那张小小的、带着蜡油味的纸条，如同投入冰湖的石子，瞬间击碎了永寿宫表面那层薄薄的、虚假的平静。寒意并非来自窗外的大雪，而是从云澈的心底深处，不受控制地蔓延开来。
腊八粥无恙？膳房张婆子？重赏？赌债？
每一个词都像一把冰冷的钩子，在她混乱的记忆和纷乱的思绪中翻搅，试图钓出某些被遗忘或忽略的细节。
她强迫自己坐下，深吸了几口冰冷的空气，让剧烈的心跳稍稍平复。恐慌解决不了任何问题，只会让暗处的敌人称心如意。她必须冷静下来，分析这突如其来的信息。
首先，这纸条是谁送的？那个自称“小珠子”的太监？他显然是枚棋子，背后之人刻意用一个生面孔、一个不合常理的理由来传递信息，就是为了增加神秘感和不确定性，让她难以追溯源头。是敌是友？难以判断。但对方能知道顾问行的名头，能知道她这里的准确位置，甚至能知道半年前原主与张婆子那件微不足道的小冲突…其能量和对她的了解，都非同小可。
其次，信息的内容。“腊八粥无恙”直接推翻了之前的警告。这意味着什么？之前的警告是假的，是为了扰乱她？还是说，对方在腊八粥上确实有谋划，但临时改变了计划，或是谋划在了别处？而点出张婆子被收买，其子赌债得偿…这是在向她示好，提供线索？还是在暗示张婆子可能被用于未来的某个阴谋，提前给她打预防针？或者，这根本就是栽赃陷害，故意将她的注意力引向一个无关紧要甚至无辜的人？
信息太少，动机不明，敌友难辨。
云澈感到一阵深深的无力。她就像被困在一张巨大而无形的蛛网中央，能感受到四周传来的细微震动，却看不清蜘蛛的位置，更不知道哪一根丝线是陷阱，哪一根是生机。
但坐以待毙绝非她的性格。
她将纸条就着烛火烧毁，灰烬碾碎，不留丝毫痕迹。然后，她开始行动。
“挽翠。”她唤来小宫女。
“小主。”挽翠脸上还带着方才的惊疑不定。
“方才送东西来的太监，你说他自称‘小珠子’，在乾清宫外殿当差？”云澈语气平静地问道。
“是…他是这么说的。”
“好。你近日若有机会见到相熟的公公，尤其是能在乾清宫附近走动的，旁敲侧击地问问，可有叫‘小珠子’的小太监，年纪不大，身形瘦小。切记，只当闲聊，绝不可露出打探之意，更不可提及今日之事。”云澈低声吩咐。她需要验证送信人的身份，哪怕希望渺茫。
挽翠紧张地点点头：“奴婢明白。”
“还有，”云澈沉吟片刻，“膳房那边…你可有相识的人？尤其是负责各宫点心膳食的嬷嬷婆婆们？”
挽翠摇摇头：“奴婢不认识膳房的人…不过，负责给我们送饭的小太监德顺，他好像有个同乡在膳房当差…”
“想办法，通过德顺，了解一下那位张婆子。同样，只需了解她近日是否有什么异常，比如是否突然阔绰了，或者家里是否遇到了什么喜事难事。同样要自然，不可刻意。”云澈继续吩咐。她需要核实纸条信息的真实性。
挽翠一一记下，神色愈发紧张，却也带着一丝被委以重任的郑重。
“去吧，小心行事。”
挽翠退下后，云澈独自在室内踱步。被动接收信息太过危险，她必须建立自己的、哪怕极其微小的信息渠道。挽翠和那个送饭太监德顺，是目前唯一可能撬动的支点。但这远远不够，且风险极大。
她的目光再次落在那套简陋的蒸馏装置上。技术，或许能成为另一块敲门砖。
她重新投入了试验中，比之前更加专注，甚至带着一种紧迫感。几次失败后，她终于成功蒸馏出了一小瓶色泽清澈、香气浓郁的梅花纯露。虽然量少，但品质远超她的预期。
她小心地分装出一小部分，盛在一个洗净的普通瓷瓶里。
这日，苏麻喇姑照例前来探视。查看过云澈的气色，询问了饮食起居，语气依旧平淡而疏离。
在她即将离开时，云澈取出了那个小瓷瓶，递了过去。
“嬷嬷近日操劳，神色略显疲惫。这是奴婢近日无事，试着用院中梅花蒸的一点花露，香气虽俗，但闻之或可舒缓心神，安神助眠。若嬷嬷不弃，还请笑纳。”云澈语气恭谨，带着恰到好处的怯懦和讨好。
苏麻喇姑愣了一下，目光落在那不起眼的小瓷瓶上，眼中闪过一丝极细微的讶异。她自然见识过无数珍奇香料，这等粗陋之物本不入眼。但…梅花纯露？自己蒸的？在这冷宫之中？
她接过瓶子，拔开塞子，一股清冽幽寒的梅香瞬间溢出，纯净而持久，毫无杂味，竟比她平日用的某些贡品香露还要纯粹几分。
“你做的？”苏麻喇姑的语气里带上了一丝探究。
“是，”云澈低眉顺眼，“奴婢闲来无事，翻看舅舅留下的杂书，依样画葫芦，胡乱做的，让嬷嬷见笑了。”
苏麻喇姑深深看了她一眼，将瓶子收起，淡淡道：“有心了。”并未多言，转身离去。
云澈知道，这微不足道的“礼物”不可能立刻换取什么，但这是一种姿态，一种示好，也是一种能力的隐晦展示。她在苏麻喇姑心中种下了一颗小小的种子：这个被禁足的答应，并非完全无用，她有一些特别的小心思和小手段。
日子在表面的平静和暗地的忐忑中又过去几天。
挽翠那边终于带回了一些模糊的消息：乾清宫外殿确实有个叫“小珠子”的小太监，年纪身形相符，但几日前不慎跌入井中，淹死了。至于膳房张婆子，德顺的同乡说，张婆子前阵子确实愁眉苦脸，常念叨儿子欠债，但最近似乎宽裕了些，还托人往宫外捎了两次钱。
小珠子死了？！灭口？！张婆子经济状况确实好转？！
这两个消息，如同两道冰冷的闪电，印证了那张纸条并非空穴来风！那个送信人背后，确实隐藏着巨大的秘密和血腥！而张婆子，极有可能真的被人重金收买了！
云澈感到后背一阵发凉。对方的手段如此狠辣果决，一个小太监说灭口就灭口。那张婆子…恐怕也是凶多吉少。
危机感前所未有的强烈。对方的下一个目标会是谁？会用什么方式？她完全无法预测。
就在这种令人窒息的等待中，转机以另一种意想不到的方式悄然来临。
这日，负责打扫前殿的那个沉默老太监，再次悄无声息地出现在偏殿门口。这次，他手里捧着的不是药材，而是一小捆干燥的、散发着特殊清香的木屑。
“答应小主…”老太监的声音依旧沙哑低沉，“老奴清理前殿旧家具，发现些废弃的沉香木屑…想着…想着小主或许用得着…”他说完，也不等云澈回应，放下木屑，转身便走，步伐比上次略显匆忙。
沉香木屑？！这可是好东西！不仅是名贵香料，更有辟秽、止痛、温中之效，是许多高级药方和香方的重要原料！宫中虽不缺此物，但绝非一个冷宫答应能轻易得到的！这老太监…
云澈的心再次提了起来。一次是巧合，两次…就绝非偶然了！这个老太监，到底是谁的人？三番两次送来她恰好需要的东西，目的何在？
她仔细检查那捆沉香木屑，品质极佳，绝非“废弃”之物。在木屑之中，她赫然发现了一张卷得极细的、与上次材质相同的纸条！
她的手指微微颤抖，展开纸条。
上面只有简短的八个字，笔迹与上次警告腊八粥的纸条截然不同，显得更加仓促和潦草：
“药渣异样，慎服。”
药渣异样？！慎服？！
云澈的瞳孔骤然收缩，猛地看向桌上那碗刚刚送来的、还冒着热气的汤药！
每日一碗的太医院汤药！孙之鼎经手（或默许）的汤药！
她立刻端起药碗，仔细嗅闻，仔细观察。色泽、气味与往日似乎并无明显不同。那丝极淡的甜腥气…她一直以为是药材批次问题…
她快步走到院中，将碗中药汁缓缓倒掉，留下底部的药渣。然后，她不顾冰冷，用手指仔细拨弄检查那些湿润的药材残渣。
当归、黄芪、桂枝…似乎都是正常的。
忽然，她的指尖触碰到几粒极其细微的、颜色略深、质地坚硬的碎末，混杂在黄芪切片之中，若不仔细分辨，几乎无法察觉！
这是…什么？！
她的心瞬间提到了嗓子眼！她小心翼翼地用簪尖挑起那几粒碎末，放在掌心仔细辨认。颜色暗红，质地脆硬，带着一丝极淡的、不同于寻常药材的腥气…
一个可怕的名字闪电般划过她的脑海——“血枯藤”！
舅舅笔记中曾有记载，此物生于极阴之地，性燥而毒，少量服用可令人气血渐枯，脉象虚浮，状似体弱亏空，久服则元气大伤，缠绵病榻，最终无声无息地衰竭而死！因其症状与虚劳之症极似，且难以察觉，常被用于隐秘的慢性毒杀！
孙之鼎！他果然在每日的汤药中做了手脚！用如此阴毒隐蔽的手段，想要一点点耗干她的生命！
巨大的恐惧和后怕瞬间席卷了全身，让她手脚冰凉！若不是这神秘的纸条提醒，她恐怕直到死，都不知道自己是如何死的！
是谁？！是谁在暗中提醒她？！是那个送沉香木屑的老太监？还是通过老太监传递消息的幕后之人？他\/她为何要屡次帮她？他\/她又是如何得知孙之鼎如此隐秘的下毒手段？！
无数疑问疯狂涌现，但此刻，云澈已无暇细想。
她迅速处理掉药渣，洗净手，心中掀起惊涛骇浪。孙之鼎的毒计被识破，但危机并未解除。她不能停止服药，否则立刻会引起孙之鼎的怀疑。她必须找到应对之法！
她的目光猛地投向那捆沉香木屑和桌上那瓶剩余的梅花纯露。
沉香，性温，归脾、胃、肾经，有行气止痛、温中止呕、纳气平喘之效，恰好能克制“血枯藤”部分燥毒之性，且其香气浓郁，能掩盖许多异味…
一个大胆的念头瞬间形成！
她立刻行动起来。她取出一小部分沉香木屑，研磨成极细的粉末，又取来少量梅花纯露。她将每日送来的汤药，暗中倒掉大半，只留一小部分，然后加入少量沉香粉末和纯露，搅拌均匀后服下。沉香粉的温中和梅花纯露的清冽，足以在一定程度上中和“血枯藤”的毒性，并改变药液的口感气味，让她不至于立刻毒发，也能瞒过送药人的检查！
虽然不能完全解毒，但至少能争取时间！
做完这一切，云澈瘫坐在椅子上，冷汗湿透了内衫。好险！真的好险！
两次纸条，两次示警，一次赠药，一次赠香…那个隐藏在暗处的“他”或“她”，似乎对她并无恶意，反而在关键时刻屡屡出手相助。其目的究竟是什么？是单纯与孙之鼎或有仇？还是…另有所图？
但无论如何，这条突如其来的、神秘的“暗线”，成为了她在这绝望困境中，唯一能够抓住的、冰冷的稻草。
她必须回应！必须想办法与这条“暗线”建立联系！至少，要表达“收到”的信号，并试探对方的目的。
如何回应？通过那个老太监？风险太大，且老太监似乎只是传递者。
她苦思冥想，目光再次落在那套蒸馏装置和剩余的沉香木屑上。
有了！
她重新点燃小火，将剩余的沉香木屑放入铜壶，加入清水，小心翼翼地再次进行蒸馏。这一次，她极其专注，控制着火候，收集着那比黄金还要珍贵的沉香纯露。
几天后，她成功收集到了小半瓶色泽醇厚、香气沉静深邃的沉香纯露。其品质和纯度，远超市面上可见的任何同类产品。
她将沉香纯露分装出极小的一部分，盛在一个洗净的、没有任何标记的小瓷瓶里。
这日，在那老太监例行前来打扫前殿时，云澈看似无意地走到廊下，手中把玩着那个小瓷瓶。当老太监低头经过时，她“不小心”手一滑，瓷瓶掉落在地，发出清脆的响声，几滴琥珀色的液体溅出，浓郁沉静的香气瞬间弥漫开来。
老太监的脚步猛地一顿，身体极其轻微地震颤了一下，飞快地瞥了地上碎裂的瓷瓶和那珍贵的液体一眼，又立刻低下头，仿佛受惊般，加快脚步匆匆离去，全程未发一言。
但云澈清晰地看到，他低垂的眼眸中，闪过一丝无法掩饰的震惊和…一丝了然的微光。
信号，已经发出。
对方，接收到了吗？
云澈站在原地，看着老太监消失在雪地里的背影，心中并无轻松，反而更加沉重。
一条未知的暗线已然连接。但这条线，通往的是彼岸，还是…更深的深渊？
她不知道。
她只知道，在这座吃人的宫殿里，孤独的挣扎已经结束。
更复杂、更危险的博弈，才刚刚开始。