徐州外围的官道上，尘土被骄阳烤得滚烫，121师的队伍排成长龙，朝着武汉方向缓缓开进。青灰色的军装沾着泥尘，士兵们的草鞋踩在碎石路上，发出沙沙的声响，唯有肩上的步枪擦得锃亮，在日光下泛着冷光。陈砚骑着马走在队伍前列，手里攥着刚收到的信封，信封的纸边磨得毛糙，沾着江南水乡特有的潮湿气息，落款是“合肥百姓同启”。
队伍行至一处荒村休整，陈砚翻身下马，靠在一棵老槐树下，拆开了信封。信纸是粗糙的麻纸，字迹歪歪扭扭，却一笔一划透着恳切，是合肥的乡绅代表执笔，字里行间满是滚烫的感激：“陈师长麾下：自黔军守合肥，驱日寇，我等百姓方得安生。今春已垦荒种稻粟，待秋收，必备粮秣酒浆，候黔军凯旋归，共尝新米，共话太平……”
“师长，这信是？”王锐抱着物资清单走过来，见陈砚望着信纸出神，凑上前问。
陈砚将信纸递给他，声音里带着未散的暖意：“合肥百姓寄来的，说给咱们种了粮食，等打完仗回去吃。”
王锐接过信纸，粗粗扫了几行，眼眶微微发热。他是合肥周边的人，去年随121师守合肥时，见够了百姓被日军欺凌的模样，如今看到这几行字，只觉得心里堵着的那股气散了大半：“这帮百姓，记情得很。咱们守合肥那阵子，他们连夜摸黑送粮送布，哪怕被日军盘查也不退缩，现在还记着咱们的好。”
话音未落，几个合肥籍的老兵围了过来，听闻有家乡的信，纷纷凑着看。识字的通讯兵逐字念出来，荒村里顿时静了下来，只余风吹过槐树叶的声响，还有士兵们粗重的呼吸。
“俺家就在合肥西乡，信里说的稻子，俺娘肯定也种了！”络腮胡老兵抹了把脸，声音哽咽，“去年走的时候，俺娘拉着俺的手说，等打跑鬼子，回家吃新米，没想到百姓们都记着咱们。”
“张大爷那腿，还是给咱们送粮时被鬼子打瘸的！”另一个年轻士兵接话，攥紧了拳头，“俺们要是不把鬼子打跑，都对不起合肥的百姓！”
陈砚看着围拢的士兵，心里清楚，这些朴实的百姓，是黔军最坚实的后盾。他清了清嗓子，高声道：“弟兄们！合肥的百姓没忘了咱们，他们种着粮食，等着咱们打跑鬼子回去吃！咱们守合肥，守台儿庄，不是为了自己，是为了这些百姓，为了咱们身后的家！”
“杀鬼子！回合肥！”士兵们齐声高呼，声音震得老槐树的叶子簌簌掉落。新兵们虽没去过合肥，却也被这股情绪感染，攥紧了手里的步枪，眼里透着滚烫的热血——他们大多是台儿庄、徐州一带参军的青年，见惯了日军的残暴，此刻只觉得肩上的枪更沉，也更有分量。
陈砚抬手压了压声，继续道：“武汉会战在即，坂井的6师团就在长江对岸等着咱们。咱们121师从合肥打出来，从台儿庄拼出来，到了武汉，也得让鬼子知道，黔军的草鞋兵，不好惹！”
他转头对王锐道：“把合肥百姓的信抄几份，每个营发一份，让弟兄们都看看。另外，清点一下从台儿庄缴获的物资，把多余的粮食分一些给沿途的百姓，咱们走一路，护一路，不能让百姓觉得咱们只懂打仗。”
“是！”王锐应声转身，心里清楚，陈砚这是在用民心聚军心。比起单纯的整训，这份来自百姓的牵挂，更能让士兵们拧成一股绳。他翻出物资清单，台儿庄一战缴获的十辆卡车还剩七辆，除了运弹药的四辆，余下三辆都装满了粮食，足够分给沿途百姓，也够部队支撑到武汉。
石刚这时带着侦察连的弟兄从前方探路回来，苗刀别在腰间，裤腿卷到膝盖，沾着泥点子：“师长，前面三十里就是蚌埠，日军的零散据点已被友军清剿，不过长江边有鬼子的巡逻艇，得防着他们偷袭。另外，我在沿途收了十多个蚌埠青年，都是江边长大的，会凫水，想跟着咱们杀鬼子，个个身强力壮，正好补到江防连。”
“会凫水？”陈砚眼睛一亮，武汉多水网，田家镇要塞更是扼守长江，会凫水的士兵正是急需的，“先编入补充连，让老兵带着练水上侦察，熟悉长江的水文和水下爆破，等到了田家镇，这些弟兄能派上大用场。”
“俺这就去安排！”石刚咧嘴笑，转身喊来几个新参军的后生。那几个青年皮肤黝黑，光着膀子露出结实的肌肉，见了陈砚，啪地敬了个不标准的军礼：“陈师长！俺们跟着您，保证把鬼子的巡逻艇掀翻在江里！”
陈砚拍了拍他们的肩膀，语气恳切：“打仗不是逞勇，得学本事。石刚会教你们水上战术，好好练，等打跑了鬼子，也让你们回家吃新米。”
后生们红了脸，用力点头，跟着石刚去了。陈砚望着他们的背影，转头对参谋道：“通知各团，今晚在蚌埠外围扎营，连夜整训江防战术。用木板模拟日军登陆艇，让士兵们练登船、炸艇的动作，武汉的仗，水战少不了，咱们得提前把本事练扎实。”
参谋应声去了，陈砚又拿起那封合肥百姓的信，反复摩挲着。信里还夹着几片晒干的稻叶，想来是百姓们特意放的，盼着黔军能看到丰收的希望。他想起守合肥时的日夜，想起百姓们偷偷送来的热粥，想起张铁柱牺牲前喊的“守住合肥”，只觉得浑身的疲惫都散了，只剩下一股劲——得守住武汉，得打跑鬼子，得让这些百姓真的过上安稳日子。
傍晚的营地，炊烟袅袅升起。士兵们围着篝火，有的擦拭武器，有的听老兵讲合肥的战斗故事，还有的在学写家书。陈砚走到一处篝火旁，见几个新兵正围着老兵学认地图，地图是王锐用缴获的日军图纸改的，标注着长江沿岸的据点和水文标记。
“师长！”一个新兵见了陈砚，慌忙起身，手里还攥着半截铅笔。
“坐。”陈砚笑着摆手，蹲下身指着地图上的田家镇，“知道这是哪吗？”
“田家镇！长江的口子，守住这，鬼子就过不了江！”新兵答得干脆，眼里透着光，“俺们练了江防战术，石刚连长说，俺们凫水能绕到鬼子船底下，炸他们的船底！”
“有这股劲就好。”陈砚点头，“但记住，战术比蛮力重要。咱们的重机枪、掷弹筒，要和步兵配合好，鬼子的登陆艇再厉害，也怕咱们的土水雷和迫击炮。”
他拿起一根树枝，在地上画了简易的江防阵型：“重机枪架在高处，专打鬼子的步兵；掷弹筒盯准登陆艇的驾驶舱；水雷布在浅水区，等鬼子的船靠近再引爆。咱们人少，但只要配合好，就能以少胜多。”
士兵们凑得更近了，篝火的光映在他们脸上，满是专注。陈砚看着这些年轻的面孔，想起从淞沪到台儿庄，一批批弟兄倒下，又一批批新人补上，黔军的队伍，就是这样靠着一股铁血精神，一步步走到现在。
夜深了，营地渐渐安静下来，只有哨兵的脚步声和远处的虫鸣。陈砚站在营地高处，望向武汉的方向，长江的涛声仿佛就在耳边。他知道，武汉会战会是一场硬仗，坂井的6师团装备精良，兵力数倍于己，但他不怕——有百姓的牵挂，有弟兄们的热血，有黔军的铁血，就没有守不住的阵地。
次日清晨，军号声划破晨雾。121师的队伍重新集结，合肥百姓的信被抄在白布上，挂在队伍前列，风吹过，白布猎猎作响，上面的字迹虽简单，却成了最有力的战旗。陈砚骑着马走在最前，身后是三千黔军弟兄，肩上的步枪闪着光，草鞋踩过尘土，朝着武汉，朝着长江，朝着胜利的方向，一步步坚定地走去。
队伍行出数里，蚌埠的百姓站在路边，提着热水壶，捧着粗粮饼，往士兵们手里塞。陈砚勒住马，向百姓拱手，百姓们齐声喊：“黔军兄弟，多杀鬼子！早点回来！”
声音在官道上回荡，士兵们的脚步更沉，也更稳。他们知道，这一路，不只是为了打仗，更是为了守护这些盼着他们回家的百姓，守护这片浸透了鲜血的土地。