长江北岸的官道被晨雾裹着，水汽沾在士兵们的军装上，凝出细密的水珠。121师的队伍蜿蜒在江堤旁，草鞋踩过带露的青草，发出窸窣的声响，唯有重机枪的铁架撞在背包上，发出沉闷的哐当声，像是敲在每个士兵心头的战鼓。陈砚勒住马缰，立在江堤高处，望着东流的江水，江面隐约能看到日军巡逻艇的烟柱，像毒蛇的信子，在远处的江面晃悠。
“师长，石刚的侦察连回来了。”王锐快步走来，手里的物资清单被江风吹得卷边，他按住纸页，声音裹着水汽，“石刚说，日军在田家镇下游布了三道巡逻线，每艘艇上都架了机枪，还在浅水区埋了些简易水雷，不过都是些破铁皮裹炸药的玩意，咱们的苗族弟兄摸清了位置，记在地图上了。”
陈砚接过手绘的地图，指尖拂过“田家镇要塞”几个炭笔字，地图上用红圈标出日军的巡逻艇航线，蓝线是长江的主航道，还有几处歪歪扭扭的标记，是石刚标注的水文险滩。“让石刚把那几个会凫水的蚌埠后生编入侦察连，今晚就带着他们练水下摸雷，用竹竿绑尖刀，先把鬼子的破雷清了，给咱们的登陆艇清出通道。”
他回头望向队伍，三千黔军弟兄列成三路纵队，老兵在前，新兵在后，台儿庄补充的青年还带着稚气，却把步枪攥得死紧，裤腿上还沾着台儿庄的泥土，合肥籍的老兵则时不时望向长江，眼里藏着对家乡的牵挂，更藏着对鬼子的恨。
“吴师长的电报到了。”通讯兵小跑着过来，递上折叠的电报纸，“第九战区已划定防区，咱们121师归薛岳长官节制，负责田家镇要塞核心阵地的防御，吴师长率黔军后续部队三日到，让咱们先头部队先加固工事。”
陈砚展开电报，墨字还带着油墨的湿意，“田家镇”三个字刺得人眼热。这是长江中游的咽喉，守住这里，就能掐断日军沿长江西进的命脉，坂井的6师团必然会倾尽全力来攻——这支曾在南京、淞沪和他们死磕的熊本师团，如今就盘踞在长江北岸的黄梅，炮口正对着田家镇。
“王锐。”陈砚转身，声音沉得像江底的石头，“把从台儿庄缴获的十辆卡车，六辆拉弹药，三辆拉工兵器材，剩下一辆拉医疗物资。通知各团，抵达田家镇后，先挖三道反坦克壕，沿江堤建隐蔽机枪位，油桶改装的水雷今晚就赶制，石刚的侦察连负责布雷，务必要把日军的登陆艇堵在江面。”
“是！”王锐应声而去，他手里的清单早已烂熟于心：台儿庄缴获的八千发步枪弹、五千发重机枪弹分装在二十个木箱里，六挺九二式重机枪拆成零件，由老兵背着，避免行军中受损；补充的三百新兵里，六十个蚌埠籍的后生已跟着石刚练了三日的水上战术，手里的短刀磨得锃亮，专备着水下摸哨用。
江风渐烈，吹散了晨雾，露出江面的日军巡逻艇。艇上的太阳旗刺得人眼疼，几个日军士兵倚着机枪，朝着江岸指指点点，全然没把行进的黔军放在眼里。陈砚的手按在腰间的驳壳枪上，指节泛白，身边的赵老栓啐了口唾沫：“狗娘养的鬼子，等咱们布好雷，让他们喂江鱼！”
“急不得。”陈砚按住他的胳膊，“咱们的本钱少，每一发子弹、每一个弟兄都得用在刀刃上。田家镇的工事没加固好之前，绝不能暴露实力，先让鬼子觉得咱们还是只会拼刺刀的草鞋兵，等他们冲上来，再让他们尝尝咱们的厉害。”
赵老栓咧嘴笑，露出缺了颗牙的牙床：“还是师长想得周全！俺们1团的老兵都憋足了劲，台儿庄欠的账，总得在田家镇讨回来！”
队伍行至正午，在一处江湾休整。士兵们围坐在江滩的鹅卵石上，啃着掺了杂粮的饼子，新兵凑在老兵身边，听他们讲台儿庄拼刺刀的事，讲张铁柱如何用苗刀劈了鬼子的机枪手，讲李达最后那记挡在师长身前的扑跃。石刚蹲在江边，教蚌埠的后生们绑水下炸药包，油桶劈成两半，塞满缴获的炸药，再用麻绳缠紧，沉甸甸的炸药包往江里一沉，只露个麻绳头，不细看竟和江底的石头无异。
“这玩意比鬼子的破雷管用！”一个后生掂了掂炸药包，眼里闪着光，“俺们从小在江里摸鱼，闭气能憋一炷香，鬼子的巡逻艇敢靠近，俺们摸过去，一拉弦，让他们连人带船炸上天！”
石刚拍了拍他的肩膀，把苗刀递给他：“别光逞勇，记住，炸完就撤，江里的暗流多，别把自个折进去。咱们黔军的弟兄，活着才能杀更多鬼子。”
陈砚走到他们身边，看着江里沉浮的炸药包，满意地点头。这些土法子看着糙，却是黔军从合肥打到台儿庄的保命本事——没有精良的装备，就用最实在的办法，油桶、麻绳、炸药，拼出一条江防线。
“吴师长到了！”通讯兵的喊声打破了江滩的平静。众人抬眼望去，江堤那头驶来几辆卡车，吴剑平的身影出现在车头，他依旧穿着那件磨白的军装，手里的搪瓷缸系在腰间，远远就朝陈砚挥手。
“砚老弟，我来晚了！”吴剑平跳下车，大步走来，身上还沾着风尘，“后续的黔军补充了五百弟兄，都是贵州刚征的青年，虽没打过仗，但都是山里娃，能吃苦，正好补到你的3团。”
陈砚握住他的手，掌心相抵，都是磨出厚茧的硬实：“吴师长，田家镇就等咱们守了。坂井的6师团就在黄梅，估摸不出十日，就得打过来。我已让石刚的侦察连摸清了田家镇的地形，鸦雀山是核心，咱们先把那里的工事扎牢。”
两人走到江滩的地图前，吴剑平指着田家镇的方位：“军委会给咱们补充了两门山炮，明日就能运到，虽不多，但架在鸦雀山的制高点，能覆盖整个江面。另外，周世昌从贵州捎来的两千双桐油草鞋也到了，防水防滑，正合江堤的湿滑路。”
陈砚的目光落在地图上，长江像一条巨蟒，田家镇就是蟒颈上的锁。他用树枝在地上划出防御阵型：“1团守鸦雀山核心阵地，2团沿江堤布防，3团作为预备队，重点防鬼子从侧翼的山地迂回。石刚的侦察连分散在江面，盯紧鬼子的巡逻艇，一旦发现动静，先炸了他们的补给船。”
“这阵型稳！”吴剑平点头，他打了半辈子仗，一眼就看出这部署的妙处——既守住了核心，又防住了鬼子最擅长的迂回，“我带的补充兵里，有二十个会修工事的石匠，今晚就让他们跟着工兵连，把鸦雀山的掩体加固，用水泥掺着石头，让鬼子的炮弹也啃不动。”
夕阳西下时，121师的队伍终于抵达田家镇外围。远远能看到要塞的残垣，那是之前守军仓促撤离时留下的，断壁上还留着弹孔，像睁着的眼睛，望着前来接防的黔军。士兵们放下背包，没有片刻休整，就跟着老兵挖战壕，石匠们叮叮当当的凿石声，和着江水的涛声，在暮色里汇成一曲壮歌。
陈砚立在鸦雀山的山脚下，望着忙碌的队伍，林晚带着医疗队的身影出现在暮色里，白大褂在残垣间格外醒目。她走到陈砚身边，递过一个布包，里面是熬好的草药膏：“防蚊虫的，江边湿气重，弟兄们挖战壕容易得湿疹，晚上让各营来领。”
陈砚接过布包，指尖触到她微凉的手，轻声道：“辛苦你了，到了武汉，也没让你歇着。”
“歇着？”林晚笑了笑，目光望向江面上的落日，“等打跑了鬼子，有的是歇的时间。现在多准备一分，弟兄们就能少受一分伤，这比什么都强。”
夜色渐浓，田家镇的工地上亮起了火把，星星点点的火光沿着江堤铺开，像落在江滩的星辰。士兵们的喊号声、凿石声、炸药包的捆绑声，混着长江的怒涛，在夜色里回荡。新兵们跟着老兵学用铁锹，学认江堤的标记，老兵们则检查着每一处掩体，把缴获的重机枪架在刚挖好的机枪位里，枪口对准江面，像蓄势待发的猛兽。
陈砚站在鸦雀山的制高点，望着东流的长江，望着远处日军营地的灯火，心里清楚，这一战，是黔军从台儿庄走向武汉的关键，是守住长江、守住华中的关键。他摸了摸腰间的驳壳枪，枪套上还留着林晚缝的“平安”二字，回头望向山下的队伍，火把的光映在士兵们的脸上，有疲惫，却更有一往无前的铁血。
“兄弟们！”陈砚的声音借着江风传开，穿透夜色，落在每个士兵耳中，“台儿庄的血没白流，合肥的百姓还等着咱们，贵州的父老还盼着咱们！田家镇就是咱们的新阵地，长江就是咱们的护城河！今日咱们守在这里，不让鬼子过长江一步；明日咱们打出去，要让鬼子知道，黔军的草鞋兵，能守能攻，能打能拼！”
“杀鬼子！守长江！”
“铁血黔军！寸土不让！”
呐喊声震彻江滩，惊飞了江面上的水鸟，也让江对面的日军营地一阵骚动。