北境捷报带来的振奋尚未完全消散，一股阴冷的暗流便在长安城的深处悄然涌动，提醒着所有人，权力的游戏从未真正停止，只是换了一种更为残酷的方式进行。
冷宫，名副其实。
这里与紫微城的金碧辉煌仿佛是两个世界。宫墙斑驳，杂草丛生，连空气都带着一股陈腐的霉味。被废黜的王皇后，如今连个正式的名分都没有，只被内侍监含糊地称为“王氏”，便被囚禁在这座宫殿最荒僻的角落里。
自那日被从椒房殿拖走，她便与外界的联系彻底断绝。曾经的母仪天下，如今的阶下之囚，巨大的落差和未知的恐惧日夜折磨着她。她不知道父亲和兄长怎么样了，不知道王家是否已遭清算，更不知道那个冷酷的女帝会如何处置自己。
每日送来的饭食粗粝不堪，看守的宫人面色冷漠，眼神中甚至带着一丝不易察觉的轻蔑。这种无声的凌迟，比直接的刑罚更令人绝望。她试图哭闹，试图绝食，但除了换来更严厉的看管和嘲讽，没有任何作用。
在一个秋风萧瑟的夜晚，寒风吹得破旧的窗棂呜呜作响，如同鬼哭。王氏蜷缩在冰冷的床榻上，身上只有一床薄薄的、散发着霉味的棉被。她回想着自己的一生，出身显赫，嫁入东宫，母仪天下，曾经是何等风光！可如今，家族倾覆，自身难保，这一切，都源于那个女人！
恨意如同毒蛇啃噬着她的心脏。她恨苏璃，恨她夺走了本该属于自己儿子的江山，恨她将自己和家族逼入绝境。她也恨云珏，恨他的懦弱无能，恨他竟心甘情愿地将皇位拱手让人！
绝望如同冰冷的潮水，彻底淹没了她。
她挣扎着爬起来，找出了自己入宫时母亲偷偷塞给她的、一直贴身藏着的，一匹质地尚算细软的素绫——本是让她在宫中打点用的，如今却成了了结性命的工具。
她颤巍巍地将素绫抛过腐朽的房梁，打了一个死结。站在摇晃的凳子上，她最后看了一眼窗外那轮被乌云半遮的冷月，眼中流下两行混合着怨恨与解脱的泪水。
然后，她猛地踢开了脚下的凳子。
身体下坠的窒息感瞬间传来，痛苦让她本能地挣扎，但求死的意志压倒了一切。在意识彻底模糊前，她用尽最后力气，咬破指尖，在身旁冰冷的墙壁上，歪歪扭扭地写下了几个血字：
“愿生生世世不复入帝王家……”
当次日清晨，送饭的宫人发现她悬挂在梁上、早已僵硬的尸体，以及墙上那触目惊心的血书时，吓得魂飞魄散，连滚带爬地去禀报。
消息传到紫宸殿时，苏璃正在批阅关于筹备女子乡试的奏章。她闻言，执笔的手微微一顿，朱笔在纸上留下了一个小小的红点。
她沉默了片刻，脸上看不出喜怒。
“知道了。”她淡淡地说，“按宫规，以庶人之礼，葬了吧。那血书……清理掉。”
“是。”内侍监躬身应道，小心翼翼地退下。
苏璃放下笔，走到窗边。王氏的死，在她意料之中。那种从云端跌入泥沼的落差，以及家族覆灭的打击，足以摧毁任何一个养尊处优的贵女。那封血书，与其说是控诉，不如说是绝望的悲鸣。
“不复入帝王家……”苏璃低声重复了一句，嘴角泛起一丝冰冷的弧度。这深宫，这至高的权力，本就是吞噬人性的漩涡，进来了，又有几人能全身而退？王氏不是第一个，也绝不会是最后一个。
她并未因此事而有太多波澜。王氏的存在，本就是新朝的一个隐患，她的“自尽”，某种程度上，算是替苏璃解决了一个麻烦。至于那点微末的同情，早在多年的政治倾轧中消磨殆尽了。
几乎就在王氏死讯传开的同时，另一条消息也以隐秘的方式，在特定的圈子里迅速流传开来。
前吏部尚书，王氏的父亲，在被迫“告老还乡”，离开长安前往老家太原的途中，于崎岖的太行山道上，连人带轿，“意外”坠入了万丈深渊。搜寻的官兵只找到了摔得粉碎的轿子和几具血肉模糊、被野兽啃噬过的尸体，已然无法辨认。
“意外”？所有听到这个消息的人，心中都打了个寒颤。
哪有那么巧的意外？王尚书虽然失势，但毕竟是经营多年的老臣，身边岂会没有几个忠仆护卫？那太行山路虽险，也不至于让一个前尚书如此轻易地坠崖身亡，甚至连个全尸都找不到。
这分明是斩草除根！
是谁动的手？是程怀亮奉了密旨？是李靖在北境大捷后，女帝权威更盛，不再需要顾忌？还是某些急于向新帝表忠心的人，自作主张下的黑手？
没有人敢去深究，也没有人会公开谈论。大家只是在私底下交换着心照不宣的眼神，空气中弥漫着一种无形的恐惧。
王氏父女的接连“意外”，像是一道无声的警告，清晰地传递给了所有还在观望、甚至暗中心怀不满的旧势力：顺从，或许还能保全；反抗，或者仅仅是存在着构成潜在威胁，结局便是灰飞烟灭。女帝的仁慈，是有限的，她的铁腕，不容置疑。
镇国安宁王府内。
云珏听到发妻自尽、岳父坠崖的消息时，正在书房临摹一幅前朝的古画。他手中的笔“啪嗒”一声掉在宣纸上，染黑了一大片精心描绘的山水。
他呆立了许久，脸色苍白，最终却只是深深地叹了口气，什么也没说，什么也没做。他默默地拾起笔，换了一张新纸，重新开始勾勒。只是那笔触，较之以往，更多了几分难以言说的沉重与麻木。
他知道，自己什么都做不了，也什么都不能做。母亲的意志，如同这皇城的宫墙，坚不可摧。他能做的，就是安安分分地做他的“安宁王”，只有这样，或许才能让母亲放心，也才能让自己……真正得到她承诺的“安乐长宁”。
王府内外，守卫似乎更加严密了，但待遇依旧优渥。云珏知道，这是保护，也是监视。
王氏父女的死，如同投入深潭的两颗石子，表面上很快恢复了平静，但水下潜藏的暗流，却变得更加汹涌而诡异。朝臣们愈发谨言慎行，各地的奏报也更加歌功颂德。
紫宸殿内，苏璃看着最新呈上来的、言辞恳切、满是谀词的效忠奏表，眼神深邃。
她深知，流血的震慑只能压服一时，真正的长治久安，需要的是制度的建立和民心的归附。女子科考，必须成功。凤阁，必须站稳脚跟。
她将那份沾染了墨点的、关于女子乡试的奏章拿到面前，重新提起朱笔，在一旁空白处，用力地批下一个字：
“准！”
笔锋锐利，力透纸背。
时代的车轮，将继续沿着她设定的轨道，碾过一切阻碍，轰然前行。
（本章完）