礼部贡院深处，龙门紧闭，戒备森严。自三月初九考生离场后，这里便进入了另一场无声却更为关键的鏖战——阅卷。
数千份试卷，堆积如山，每一份都承载着一个士子十年的寒窗苦读、一个家族乃至一方的期望。在至公堂内，今科会试的主考官、礼部尚书李文渊端坐主位，神色肃穆。下方，数十名经过严格甄选的同考官、誊录官、对读官各司其职，气氛凝重得仿佛能拧出水来。
一名书吏快步上前，躬身禀报：“启禀部堂大人，甲辰科会试，共计七千六百八十二名举子应试。其中，十五人中途因病退场，实收试卷七千六百六十七份。现已全部糊名、誊录、对读完毕，请大人示下。”
李文渊微微颔首，声音沉稳：“诸位，国家取士，在此一举。望各位同僚秉至公之心，持衡文之尺，务求拔擢真才，不使明珠蒙尘，亦不令滥竽充数。开始吧。”
一声令下，阅卷工作正式展开。试卷被分发给各位同考官。堂内顿时安静下来，只剩下纸张翻动的沙沙声、偶尔的磨墨声，以及考官们或轻或重的呼吸声。
这是一项极其繁重且需要高度专注的工作。每位考官都需要在极短的时间内，浏览大量试卷，并根据文理、气韵、见识等诸多标准，迅速做出评判。初阅通过的试卷，贴上荐条，送入内帘由更高一级的考官复核；文理不通、荒谬浅薄者，则直接黜落，贴上落单，谓之“踢出”。
一时间，贡院内景象纷呈：
有的同考官读到精彩之处，忍不住拍案叫绝，低声赞叹：“好！此破题精准，承转自如，议论恢弘，真乃锦绣文章！当荐！”
有的则眉头紧锁，摇头叹息：“唉，辞藻虽华丽，然空洞无物，犹如画脂镂冰，终无大用。可惜了这笔好字。”
更有甚者，读到胡言乱语、狗屁不通之处，气得胡子直抖，直接将试卷掷于一旁，怒道：“荒谬！如此文理，也敢来赴会试？简直有辱斯文，不配为读书人！黜落！”
空气中弥漫着墨香、茶香，以及一种无形的紧张与压力。荐卷与落卷的试卷，逐渐分成了泾渭分明的两堆。被荐上的试卷，将面临更严苛的复核，争夺那有限的进士名额；而被黜落的，则意味着多年的努力付诸东流。
与此同时， 洛阳城内，经过九天紧张的沉寂后，随着考生们的归来，又重新变得活跃起来。各大茶馆酒肆，谈论最多的，自然是刚刚结束的会试。士子们或三五成群，交流应试心得；或忐忑不安，猜测着最终的结果。
太孙赵宸心中一直惦记着陈彦等人。这日午后，他轻车简从，再次来到宅邸探望。
见到赵宸，陈彦、柳云卿、赵修远连忙起身相迎。经过几日休养，三人气色已好了许多。
“殿下怎么亲自来了？”陈彦拱手道。
赵宸笑着摆手：“不必多礼。孤来看看你们恢复得如何。九天煎熬，想必辛苦异常。”他目光扫过三人，见他们精神尚可，便放下心来，问道：“如何？此次应试，感觉如何？可有把握？”
赵修远心直口快，抢先答道：“回殿下，辛苦是真辛苦！那贡院真不是人待的地方！不过，考题倒还算顺手，我觉得发挥尚可，中式应当有望！” 他虽然嘴上说着辛苦，但眉宇间却带着几分自信。
柳云卿则沉稳许多，捻须微笑道：“承蒙殿下挂念。考题中规中矩，在下尽力而为，自觉未有大的疏漏。能否中式，还需看考官眼缘与天下英才相较。”
赵宸点点头，最后将目光投向陈彦，带着明显的期待：“维岳，你呢？”
陈彦神色平静，拱手答道：“回殿下，臣已竭尽所能。文章得失，自有公论。但求无愧于心，至于名次，不敢妄加揣测。” 他语气谦逊，但眼神清澈坦然，透着一股沉稳的自信。
赵宸闻言，眼中笑意更深。他了解陈彦的性格，知其并非虚言，心中便有了几分底。他笑道：“好！无愧于心便是最好！孤相信你们的才学。”
这时，陈彦想起一事，便道：“殿下，日前我与来自南方岳麓、白鹿两院的几位同窗，共同发起了一个读书会，取名‘露会’，意在相互砥砺学问。放榜之日，我们约定在状元楼一同候榜。不知殿下届时是否有暇，可否赏光一同前往？也好让我等有机会向殿下请教。”
赵宸闻言，颇感意外，随即露出浓厚的兴趣。他正想更多地接触这些有真才实学的年轻士子，了解他们的想法，陈彦这个邀请正中下怀。他欣然应允：“哦？‘露会’？好名字！放榜之日，状元楼汇聚天下英才，正是风云际会之时。孤定然前往，与诸位才俊一同见证金榜题名之盛事！”
见太孙答应，陈彦等人也十分高兴。这意味着太孙对他们这个新兴的士子团体表示了认可和支持。
然而， 就在这看似平静的等待期，洛阳城中却悄然刮起了一股不太和谐的风。山东路解元黄天道，自那日当街受挫后，似乎并未消停。他凭借其山东士林领袖的身份和家世背景，连日来频繁出入于一些官员府邸和士子聚集的场所，高谈阔论。
很快，市面上便开始流传一些消息：
“听说了吗？山东黄解元放言，此次会试，他发挥极佳，文章花团锦簇，论策更是鞭辟入里，深得考官赞赏！”
“黄解元说了，会元之位，他当仁不让！临安那个陈彦，不过是仗着些运气和太孙的庇护，论真才实学，岂能与他相比？”
“看来这会元之争，已是黄解元的囊中之物了！”
这些言论经由一些与黄家交好或受其惠顾的士子、甚至说书人之口传播开来，颇有几分甚嚣尘上之势。显然，黄天道是想利用放榜前这段舆论空窗期，先声夺人，为自己造势，一方面挽回之前丢掉的面子，另一方面也想在心理上压制陈彦，扰乱其心境。
消息自然也传到了陈彦等人耳中。赵修远闻之气愤不已：“这个黄天道，真是恬不知耻！考场之上凭的是真本事，他这般到处吹嘘，算什么英雄好汉！”
柳云卿则皱眉道：“此人心术不正，惯用此类手段。维岳，切莫受其干扰，静心等待放榜便是。”
陈彦听后，只是淡淡一笑，并未多言。黄天道此举，在他意料之中。真正的较量，在试卷之上已然完成，岂是几句狂言所能改变的？他心中一片平静，反而更加期待放榜之日的到来，期待用实实在在的结果，让一切喧嚣尘埃落定。
贡院内，阅卷在紧张进行；洛阳城中，舆论暗流涌动。所有人的目光，都聚焦于那即将张挂的金榜之上。