妮诺穿过稀疏的林地，步伐平稳地回到了那片弥漫着淡淡血腥与焦糊气味的营地废墟。
几名正在收拾残局、包扎伤口的士兵看到她去而复返，脸上都露出了惊讶和些许敬畏的神色，纷纷停下手中的活计，向她投来注目礼。
妮诺只是微微颔首示意，目光便径直投向了那辆相对完好的王室马车旁，那个蜷缩在阴影中的矮小身影。
帕库斯·西隆正背靠着冰凉的车厢壁，将脸埋在膝盖间，周身笼罩着一股浓重的沮丧与自我怀疑的气息。听到逐渐走近的脚步声，他有些烦躁地抬起头，但当看清来者是妮诺时，他脸上瞬间被错愕所取代。
（她怎么又回来了？不是已经拒绝我了吗？）
他下意识地挺直了有些佝偻的背脊，试图维持住王子的仪态，尽管此刻的他看起来颇为狼狈。
妮诺在他面前站定，月光洒在她身上，熔金色的发丝边缘泛着柔和的光晕。她微微低头，碧蓝的眼眸平静地注视着帕库斯那双带着困惑、戒备以及一丝不易察觉的期待的眼睛。
“你叫帕库斯，对吧？”少女开口，声音清冷平和，如同夜风拂过林梢，但仔细听去，似乎能察觉到一丝极淡的、源自好奇的探究意味。（奥尔斯帝德先生特意嘱托…这位王子身上，究竟有什么特别之处？）
帕库斯愣了一下，似乎没料到对方会以如此平铺直叙的方式开场。他清了清嗓子，努力让自己的声音听起来威严一些，尽管还带着些许沙哑：“正是。我乃西隆王国第七王子，帕库斯·西隆。”他顿了顿，眼中闪过一丝希冀，语气不自觉地带上了一丝试探性的傲慢，“怎么？改变主意了，决定臣服于我，担任我的护卫了吗？”
妮诺轻轻摇了摇头，脸上没有任何被冒犯或不悦的神情，仿佛只是听到了一句寻常的问候。她的语气依旧平稳：“那么，现在重新认识一下吧。我是妮诺·格雷拉特。”她停顿了一下，目光扫过帕库斯瞬间僵住的表情，继续说道，“接下来的两天，在你们的车队修整期间，我会暂时作为你的老师。”
“老…老师？”帕库斯彻底愣住了，嘴巴微微张开，几乎怀疑自己听错了。这个刚刚才干脆利落拒绝了他邀请的强大少女，转眼间竟然说要当他的老师？这突如其来的转折让他的大脑一时有些转不过弯来。
妮诺没有过多解释，她径直走到篝火堆旁一块较为平整的大石头上坐下，动作自然随意。她拍了拍身旁的空位，示意帕库斯过来，然后开门见山地问道：“你想学习剑术，还是魔术？有基础吗？”
帕库斯还有些懵懂，但听到这具体的问题，身为王子（尽管是流亡的）的教养让他下意识地回答道：“魔术…曾经跟随宫廷法师学习过一些。至于剑术…”他看了一眼自己短小的手臂，声音低了下去，“我并未涉猎。”
妮诺点了点头，对此并不意外。她快速做出了判断：“两天时间，确实无法传授太多剑术的精髓。既然你有魔术基础，我们就从这方面开始。”她抬起眼，目光专注地看向帕库斯，“现在，向我展示一下你最熟练、最常用的魔术。”
帕库斯虽然依旧满腹疑团，但听到这个明确的要求，一种久违的、想要证明自己的冲动涌了上来。他深吸一口气，走到妮诺面前空地上站定，努力排除杂念，集中精神。
他闭上双眼，双手在身前缓缓划出几个记忆中早已练习过千百遍的、略显生涩却依旧标准的引导手势，口中开始低声吟唱起一段简短的火球术咒文。他的语调平稳，音节清晰，显示出扎实的咒语背诵功底。
随着最后一个音节落下，他掌心上方约一寸处，一团拳头大小、稳定燃烧的橘红色火球“噗”地一声凭空出现！火球的光芒映照着他略显紧张却专注的脸庞，也驱散了些许周围的黑暗。
妮诺安静地看着，碧蓝的眼眸中闪过一丝不易察觉的赞许。从帕库斯吟唱咒语的流畅度和火球成型的稳定性来看，他确实在这个基础魔术上下过苦功，绝非一日之寒。
“不错，”妮诺开口，声音不高，却清晰地传入帕库斯耳中，“可以看得出来，你有很努力地练习过这个魔术。”
这句平淡的夸赞，如同投入平静湖面的石子，在帕库斯心中激起了巨大的涟漪。他猛地抬起头，眼中充满了难以置信的惊讶！多少年了？自从离开王都，自从被兄长排挤，自从踏上这流亡之路…还有谁曾如此直接地、不带任何敷衍或怜悯地…肯定过他的努力？
一股难以言喻的暖流瞬间涌遍全身，让他几乎要控制不住脸上的表情。他急忙低下头，试图掩饰那不受控制上扬的嘴角和微微发烫的脸颊，但眉宇间那抹难以抑制的得意之色，还是被妮诺敏锐地捕捉到了。
（到底…还是个孩子啊。）妮诺心中暗想，脸上却不动声色。
待帕库斯稍微平复了情绪，妮诺才继续以指导者的口吻说道：“你的咒语吟唱和魔力引导没有问题。但是，”她话锋一转，伸出一根纤细的手指，虚点向那团火球，“你在维持火球形态时，浪费了太多不必要的魔力在外围的散逸和光热上。尝试一下，将你的魔力更集中地压缩在火球的核心，只维持最基本的燃烧和形态稳定，减少外围的能量损耗。”
帕库斯闻言，立刻收敛心神，按照妮诺的指点开始尝试。他小心翼翼地调整着魔力的输出，将精神更加专注地集中在掌心那团火焰的内核。起初有些困难，火球因为魔力分布的改变而微微晃动，但很快，在他的努力控制下，火球的光芒变得更加内敛，体积似乎也缩小了一圈，但燃烧却更加稳定，散发出的热量也更加集中。
“很好，就是这样。”妮诺适时地给予肯定，“感受魔力流动的细微差别，控制它，就像控制你的呼吸一样。”
接下来的半小时里，帕库斯仿佛一块干燥的海绵，贪婪地吸收着妮诺的每一句指点。他不再像最初那样带着王子的矜持和戒备，而是遇到了不理解的地方，就会毫不犹豫地开口询问，语气中充满了求知欲。妮诺的解答总是简洁而精准，直指要害，让帕库斯有种茅塞顿开的感觉。
“今天先到这里吧。”看了看天色，妮诺结束了这次短暂的教学，“休息一下，消化刚才的内容。”
帕库斯虽然意犹未尽，但还是听话地点了点头。他深深地看了妮诺一眼，眼神复杂，包含了感激、好奇以及一丝重新燃起的、对力量的渴望。他转身，默默地走向那辆还算完整的马车，准备休息。
而妮诺则留在篝火旁。她看着帕库斯进入马车后，随手屈指一弹——一簇微小却稳定的火苗精准地落入尚未点燃的干柴堆中，“呼”地一声，橘红色的火焰便升腾起来，驱散了周围的寒意和黑暗。
正准备放下马车帘子的帕库斯，恰好看到了这一幕。他的瞳孔微微收缩，内心再次被震撼。（无吟唱…如此举重若轻的火魔法…）他之前释放火球术还需要完整的咒语吟唱和手势引导，而对方却…
他靠在车厢壁上，透过帘子的缝隙，望着篝火旁那个静静坐下的金发少女。跳动的火光在她精致的侧脸上投下明暗交错的光影，让她看起来既神秘又强大。帕库斯的目光有些出神，脑海中反复回响着妮诺刚才那句“可以看得出来，你有很努力地练习过”。
一种陌生而温暖的感觉，悄然在他心底蔓延开来。这是流亡以来…第一次有人…如此清晰地看到了他的努力，并给予了毫不敷衍的认可。
夜色渐深，营地渐渐安静下来，只有篝火燃烧的噼啪声和远处偶尔传来的虫鸣。
帕库斯躺在并不舒适的马车里，却第一次没有沉浸在自怨自艾中，而是反复回味着刚才的教学过程，手指无意识地在空气中划动着魔力引导的轨迹。而妮诺则静坐在火边，守望着这片寂静的营地，思绪似乎飘向了远方。