夕阳的余晖将“岩铁镇”那由巨大灰岩垒砌而成的高大城墙染上了一层温暖的金橘色。城门口人来人往，商旅、冒险者、农夫…构成了一幅繁忙而富有生活气息的图景。
妮诺和七星静香并肩走在略显拥挤的入城人流中。与周围风尘仆仆、大多带着兵刃和行囊的旅人相比，两位少女（尽管一位戴着奇异面具）显得颇为引人注目，尤其是妮诺那头熔金色的长发和沉静的气质，吸引了不少或好奇或探究的目光。
妮诺微微蹙眉，碧蓝的眼眸不着痕迹地快速扫视着周围的环境和人流。一种若有若无的、被窥视的感觉，如同细小的芒刺，从她们接近城镇开始，就隐隐约约地萦绕在她心头。
（…有人…在注意我们？）
她的直觉向来敏锐，尤其是在经历过无数险境之后。这种被暗中打量的感觉，绝非空穴来风。
她没有打草惊蛇，只是微微侧过头，用只有两人能听到的音量，对身旁的静香低语道：“静香小姐，脚步加快一些，直接进城。”
静香闻言，面具下的眼神微微一凝，立刻会意。她没有多问，只是微不可察地点了点头，步伐悄然加快了几分。
两人混在人群中，迅速而自然地穿过了高大的城门洞，将那种被窥视的感觉暂时甩在了身后。
进入城镇内部，喧嚣和活力瞬间扑面而来。宽阔的石板街道两旁店铺林立，叫卖声、讨价还价声、铁匠铺传来的叮当声…交织成一曲热闹的市井交响乐。
“先采购必需品吧。” 妮诺轻声对静香说，目光快速掠过两旁的店铺招牌，“食物、清水、还有…你需要更换的御寒衣物吗？” 她注意到静香的斗篷似乎有些旧了。
静香摇了摇头，拍了拍自己背后那个看起来科技感十足的行囊：“我的备用物资还很充足，谢谢妮诺小姐关心。我们先帮你补充吧。”
两人默契地分工合作。静香对这类中世纪风格的集市似乎颇为新奇，但她很聪明，很快就能学着妮诺的样子，在一些看起来信誉不错的杂货铺和食品店，用之前兑换的当地货币，高效而精明地采购着耐储存的肉干、黑面包、奶酪、以及装满清水的皮袋。她甚至还饶有兴致地在一个小摊前，用几枚铜币买了一小包用当地甜浆果制成的、色彩鲜艳的果脯，塞给了妮诺一把。
“尝尝看？看起来不错哦！” 静香的声音透过面具传来，带着一丝轻快的笑意。
妮诺看着掌心那几颗红艳艳的果脯，又看了看静香那仿佛写着“快夸我会买东西”的眼神，不由得莞尔一笑，拿起一颗放入口中。酸甜的滋味在舌尖化开，冲淡了连日赶路的疲惫。
“嗯，很好吃。谢谢。” 她真诚地道谢，将剩下的果脯小心包好收了起来。
采购过程顺利而迅速。就在她们准备离开商业区时，妮诺的目光被街角一栋看起来颇为气派的石砌建筑吸引了注意力——屋顶悬挂着一面绘有交叉剑杖与盾牌徽记的旗帜。
（冒险者公会…）
一个念头瞬间闪过她的脑海。
（…父亲保罗…他会不会…还在通过公会发布寻人启事？）
想到这种可能性，她的心脏不由自主地加速跳动了几下！
“静香，” 她停下脚步，指向那栋建筑，“我想去那里看看…很快就好。”
静香顺着她指的方向望去，立刻明白了她的意图，眼神中流露出理解和支持：“好，我陪你一起去。”
两人走进冒险者公会大厅。内部空间宽敞，光线略显昏暗，空气中混合着麦酒、烟草、皮革和汗水的复杂气味。不少穿着各色装备的冒险者三五成群地聚在一起，高声谈笑着，或是在布告栏前寻找着合适的任务。
妮诺径直走向大厅侧面那面巨大的、贴满了各种羊皮纸公告的布告栏。她的目光急切而仔细地在那些绘制着人物肖像、写满了赏金数额的寻人启事中飞速搜寻着…
她的心跳得越来越快…（拜托…一定要有…）
突然——
她的目光猛地定格在了布告栏一个并不起眼的角落！
一张略显陈旧、但依旧清晰完整的羊皮纸上，清晰地绘制着保罗·格雷拉特那略显潦草却特征鲜明的头像！旁边还用通用语写着大大的“寻人”字样，以及一系列熟悉的名字列表！
找到了！
妮诺的呼吸瞬间一窒！她几乎是扑到了布告栏前，碧蓝的眼眸贪婪地、一字一句地阅读着上面的信息…
…寻找妻子：简妮丝·格雷拉特（未找到）
…寻找长子：鲁迪乌斯·格雷拉特（已找到）
…寻找女儿：诺伦·格雷拉特（已找到）
…寻找女仆：莉莉雅·格雷拉特（已找到）
…寻找女儿：爱夏·格雷拉特（已找到）
…
“已找到”…“已找到”…“已找到”…
一连串的“已找到”字样，如同最温暖的阳光，瞬间驱散了她心中积压已久的、对家人下落的担忧与阴霾！
（鲁迪找到了！诺伦找到了！莉莉雅和爱夏也找到了！）
巨大的、难以言喻的喜悦和安心感如同潮水般瞬间淹没了她！她的眼眶不由自主地微微发热，嘴角难以抑制地向上扬起，露出了一个如释重负的、灿烂无比的笑容！
（太好了…真是太好了！大家都平安无事！）
她甚至激动地一把抓住了身旁静香的手臂，声音带着兴奋的颤抖：“静香！你看！他们…他们都找到了！我的弟弟妹妹…他们都平安！”
静香虽然不完全了解详情，但也能感受到妮诺那发自内心的巨大喜悦，她反手握住妮诺的手，面具下的声音也充满了由衷的欣慰和笑意：“太好了！妮诺小姐！这真是天大的好消息！”
喜悦的浪潮持续了片刻…
然而，渐渐地…
妮诺的目光，不由自主地再次落回了那张寻人启事的最顶端…
那第一行，依旧刺眼地写着：
…寻找妻子：简妮丝·格雷拉特（未找到）
（未找到…）
这三个字，如同一盆冰冷刺骨的雪水，毫无征兆地从头顶浇下，瞬间将她心中那团刚刚燃起的、名为“团聚”的温暖火焰，浇灭了大半！
灿烂的笑容凝固在她的脸上。
巨大的喜悦如同退潮般迅速消散，取而代之的，是一种更深沉、更冰冷的…担忧与恐惧！
（…妈妈…）
（…为什么…只有妈妈…还没有找到？！）
（鲁迪他们都在一起…那妈妈呢？！她去了哪里？！她是不是…遇到了什么危险？！还是…）
无数可怕的猜想瞬间涌入脑海！让她刚刚放松下来的心脏再次狠狠地揪紧！脸色也瞬间变得苍白了几分！
（…保罗爸爸…他该有多着急…多痛苦…）
从极致的喜悦到沉重的担忧，这巨大的情绪落差，让她的身体微微晃了一下。
“妮诺小姐？！” 静香敏锐地察觉到了她情绪的急剧变化和瞬间苍白的脸色，立刻担忧地扶住了她的手臂，“你怎么了？哪里不舒服吗？”
妮诺用力地闭了闭眼睛，深吸一口气，强行压下心中翻涌的不安和恐惧。她不能自乱阵脚。
“我没事…” 她摇了摇头，声音却带着一丝不易察觉的沙哑，“只是…我的母亲…她还没有消息…”
静香闻言，立刻明白了过来。她看着布告栏上那行“未找到”，面具下的眼神充满了同情和担忧。她轻轻拍了拍妮诺的手背，安慰道：“别太担心，妮诺小姐！既然其他家人都找到了，这说明保罗先生一定有在努力寻找！简妮丝夫人，一定会平安无事的！也许…也许只是暂时失去了联系…”
妮诺知道静香是在安慰自己。她再次深吸一口气，强迫自己冷静下来。
（对…不能慌…父亲还在努力寻找…我也不能放弃希望…）
她重新将目光投向布告栏，极其认真地将保罗可能留下的联络方式和最新信息牢牢记住。
然后，她走到公会柜台前，向值班的办事员支付了一小笔费用，借用纸笔，快速地写下了一封简短的信。
信的内容很简单：告知父亲保罗，自己（妮诺）一切安好，正在前往米里斯神圣国的路上，并会沿途继续打听母亲简妮丝的消息。留下了几个可能途径的大城市名称和大概时间，希望能有机会汇合或收到回信。
将信交给办事员，叮嘱其务必在保罗·格雷拉特或其队友来查询时转交后，妮诺才感觉心中稍安。
做完这一切，她感觉心中的沉重感减轻了一些。她转头对静香露出一个略显疲惫却努力振作的笑容：“我们走吧，静香。奥尔斯帝德先生还在等我们。”
“嗯！” 静香用力点头。
两人离开了冒险者公会。夕阳已然西沉，天色开始变得昏暗，城镇中亮起了星星点点的灯火。
她们沿着来时的路，朝着城门方向走去。
然而，就在她们即将走出城门洞、重新踏上城外道路的那一刻——
那种熟悉的、如同毒蛇般阴冷的被窥视感，再次毫无征兆地、清晰地缠上了妮诺的脊背！
（来了！）
妮诺的脚步猛地一顿！碧蓝的眼眸中瞬间闪过一丝凌厉的寒光！
她没有立刻回头，而是极其隐蔽地用胳膊肘，轻轻碰了一下身旁的静香。
静香立刻察觉，身体微微一僵，面具下的眼神瞬间变得警惕起来。
妮诺保持着向前走的姿势，嘴唇微动，用仅有两人能听到的、极其细微的气音说道：
“静香…有人…在盯着我们。”
她的声音平静，却带着一种冰冷的锐利。
与此同时，她的右手，看似随意地、自然地垂落到了腰侧…
然后，稳稳地握住了“蜕锋”长剑那冰凉的剑柄……