韧、果决的信念，后来在军中历练，更是磨砺出了远超常人的意志力。
然而，幻象还是不受控制地涌了上来。
眼前的石阶消失了，取而代之的是苏家老宅那间肃穆得令人压抑的祠堂。族中几位位高权重的叔伯长辈，穿着传统的服饰，端坐在上首，脸色阴沉地看着她。父亲站在一旁，欲言又止，眼神复杂。
“苏菲！你可知错！”一个威严的声音如同炸雷般在她耳边响起。
“我何错之有？”幻象中的苏菲倔强地昂着头。
“擅自与那来历不明的林野厮混，屡次顶撞家族决议，损害苏家声誉！你还敢说无错？”另一个尖利的声音指责道。
“家族决议？不过是你们为了巴结龙家，想把我当成联姻的工具罢了！林野他虽然……虽然混蛋，但他至少活得真实！比你们这些道貌岸然的老家伙强！”幻象中的苏菲毫不退缩，据理力争，但内心深处，一股被家族误解、被至亲逼迫的委屈和愤怒，如同毒蛇般啃噬着她的心。她渴望得到认可，渴望证明自己，而不是作为一个交换利益的筹码。
场景猛地一变。她又仿佛回到了那支纪律严明的特殊小队，正在执行一项极其危险的任务。枪林弹雨，爆炸声震耳欲聋。身边的战友一个个倒下，鲜血染红了土地。队长声嘶力竭地喊着她的代号，让她撤退，她却红着眼睛，死死扣住扳机，不肯后退一步。那种与战友同生共死、肩负重任的巨大压力，几乎让她窒息。
紧接着，画面又跳转到她凭借自己的努力，在某个领域取得了巨大成功，赢得了所有人的掌声和赞誉。那些曾经看不起她、认为她只是依靠家族荫庇的族人，此刻都对她卑躬屈膝，满脸讨好。一种扬眉吐气的快意，混杂着对权力和认可的渴望，在她心中升起……
种种幻象，如同走马灯般在她脑海中飞速切换，将她内心深处最在意、最执着、最不甘、最渴望的东西，赤裸裸地放大、呈现出来。家族的束缚，军旅的热血，对独立的渴望，对认可的追求……各种情绪交织在一起，如同汹涌的潮水，试图将她淹没、吞噬。
苏菲的身体微微颤抖着，额头上渗出了细密的汗珠。她紧咬着下唇，甚至尝到了一丝血腥味。那些幻象太真实了，真实得让她几乎要沉沦进去。
“不……不对……”一个微弱的声音在她心底挣扎，“这些都是假的……是考验……”
她想起来之前唐紫尘的提醒，想起来这里的目的。她是为了提升实力，是为了不成为任何人的附庸，是为了掌握自己的命运！如果连自己的内心都无法看清，无法掌控，还谈什么变强？
一股属于军人的、近乎本能的坚韧和狠劲，从她骨子里爆发出来！她猛地一咬舌尖，剧烈的疼痛让她瞬间清醒了少许！
“滚开！”她在心中怒吼，不再被动地承受幻象的冲击，而是主动地去审视、去剖析那些被勾起的欲望和执念。
家族的期望？那是他们的期望，不是我苏菲的人生！
联姻的工具？做梦！我的人生由我自己做主！
战友的牺牲？那是过去，我要带着他们的信念活下去，而不是沉溺于悲伤！
权力的诱惑？那不过是虚幻的泡影，真正的强大源于内心！
她像一头被逼到绝境的母豹，用自己的意志力，硬生生地将那些纷乱复杂的幻象和情绪，一点一点地撕碎、剥离！
不知过了多久，也许只是一瞬，也许是漫长的一个世纪。当最后一丝迷惘和挣扎从她眼中褪去，苏菲猛地睁开了双眼！
眸子里，不再是之前的愤怒、委屈或迷茫，而是一片清澈的坚定，如同被雨水洗涤过的天空。她大口地喘着气，胸口剧烈起伏，浑身的衣服都被冷汗浸透了，仿佛刚从水里捞出来一样。但她站得很稳，脊梁挺得笔直。
她看了一眼旁边还在幻象中挣扎、表情变幻不定的林野，以及依旧闭目、气息平稳但眉头微蹙的唐紫尘，心中了然。她没有试图去唤醒他们，因为唐紫尘说过，这只能靠自己。
她调整了一下呼吸，迈开脚步，继续沿着向下的石阶走去。每一步都踏得很实，很稳。周围的压力似乎减轻了一些，那些扰人心神的低语和幻象的余波，再也无法影响到她分毫。
她，苏菲，凭借着自己军人般的坚韧意志，率先突破了“炼心路”的考验！