张知味被紧急送往医务室，经过检查和短暂休息，确认只是急火攻心，身体并无大碍。但他苍白的脸色和眼中那挥之不去的阴鸷与屈辱，清楚地表明他内心的创伤远比身体要严重得多。
c组的另外两个出线名额，经过后续比赛的激烈角逐，最终由“粤海楼”的赵永丰主厨和“淮扬春”的周师傅获得。陈老石老爷子虽然刀工创意不俗，但在汤品和其他综合项目上略逊一筹，遗憾止步。
至此，本次南北厨艺交流赛的四强全部诞生：
A组出线：来自东北的“关东宴”主厨，擅长粗犷豪放的关东菜，力道十足。
b组出线：来自江南的“西湖春”女主厨，技艺精湛，尤擅精致婉约的江南点心。
c组出线：“粤海楼”赵永丰，“山海”林小风。
d组出线：一位来自西部的清真菜名厨，风格独特。
半决赛采取抽签对决，林小风的对手是b组的“西湖春”女主厨，而张知味（代表“味古轩”自动占据一个四强席位）则对阵A组的“关东宴”主厨。
半决赛的主题是“融合与创新”，要求选手在传统基础上进行突破。这对于经历了“开水白菜”意境洗礼的林小风而言，并不算太难。他巧妙地将一些西餐的摆盘理念和香草运用，融入了一道改良版的“宫保虾球”中，既保留了川菜的魂，又赋予了其国际化的形与味，获得了评委的一致好评，轻松晋级。
而张知味，则似乎将所有的怒火和憋屈都倾泻在了半决赛上。他做了一道极尽奢华的“龙皇夜宴”，用龙虾、东星斑、澳洲带子等顶级海鲜，配合繁复无比的雕刻和酱汁，视觉冲击力极强，味道也无可挑剔，以压倒性的优势战胜了对手。
他的眼神在获胜后，如同毒蛇一般死死锁定了林小风，那其中蕴含的决绝和狠厉，让不少人都感到一阵寒意。
显然，接连的挫败非但没有击垮他，反而激起了他骨子里所有的偏执和好胜心。他摒弃了之前或许还存在的一丝轻视，将林小风视为了必须倾尽所有、甚至不择手段也要击败的生死大敌。
最终，历经层层角逐，站在决赛舞台上的两人，依旧是——
“味古轩”少东家，张知味。
“山海”创始人，林小风。
这仿佛是宿命的对决。从最初的战书，到报到处的刁难，再到小组赛的两次正面碰撞，所有的恩怨和矛盾，都将在这一场终极对决中，做一个了断！
决赛的场地被安排在主会场最中心的巨型舞台上，灯光璀璨，如同明星演唱会。台下座无虚席，媒体区的长枪短炮严阵以待，全网直播的观看人数也达到了一个惊人的数字。
主持人用激动人心的语调渲染着决赛的气氛，介绍着两位选手的背景和此前的战绩。当介绍到林小风时，着重提到了他“从街边小店一路逆袭”的传奇经历，以及“文思豆腐”、“开水白菜”等惊世之作，引得台下掌声雷动。
而介绍到张知味时，则强调了“味古轩”的百年传承底蕴，以及他本人在半决赛中展现出的强大实力。
气氛被烘托到了顶点。
终于，评委主席董其昌老爷子缓缓起身，走到了舞台中央。所有人的目光都聚焦在这位食林泰斗身上，等待着他宣布最终决赛的题目。
董老爷子目光扫过台下，又看了看舞台上两位年轻的决赛选手，脸上露出了欣慰而又严肃的表情。
“厨艺之道，博大精深。有技、有味、更有心。”他缓缓开口，声音通过麦克风传遍会场，“之前的比赛，我们考察了各位的基本功、对特定主题的理解、以及创新融合的能力。这些都很好，但并非全部。”
他顿了顿，声音提高了几分：“真正的顶尖厨师，不仅要有高超的技艺，更要有独立的思考，要有属于自己的美食哲学，要有能够直击食客灵魂的‘作品’！”
“所以，这最终决赛的主题——”董老爷子一字一顿地宣布，“——没有限制！”
“【自由】！”
“食材不限，菜系不限，形式不限！时间，给你们三个小时！在这三个小时里，拿出你们认为最能代表自己、最能展现你们全部实力与理念的‘作品’！这将是对你们厨艺生涯至今，最全面、最彻底的一次考验！也是本次大赛最高荣誉——‘金鼎奖’的归属之战！”
“自由！”
这个主题一出，全场哗然，随即爆发出更加热烈的议论声！
没有限制！这才是最难的！因为它给了选手无限可能的同时，也带来了最大的压力和不确定性！如何在浩瀚的美食海洋中，选择那唯一的一道菜，来定义自己，来争夺至高荣誉？
这考验的，不仅仅是技术，更是厨师的格局、眼界、智慧和内心！
张知味在听到主题的瞬间，眼中先是闪过一丝错愕，随即露出了狂喜和狠厉之色！没有限制！太好了！这正合他意！他之前所有的准备，所有的底牌，都可以毫无保留地施展出来！他要用最极致、最奢华、最无可挑剔的“作品”，将林小风彻底碾碎！一雪前耻！
他看向林小风，嘴角勾起一抹冰冷而自信的弧度，仿佛在说：你死定了。
而林小风，在听到“自由”二字时，也是微微一愣。他缓缓闭上眼睛，深深吸了一口气。
没有限制……最能代表自己……展现全部实力与理念的“作品”……
无数的菜谱，无数的技艺，无数的理念，如同走马灯一般在他脑海中飞速闪过。前世的米其林荣耀，今生的市井烟火，“神之舌”的敏锐，“厨心”的感悟……一切的一切，交织碰撞。
他该做什么？
是再次展现如“文思豆腐”般神乎其技的刀工？
是再次演绎如“开水白菜”般返璞归真的意境？
还是如同半决赛那样，进行大胆的融合与创新？
或者，祭出某道失传的宫廷秘菜，以奇取胜？
每一个选择似乎都有其道理，但每一个选择，又似乎都差了点什么。
压力，如同实质般笼罩下来。这是终极一战，关乎的不仅仅是胜负，更是他一路走来的信念和道路的证明。
他陷入了深深的沉思。眉头微蹙，手指无意识地轻轻敲击着操作台面。
台下的李默和小刘紧张得手心冒汗。他们看到张知味那副胜券在握、狠辣决绝的样子，又看到自家风哥陷入沉思、迟迟没有动作，心都提到了嗓子眼。
“风哥……在想什么？时间不等人啊！”李默焦急地低语。
小刘也紧紧攥着衣角，眼神充满了担忧。
评委席上，董老爷子和其他评委也都关注着两位选手的反应。看到张知味立刻开始雷厉风行地指挥帮准备各种一看就极其名贵的食材，而林小风却依旧静立不动，他们也不禁有些好奇。
“林小风这孩子，会在想什么呢？”一位评委低声道。
“或许是被‘自由’这个主题难住了？有时候选择太多，反而无从下手。”
董老爷子目光深邃地看着林小风，缓缓道：“或许……他是在寻找，那道真正属于他的‘菜’。”
时间一分一秒地流逝，比赛已经开始了好几分钟，张知味那边已经热火朝天地准备起来，各种珍稀食材陆续登场，引得惊呼阵阵。而林小风，终于缓缓地睁开了眼睛。
他的眼神，不再有迷茫和犹豫，变得清澈而坚定，仿佛穿透了所有的繁华与迷雾，看到了最终的答案。
他的嘴角，泛起一丝温和而了然的微笑。
在所有人好奇、疑惑、期待的目光注视下，他动了。
他没有走向摆放着各种山珍海味、顶级食材的供应区，而是迈开脚步，走向了……旁边那个摆放着最普通、最基础、最常见食材的区域。
然后，在无数道惊愕、不解、甚至觉得他是不是疯了的目光中，他伸出手，拿起了——
一盒普通的猪前腿肉。
一袋中筋面粉。
一小把新鲜的韭菜。
还有……几颗鸡蛋。
他……他这是要做什么？
难道……
林小风捧着这些再普通不过的食材，转身走回自己的操作台，他的动作从容而郑重，仿佛手中捧着的是什么稀世珍宝。
他看向台下震惊的李默和小刘，看向评委席上露出若有所思神情的董老爷子，最后，目光平静地迎上了张知味那充满讥讽和难以置信的眼神。
他微微一笑，用只有自己能听到的声音，轻声低语，仿佛是在确认自己的选择：
“就是它了。”