接下来的几周，变化悄然发生。
周日礼拜后的茶话会，李朴和王北舟开始“恰好”有急事；团契组织的慈善募捐，他们以“鸡场扩张资金紧张”为由婉拒；米勒神父邀请他们参加新信徒培训课程，他们推说时间安排不开。
更明显的是对马库斯的态度转变。
当马库斯像往常一样，每周三来鸡场查看饲料效果、采集数据时，李朴不再像从前那样全程陪同。他让技术员小陈负责接待，自己“碰巧”要去见客户。王北舟虽然还在场，但话题严格限制在技术层面，绝不涉及教堂、信仰或私人生活。
“马库斯老师，这是这周的产蛋数据。”王北舟将表格递过去，语气恭敬但疏离。
马库斯接过表格，推了推眼镜，仔细查看：“omega-3含量又提升了0.2个百分点，很好。不过蛋壳硬度数据有点波动，是不是最近换了草籽供应商？”
“可能是天气原因。”王北舟回答得滴水不漏，“我们会继续监测。”
马库斯抬起头，浅蓝色的眼睛里闪过一丝疑惑。他敏锐地察觉到气氛的变化——王北舟不再像以前那样兴奋地分享鸡场的趣事，不再追问那些草籽背后的植物学原理，甚至在他提起爱丽丝最近烤的新口味玉米饼时，也只是礼貌地笑笑，没有接话。
“王，你和李最近很忙吗？”马库斯试探着问，“爱丽丝还说想请你们去家里吃饭，她新学了几道中国菜。”
“啊，太感谢了。”王北舟一边记录数据一边说，“不过最近鸡场在扩建，实在抽不出时间。替我们谢谢爱丽丝女士的好意。”
礼貌，周全，但透着距离。
马库斯点点头，没再多问。他是学者，不是傻子，自然读懂了那份刻意保持的边界。收拾器材时，他状似随意地说：“对了，下周教堂有特别活动，米勒神父要分享‘信仰与商业伦理’，你们有兴趣吗？很多生意人都会去。”
“看时间安排吧。”王北舟给出标准答案，“如果忙得过来一定去。”
马库斯离开时，在鸡场门口遇到了刚回来的李朴。
“李！”马库斯笑着招手，“正好碰到你。爱丽丝让我问你，那批有机认证的材料准备得怎么样了？她可以帮忙联系认证机构。”
李朴从巡洋舰上下来，手里拿着文件袋，笑容职业：“正在准备，不过不着急。我们想先把产能稳定了再认证，免得通过认证了却供不上货，影响信誉。”
合情合理，无可指摘。
但马库斯听出了弦外之音——拖延。
他看着李朴，这个三个月前还热情洋溢地和他讨论有机农业未来的年轻人，如今虽然礼貌依旧，眼里却多了层看不见的隔膜。
“李，”马库斯忽然直白地问，“是不是我和爱丽丝哪里做得不合适？你们最近好像......很忙。”
李朴神色不变，笑容甚至更温和了些：“马库斯老师您多心了。确实是鸡场扩张阶段，千头万绪。”他抬腕看表，“抱歉，我十分钟后还有个视频会议，国内的投资方。下次再聊？”
马库斯点点头，目送李朴快步走进办公室。阳光很好，鸡场里鸡鸣阵阵，一切都显得生机勃勃。但他心里清楚，有些东西已经变了。
“他察觉到了。”办公室里，李朴对王北舟说。
王北舟有些不安：“朴哥，我们是不是太明显了？马库斯老师毕竟帮过我们......”
“所以更要保持距离。”李朴打开文件袋，取出国内专家团队的行程安排，“情感会影响判断。马库斯是好人，爱丽丝也是。但他们的背后，是一个庞大的宗教网络。一旦我们深陷进去，可能就出不来了。”
他指着行程表：“赵教授团队下月五号到，待两周。这两周里，我们要安排马库斯‘刚好’有事不能来鸡场。等国内团队帮我们建立起基础技术体系，我们就有了谈判的筹码。”
“谈判？”
“对。”李朴眼神冷静，“现在马库斯无偿提供技术，我们欠的是人情——而人情在宗教语境里，可以转化为‘见证’、‘感召’、‘奉献’。但如果我们是付费购买技术服务，那就是纯商业关系。”
王北舟明白了：“所以你要把技术合作‘去情感化’、‘去宗教化’。”
“没错。”李朴点头，“我已经让律师草拟了一份技术顾问合同，按市场价给马库斯支付报酬。这样，我们互不相欠，界限分明。”
“那如果马库斯不收钱呢？他之前一直说帮忙是出于对有机农业的热情......”
“那就更证明我的担忧是对的。”李朴说，“免费的永远是最贵的。他不收钱，我们就永远欠着，这份‘情谊’会像一根线，慢慢把我们拉进那个圈子。”
正说着，李朴的手机响了。是爱丽丝。
“李，你好。”爱丽丝的声音一如既往的温和，“没打扰你吧？”
“没有，爱丽丝女士您说。”
“是这样，下周日教堂有个特别活动，不仅是礼拜，还有一个‘国际友人与本地社区融合’的论坛。我和马库斯想邀请你做发言嘉宾，分享中国企业家在非洲的体验。这对促进文化交流很有意义，你觉得呢？”
李朴闭上眼睛。邀请很真诚，论坛主题也很正面。但他几乎能想象那个场景——站在教堂的讲台上，面对数百名信徒和本地社区代表，讲述自己的“非洲故事”。然后米勒神父会如何总结？会如何将他的成功归因于“社区的接纳”、“信仰带来的和谐”？
“爱丽丝女士，非常荣幸能得到邀请。”李朴的声音平稳如常，“但我最近在准备鸡场的有机认证，时间实在安排不开。而且我口才一般，怕讲不好。不如推荐张建国张总？他经验更丰富。”
电话那头沉默了两秒。
“好吧，我理解。”爱丽丝说，语气依然温和，但李朴听出了一丝失望，“那你先忙。对了，马库斯说你们最近很忙，要注意休息。”
挂了电话，李朴看着手机屏幕，久久没有说话。
“朴哥，”王北舟小心翼翼地问，“我们这样......会不会太冷漠了？爱丽丝和马库斯毕竟真心对我们好过。”
李朴抬起头，眼里有复杂的情绪：“北舟，你知道在非洲最危险的是什么吗？”
“疾病？战乱？”
“是温柔。”李朴说，“赤裸裸的恶意你会警惕，但包裹着善意的渗透，会让你不知不觉放下防备。爱丽丝和马库斯也许没有恶意，但他们背后的体系有目的。我们必须清醒。”
他走到窗前，看着鸡场里忙碌的景象：“我们的根在中国，来这里是为了赚钱、发展，不是为了寻找精神归宿，更不是为了改信什么。生意可以做，朋友可以交，但灵魂的底线必须守住。”
王北舟点点头，又摇摇头：“我就是觉得......有点可惜。如果没有这层宗教因素，马库斯真的是个很好的老师，爱丽丝也是很好的长辈。”
“所以我们要把宗教因素剥离出来。”李朴转身，目光坚定，“下周国内团队来了之后，我会正式跟马库斯谈合同。如果他愿意以纯商业形式合作，我们可以继续；如果他坚持无偿帮助，那我们就只能减少接触。”
“那教堂那边呢？我们完全不去了？”
“去，但只做最低限度的参与。”李朴说，“礼拜可以偶尔参加，保持基本的露面。但所有深层活动——祷告会、分享会、培训课程——一律避开。我们要在那个圈子里，但不在核心层。”
策略清晰，界限分明。