持续数月的清剿行动，终于逼近了终点。帝国控制区内，成规模的土着抵抗力量基本被摧毁，凯尔小队也将面对最后一个硬骨头——一个被称为“鹰巢洞”的混合部落据点。
它坐落在一片陡峭的丘陵深处，巨大的洞口如同鹰喙般突出于岩壁，易守难攻。根据前期侦察，这里盘踞着最后一股负隅顽抗的力量，成员复杂，包括约五十名以上最为悍勇的绿兽人战士，以及数量相近的灰精灵。
赫克特中队长显然打算用一场无可争议的胜利来为此次清剿画上句号。他调集了麾下最精锐的两个小队，以及包括凯尔部在内的数支表现最佳的开拓领武装，将鹰巢洞团团围住。
“不留余地，彻底清除！”赫克特的命令简短而冷酷。
战斗从一开始就进入了白热化。军团的重步兵顶着用巨木临时赶制的沉重盾车，迎着从洞口和山壁缝隙中射出的箭矢与投石，缓慢而坚定地向前推进。绿兽人战士发出绝望而狂怒的咆哮，一次次从洞内冲出，挥舞着沉重的武器与帝国士兵绞杀在一起，用血肉之躯延缓着防线的推进。灰精灵的箭矢则异常刁钻，总是从意想不到的角度射出，给进攻方造成了不小的麻烦。
凯尔的小队被部署在侧翼，负责压制山腰上的灰精灵射手并防止敌人从侧方逃窜。豪斯的第二小队如同磐石，牢牢钉在指定位置，用盾牌和战斧抵挡着土着们的冲击。卡门的第五小队则利用六足马的机动性，在战场上穿梭，用箭矢点杀暴露的敌人，并为军团主力提供侧翼的视野。
战斗持续了整整一个上午，尸体在洞口堆积起来。就在军团士兵终于撞开洞口的简陋障碍，突入内部时，异变陡生。洞内传来了更加混乱和惊恐的尖叫，不再是战士的怒吼，而是属于妇孺的、充满绝望的哭喊。
“跟我来！”凯尔对身边的卡门和若风低喝一声，率领一部分第二小队队员，紧随着军团士兵冲入了昏暗的洞穴。
洞穴内部比想象中更加宽敞，但也更加混乱。借助火把的光芒，可以看到在洞穴深处，挤满了瑟瑟发抖的身影——大多是绿兽人和灰精灵的妇女、老人，以及紧紧抱着他们腿脚、睁着惊恐大眼睛的幼崽。他们蜷缩在岩石后面，看着冲进来的、浑身浴血的人类士兵，眼中只剩下彻底的绝望。几名受伤的绿兽人战士挡在最前面，发出威慑性低吼，但谁都看得出，他们已经穷途末路。
一名杀红了眼的军团小队长举起剑，就要下令格杀。
“等等！”凯尔猛地上前一步，挡在了那些非战斗人员的前面，他的声音在洞穴中回荡，“赫克特中队长命令是清除抵抗力量！这些人已经没有抵抗能力！”
那名小队长愣了一下，看着凯尔，又看了看那些惶恐的妇孺，脸上闪过一丝犹豫。帝国军令虽然冷酷，但并非所有士兵都嗜杀成性。
凯尔转身，对着那几名绿兽人站，用尽可能平缓但不容置疑的语气，夹杂着几个简单的兽人语和灰精灵语词汇，低喝道：“想活命，就立马投降！”
当天下午，所有参与清剿的部队在鹰巢洞外集结。赫克特中队长站在一块巨石上，进行最后的训话。
“……此次行动，基本达成了军部制定的目标，肃清了控制区内的主要威胁。诸位的奋战，帝国不会忘记。”他的声音依旧冰冷，但话锋随即一转，“但是，我也要提醒某些人，战争不是儿戏，更不是散发廉价同情心的地方。帝国的利益，必须高于个人的、不切实际的幻想！分清谁是敌人，谁是同袍，牢记我们来到这个新世界的根本目的！”
他没有点名，但不少人的目光有意无意地扫过了凯尔和他的晨曦领小队。
凯尔面无表情地听着，仿佛那些话与他无关。他只是默默地看着北方，晨曦领的方向。他知道，自己选择的道路，从这一刻起，将不再仅仅面对土着的威胁和环境的险恶，还将开始承载来自“同袍”的审视与潜在的敌意。
清剿的风暴终于平息，但另一场更加复杂、可能也更加残酷的生存风暴，已然可闻其沉闷的前奏。
神圣历583年的秋末，寒风终于彻底驱散了荒原上最后一丝暖意。凯尔率领着他的小队，踏上了归途。来时40人的队伍，无人陨落，这本身就是一个不小的奇迹。然而，与出征时那种混合着紧张与昂扬的气氛截然不同，归途中的队伍被一种沉重的寂静所笼罩。
士兵们默默地行走着，很少有人交谈。他们的皮甲上沾染着难以彻底洗净的血污和尘土，武器虽然依旧锋利，却仿佛承载了过多的杀戮，显得沉甸甸的。豪斯不再像往常那样大声嚷嚷，只是扛着他那面布满斩痕的包铁盾，闷头赶路。他的脸庞上，多了几分以前少见的沉郁。布雷克等人类老兵眼神中也带着疲惫，他们见惯了生死，但帝国军队对待土着的那的冷酷，依旧在他们心中留下了烙印。卡门和若风则更加沉默，他们的目光时常警惕地扫过荒野，仿佛那些妇孺惊恐的眼神，依旧在某个角落注视着他们。
凯尔将这一切看在眼里。他知道，这不是挫败，而是一种成长必须付出的代价，是理想在与残酷现实碰撞后留下的内伤。他并没有试图去鼓舞士气，有些东西，需要时间去沉淀和消化。
当队伍跋涉数日，远远地望见沉眠河畔那片熟悉的土地时，这股沉闷的气氛才被打破。
“看！我们到家了！”队伍中，不知是谁先喊了一声，声音里带着惊喜。
所有人都抬起头，望向北方。
只见原本记忆中的木石围墙，明显变得更加高大、厚实，墙体上新增了突出的木质箭塔。围墙之内，原本稀疏的建筑变得密集了许多，甚至能看到几座新建的二层木屋的轮廓。而在围墙之外，沿着河岸，原本零散的田地和窝棚，已然连成了一片颇具规模的村落，整齐的田垄间，依稀能看到忙碌的小黑点。更远处，河湾村的方向，屋舍俨然，炊烟袅袅，一派安宁景象。
与出征前相比，晨曦堡的人气更是旺盛了数倍不止！
“乖乖……这……这还是咱们走的时候那个堡吗？”豪斯瞪大了眼睛，憨厚的脸上写满了震惊，之前的沉郁被一股强烈的归属感和自豪冲散了不少。
“是家。”凯尔轻声说道，嘴角难以抑制地微微上扬。一路上的沉重，在看到这片蓬勃生长的家园时，瞬间减轻了大半。这里的一切，证明了他的抉择，他走过的路，是值得的。
队伍的到来早已被哨塔发现，沉重的南门缓缓打开。雷恩带着留守的几位成员——酒桶、皮特、艾莉丝，已然在门内等候。在他们身后，还有许多闻讯而来的领民，人类、灰精灵、绿兽人……他们用好奇、尊敬的目光，迎接着这支远征归来的队伍。
“欢迎回家，头儿！”雷恩上前一步，沉稳的脸上露出真挚的笑容，用力拍了拍凯尔的肩膀。
“回来了。”凯尔点了点头，目光扫过众人，最后落在艾莉丝身上便朝美丽的女法师点了点头。没有过多的寒暄，凯尔豪斯、卡门安排归来的士兵，让他们解散休息后，他立刻在扩建后的领主议事厅内，召集了所有核心成员进行会议。
长条木桌旁，凯尔坐在主位，倾听着众人的汇报。
首先开口的是雷恩，他汇报了军事情况：“目前领地常备军状态良好，期间遭遇零星野兽和小股流窜土着骚扰，均被击退。根据你的命令，我们通过南部接应点，陆续接收了超过八十名异族难民，以灰精灵和绿兽人为主，都已被打散安置，情况基本稳定。
接着是皮特，他面前摆着几张写满数字的羊皮纸，条理清晰地汇报：“领主大人，根据初步统计，秋收的硬壳麦和紫薯已经入库，加上原有储备，粮食方面已经足够。财政方面，主要收入来自北溪镇的铁锭出售，但军备采购、魔纹研究、新增人口消耗巨大，目前资金仅能维持平衡，需要开拓更多财源。”他的汇报专业而冷静。
随后，北溪镇的书面报告被呈上。报告中详细说明了矿场和冶炼厂的运行情况：“……高炉运行稳定，铁锭月产量已稳定在六十块左右，品质上乘。矿场安全无虞，在庞德大人坐镇下，护卫小队士气高昂……”
酒桶迫不及待地接过话头，红胡子因为激动而翘着：“头儿！铁锭好了，咱们的家伙事儿就能升级了！我和艾莉丝女士弄出了好东西！”他指着靠在墙边的一面盾牌，“看那个！刻了‘坚固魔纹’的盾牌，比普通的能多扛三成力道！咱们已经试制了十面，效果稳定！接下来，我打算用新铁锭打几把好刀，也刻上魔纹！”
艾莉丝在一旁微微颔首，补充道：“魔纹与常规装备的融合技术已初步验证可行。下一步是优化蚀刻工艺，降低成本，并尝试更复杂的复合魔纹。这需要更多的实验和材料。”她的声音依旧清冷，但提及研究时，紫晶眼眸中闪烁着毋庸置疑的热情。
最后，关于幽灵狼和新邻居的情况也一并汇报。石爪驯化的两只幽影狼已正式参与夜间巡逻，效果显着。而西南方的“金矢商会”开拓点，近期活动频繁，似乎在进行勘探，双方尚未有正式接触，但对方的存在，无疑是一个需要警惕的变数。
听着这一项项汇报，凯尔疲惫的精神逐渐振奋。人口激增，粮食储备，铁锭量产，魔纹突破……他离开的这段时间，晨曦领非但没有停滞，反而以一种超乎他想象的速度在夯实着根基，积蓄着力量。
会议持续到深夜才结束。众人散去后，凯尔却毫无睡意。他披上一件外袍，独自一人登上了晨曦镇的北面围墙。
墙垛高耸，寒风凛冽。他俯瞰着脚下的领地。内堡的灯火大多已熄灭，只有零星几点光芒，那是巡逻队手中的风灯。外堡和河湾村的方向，则还有更多的光点闪烁，那是属于无数家庭的、温暖的灯火。这些灯火中，有人类，有灰精灵，有绿兽人……他们曾经是战场上的敌人，或是被驱赶的流亡者，但此刻，他们在这片围墙的庇护下，拥有了一个共同的、可以安眠的角落。
他的脑海中，不由自主地浮现出清剿最后阶段，鹰巢洞内那些绝望的眼神，以及赫克特中队长那冰冷警告的话语。帝国的道路，是用铁与血铺就的，简单、直接，却也充满了毁灭与仇恨。
而他脚下的这片土地，这条他正在艰难开辟的道路，或许更加曲折，更加脆弱，需要更多的智慧、耐心甚至妥协去维系。但看着眼前这片在黑暗中倔强闪烁的、属于不同种族的灯火，凯尔的心中没有任何迷茫。
这里，就是他想要建立的，不同于罗兰德贵族倾轧、也不同于帝国铁血征服的新家园。一个或许不完美，但至少能让不同种族凭借劳动和忠诚，而非纯粹的血统与武力，赢得生存与尊严的地方。