李漠指尖凝着的灵力还未散去，赵虎按在腰间刀柄上的指节也依旧紧绷——二人刚踏过前一关残留着焦土气息的门槛，正要循着空气中若有若无的枯涩气息，探查这“枯荣核”的核心机关，周遭的空间却骤然生出变故。
没有任何预兆，原本浑然一体的石厅内突然涌起淡灰色的光纹，如水流般在地面上蜿蜒游走，转瞬间便在二人脚下织成两张截然不同的光网。李漠只觉肩头撞上一道无形的屏障，那屏障温而不硬，却带着不容抗拒的力道，将他与赵虎隔在两侧；与此同时，光网骤然向上收拢，化作两具半透明的圆形护罩，护罩表面浮着细碎的暗金色纹路，像极了枯萎草木的叶脉，将二人各自圈在丈许见方的空间里。
“搞什么鬼！”赵虎眉头拧成一团，右手猛地发力，腰间长刀“呛啷”一声出鞘，刀身裹着一层炽烈的灵力，刀刃划过空气时，竟带起细碎的破空声。他显然没打算琢磨这护罩的来历，脚掌在地面重重一踏，身形如箭般扑向护罩，手中长刀自上而下劈出——这是他惯用的“裂山斩”，寻常青石墙垣挨上一击，也得被劈出半尺深的缺口。
“铛！”长刀劈在护罩上，却没发出预想中的碎裂声，反倒像撞上了浸了水的棉絮，力道被悄无声息地卸去大半。赵虎脸色微变，手腕翻转，长刀顺势横斩，另一记“横扫千军”接踵而至，刀身灵力暴涨，土黄色的光刃几乎凝成实质，狠狠斩在护罩同一处。
这一次，护罩表面的暗金纹路终于动了——纹路微微亮起，像是被灵力惊扰的蛰伏之物，随即又迅速黯淡下去。李漠站在另一侧，看得真切：那处护罩的透明度似乎微微变淡了一丝，若不是他眼神锐利，几乎察觉不到这细微的变化。可除此之外，护罩依旧稳如磐石，连一丝裂痕都未曾出现。
赵虎握着刀的手紧了紧，指节因用力而泛白。他盯着护罩看了片刻，又试着调动体内灵力，却发现护罩并未阻隔灵力运转，只是将他的攻击牢牢锁在内部。片刻后，他重重吐了口气，手腕一翻，长刀“唰”地收回刀鞘，只留下护罩表面那道淡得几乎看不见的“痕迹”，在光线下若隐若现。
见赵虎收了刀，一直凝神观察的李漠才缓缓开口，声音透过护罩传过去，带着几分沉稳：“赵队长，别急着硬闯。这护罩能接你两记硬招只淡了一丝，显然不是靠蛮力能破的——恐怕是我们没摸清这一关的规则。”
他话音刚落，两道微光突然分别从两个护罩的中心升起。李漠低头看去，只见自己身前的地面上，淡灰色光纹再度汇聚，凝成一枚核桃大小的暗褐色晶石，晶石表面刻着与护罩纹路一致的脉络，触手生凉，隐隐透着“枯”与“荣”交织的奇异气息——正是这一关刚才二人所见到过的“枯荣核”。
而赵虎那边，护罩内同样升起一枚枯荣核，大小、纹路与李漠手中的一模一样，连晶石顶端那一点若有若无的莹白光泽，都分毫不差。
就在二人盯着枯荣核出神时，一道苍老而平缓的声音突然在石厅内响起，不辨方位，却清晰地传入二人耳中：“两位有缘人稍安勿躁，此关需集齐所有有缘人，方可开启试炼。请静心等候片刻。”
声音消散的瞬间，护罩表面的暗金纹路轻轻闪烁了一下，像是在回应这番话。李漠与赵虎隔着两道护罩对视一眼，都从对方眼中看到了了然——难怪护罩攻之不破，原来是还没到闯关的时机。
赵虎率先盘膝坐下，后背靠在护罩上，双手结印，开始运转功法恢复方才消耗的灵力，口中还不忘低声嘟囔：“早说要等人，害我白废两成灵力……”
李漠见状，也敛去心神，寻了个角落盘膝而坐。指尖灵力缓缓流转，顺着经脉游走，方才被护罩屏障牵扯的气息渐渐平复。石厅内一时静了下来，只剩下二人平稳的呼吸声，以及护罩表面暗金纹路，偶尔闪过的微弱光泽。
李毅脚尖刚触到心劫枯荣境的地面，便觉一股异样的气息顺着鞋底缠了上来——不是石厅的冷硬，也不是草木的枯涩，反倒像温吞的水汽，悄无声息地裹住了他的脚踝。滚球兽圆滚滚的身子蹭着他的裤腿，软乎乎的绒毛扫过皮肤，它还好奇地用头顶的软角顶了顶地面，没察觉半点异常，只晃着身子跟在李毅身后往前挪。
可没走三步，李毅的脚步突然顿住，像是被无形的线拴住了一般。他垂在身侧的手微微颤抖，原本清明的眼神渐渐变得涣散，先是眉头拧起，染上几分烦躁，紧接着嘴角又不自觉地勾起，露出一丝恍惚的笑意，下一秒，眼底却猛地蒙上一层阴霾，连呼吸都急促了几分——短短瞬息间，困惑、狂喜、怨怼、茫然轮番在他脸上交替，像走马灯似的，看得滚球兽心里发慌。
“阿毅？”滚球兽停下脚步，圆溜溜的眼睛盯着李毅骤变的神色，小爪子在地面扒拉了两下。见李毅半天没反应，只是僵在原地，眼神直勾勾地盯着前方虚空，仿佛看见了什么旁人看不见的东西，它顿时急了，猛地蹦到李毅面前，头顶的软角对着他的眼前疯狂摆动——软角带着淡淡的暖意，扫过李毅的鼻尖、脸颊，却没能让他眨一下眼。
“阿毅！醒醒！快醒醒啊！”滚球兽急得声音都变调了，小爪子拍打着李毅的膝盖，软角一次次轻轻撞向他的手臂，“你看什么呢？别愣着了！前面还有好几关了！”
可李毅像是完全听不见它的呼喊，嘴唇嗫嚅着，似乎在跟谁说话，又像是在争辩什么，原本微颤的手突然攥紧，指节泛白，额角甚至渗出了细密的冷汗——那股从地面缠上来的水汽，早已顺着他的经脉钻进了识海，化作一道道幻象，将他拖进了心劫编织的迷网里。