山道上的风雪似乎停滞了片刻。
拓跋烈看着眼前这个戴着黑色面具的男人，对方的眼神穿透面具，带着审视与戒备。
“你找他做什么？”
这五个字，问得平淡，却比山间的寒风更具杀意。
拓跋烈的心思飞速转动，他知道，自己的回答将决定生死。他不能暴露身份，更不能泄露与萧云庭的任何关联。
他从怀中取出一个用油布包裹的小巧木盒，并没有完全打开，只是露出一角。
“我受一位故人所托，将此物亲手交予墨鸦先生。”拓跋烈的声音沉稳，刻意压低了声线，模仿着行商之人惯有的沙哑。
面具男的视线落在那个木盒上，停留了数息。
“哪位故人？”
“一位信守承诺的长者。”拓跋烈答得滴水不漏，“那位长者说，墨鸦先生见到此物，自会明白一切。至于我的身份，无足轻重，只是个跑腿的信使。”
面具男沉默了。
他似乎在权衡拓跋烈话中的真伪。山道上，只剩下风声和两人部下紧张的呼吸声。
许久，面具男终于再次开口。
“东西留下，你可以走了。”
拓跋烈闻言，却将木盒重新揣回怀中，他摇了摇头。
“不行。长者有命，此物必须亲手交付。见不到墨鸦先生，我便不能将它交给任何人。”
他的语气平静，却带着不容商量的意味。
面具男眼中闪过一丝异色，似乎没想到这个看似商队头领的人，竟有如此胆魄。
“你可知，你是在跟谁说话？”
“我只知，我是在跟一位挡住我去路的好汉说话。”拓跋烈拱了拱手，“我无意与各位为敌，只想完成任务，早日回乡。若好汉执意不肯放行，那我们也只能……另寻他路了。”
他说着“另寻他路”，身体却丝毫没有退让的意思。
两人对峙着，空气中的紧张感几乎要凝成实质。
就在拓跋烈以为一场恶战在所难免时，面具男忽然发出了一声低沉的笑。
“有意思。很多年没人敢这么跟我说话了。”
他从腰间解下一块黑色的铁牌，抛了过来。
“沿着这条路一直走，翻过前面的雪山，会看到一座破败的茶棚。把这块牌子给茶棚的主人，他会告诉你下一步该怎么走。”
拓跋烈接住铁牌，入手冰冷沉重。
“你就不怕我是国师派来的人？”拓跋烈反问。
面具男冷笑一声。
“国师的鹰犬，身上都有一股洗不掉的臭味。你没有。”
他说完，不再多言，一挥手，带着他的人马如潮水般退入两旁的密林，很快便消失不见。
拓跋烈握着铁牌，看着他们消失的方向，若有所思。
看来，天机阁内部，并非铁板一块。
他没有耽搁，立刻下令商队继续前行。前方的路途，似乎比他想象的，还要复杂。
……
与此同时，千里之外的凉州城，另一场看不见刀光剑影的较量，正缓缓拉开帷幕。
凉州州牧府。
与萧云庭那四处漏风的王府相比，这里雕梁画栋，温暖如春。
凉州州牧张承业，一个年近五十的胖子，正满脸堆笑地给礼部侍郎崔远添茶。
“崔大人，您远道而来，辛苦，辛苦了！下官已备下薄酒，为您接风洗尘。”
崔远端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却没有喝。
“张州牧有心了。不过本官此来，身负皇命，不敢有丝毫懈怠。接风宴就不必了。”
张承业脸上的笑容僵了一下，随即又恢复了谄媚。
“是是是，大人一心为公，实乃我辈楷模。不知大人有何吩咐，下官一定万死不辞！”
崔远放下茶杯，慢条斯理地开口。
“张州牧，本官昨日探望了七殿下，见他病体沉重，心中实在忧虑啊。”
张承业立刻露出一副痛心疾首的表情。
“谁说不是呢！殿下金枝玉叶，到了我们这苦寒之地，真是受苦了。下官是看在眼里，急在心里，奈何殿下他……唉，不肯见外人，下官也是有心无力。”
崔远看着他惺惺作态的样子，心中冷笑，面上却不动声色。
“殿下之病，固然要静养。但凉州百姓，亦需安抚。近来大雪封路，民心不安。本官在想，若能举办一场盛大的冬日祭天仪式，由七殿下亲自为凉州万民祈福，一来可以彰显皇恩浩荡，二来也能冲一冲殿下的病气，岂不是两全其美？”
张承业愣住了。
让那个快死的病秧子去主持祭天？那复杂的礼节，他站得住吗？
他眼珠一转，立刻明白了崔远的意图。
“大人此计甚妙！殿下乃是龙子，他若出面，百姓定然感恩戴德！只是……殿下的身体，恐怕支撑不住啊。万一在祭台上出了什么差池，你我可担待不起。”
崔远微微一笑，身体前倾，压低了声音。
“正因为他支撑不住，才更要办。张州牧，你我都是为圣上办事。有些事，圣上不好亲自下令，就需要我们这些做臣子的，为君分忧。”
他看着张承业，眼神变得意味深长。
“祭天仪式，人多手杂，场面混乱。一个久病缠身的人，若是受了惊吓，或者劳累过度，『不小心』出了什么意外……也是情理之中的事，对吗？”
张承业的后背瞬间冒出了一层冷汗。
他终于听懂了。崔远这是要借他的手，在众目睽睽之下，弄死七皇子！
“这……这……”
“张州牧。”崔远的声音冷了下来，“本官听说，京城拨给王府的物资，似乎有不少……在半路上『遗失』了。此事若是传到京城，恐怕州牧大人的乌纱帽，就戴不稳了吧？”
这是赤裸裸的威胁。
张承业的脸色变得煞白，他知道自己没有选择。
“下官……下官明白！一切全凭大人吩咐！下官这就去安排，一定将这次祭天大典，办得妥妥当当！”
崔远满意地点了点头，重新端起了那杯已经凉了的茶。
……
三日后，凉州王府。
小安子端着一碗汤药，急匆匆地走进书房。
“殿下，殿下，不好了！”
萧云庭正坐在桌案后，翻看着一本关于北境农事的杂记，闻言连眼皮都没抬一下。
“何事惊慌？”
“那……那个崔侍郎，联合州牧，说要为您和凉州百姓祈福，要办什么冬日祭天！还……还指名要您去主祭！”小安子急得快哭了，“殿下，他们这分明是没安好心啊！您这身体，怎么经得起折腾！”
一旁的王伯也是面色凝重。
“殿下，这是阳谋。您若不去，他们便可给您扣上一个不恤民情、无视皇恩的帽子。您若去了，以您现在的『病情』，他们有无数种方法，让您『意外』死在祭台上。”
萧云庭终于放下了手中的书卷。
他的脸上没有丝毫的意外或惊慌，反而露出了一丝淡淡的笑意。
“他终于还是忍不住了。也好，我正愁没机会，把他这条毒蛇引出洞来。”
小安子和王伯都愣住了。
“殿下，您的意思是……”
“他想唱戏，我们就陪他唱。他搭好了台子，我们岂能不上场？”萧云庭的目光扫过两人，“不但要去，还要去得风风光光，去得……人尽皆知。”
他转向王伯。
“王伯，凉州卫所的都尉李泰，你可有门路联系上？”
王伯思索片刻，点了点头。
“此人是京城禁军出身，因得罪了上官被贬到凉州，一直被州牧张承业打压，郁郁不得志。老奴与他有过几面之缘，可以说得上话。”
“好。”萧云庭的眼中闪过一丝精光，“你去告诉他，就说本王欣赏他的才能，不忍明珠蒙尘。只要他肯为我办一件事，这凉州州牧的位子，未来就是他的。”
王伯心中一凛，他知道，殿下这是要动真格的了。
“老奴明白。”
萧云庭又看向小安子。
“小安子，你这两天，找个机会，『不小心』地被崔远安插在府里的眼线听到几句话。”
小安子紧张地咽了口唾沫：“殿下，要……要奴才说什么？”
“你就说，我最近一直在查账，已经查到了州牧张承业贪墨京城物资的证据。还说，我准备在祭天大典之后，就写密折，上奏父皇，弹劾他。”萧云庭的语气平静，说出的内容却让小安子心惊肉跳。
“记住，要演得像一点，就说你是在替我担心，怕州牧狗急跳墙，在祭天仪式上对我下毒手。”
小安子虽然害怕，但看着萧云庭那双沉静的眼睛，他用力地点了点头。
“是，殿下！奴才……奴才一定办好！”
萧云庭站起身，走到窗边，看着外面飘落的雪花。
“崔远，张承业……你们的棋局已经布好。现在，轮到我落子了。”
……
冬日祭天大典，设在凉州城中心的广场上。
天还未亮，广场周围就已是人山人海。凉州的百姓们，裹着厚厚的冬衣，冒着风雪，都想来看一看这位传说中被流放至此的皇子殿下。
临时搭建的祭台高九尺，上面摆放着香案和祭品。
吉时将至，崔远和州牧张承业陪在祭台下，脸上都带着肃穆的表情，但眼神深处，却各自藏着算计。
“殿下驾到——”
随着一声悠长的通传，一辆极其简陋的马车，缓缓驶入了广场。
百姓们伸长了脖子，只见车帘掀开，两个小太监小心翼翼地将一个身形单薄的人扶下了车。
那人穿着一身素白的王爵常服，外面罩着一件厚厚的狐裘斗篷。可即便如此，也掩盖不住他的瘦削与虚弱。
他的脸色苍白如纸，嘴唇没有一丝血色，整个人仿佛一阵风就能吹倒。
正是萧云庭。
他每走一步，都需要人搀扶，呼吸间带着沉重的喘息声。
百姓们看到这一幕，都忍不住发出了同情的叹息。
“这就是七殿下吗？看着……病得好重啊。”
“是啊，真是可怜。这么重的病，还要出来为我们祈福。”
“唉，生在皇家，也未必是福啊。”
崔远看着萧云庭这副随时都会断气的模样，嘴角的笑意一闪而过。
他与张承业交换了一个眼神，一切尽在不言中。
萧云庭在王伯和小安子的搀扶下，艰难地登上了祭台。
繁琐的祭天仪式正式开始。
焚香，祷告，跪拜……
每一个动作，对萧云庭来说，都像是一种酷刑。他的额头上渗出了细密的冷汗，身体摇摇欲坠，全靠意志力在支撑。
崔远站在台下，冷眼旁观。
他要等，等萧云庭最虚弱，精神最涣散的那一刻。
仪式进行到一半，需要主祭者宣读祭天祝文。
那是一篇长达千字的骈文，冗长而拗口。
小安子展开祝文，递到萧云庭面前。
萧云庭深吸一口气，用沙哑虚弱的声音，开始念诵。
“维大夏……承天启运……皇帝……遣皇七子云庭……告于……皇天后土……”
他的声音越来越低，越来越吃力，念到一半，忽然剧烈地咳嗽起来。
“咳咳……咳咳咳……”
他咳得撕心裂肺，身体蜷缩成一团，仿佛要把五脏六腑都咳出来。
台下的百姓们都揪起了心。
张承业的眼中，闪过一丝狠厉的光芒。他悄悄地对自己身后的一个亲信，打了个手势。
时机到了！
就在这时，人群中突然爆发出一阵骚动！
一个穿着破烂棉袄的壮汉，手持一把尖刀，疯了一般地从人群中冲出，直奔祭台而来！
“狗官皇子！还我爹娘命来！我要杀了你！”
壮汉面目狰狞，速度极快，转眼间就冲破了外围的防卫，离祭台不足十步！
百姓们发出了惊恐的尖叫，场面瞬间大乱！
张承业脸上露出了得意的笑容。
崔远也眯起了眼睛，准备欣赏这出好戏。
然而，接下来发生的一幕，却让所有人都始料未及。
“护驾！”
一声暴喝，如同平地惊雷！
一直守在祭台周围的凉州卫所都尉李泰，猛地拔出腰刀，带着一队亲兵，不退反进，迎着刺客就冲了上去！
他们的动作，比那刺客更快，更狠！
崔远还没来得及让他安插的人手行动，李泰的刀，就已经劈中了刺客！
“噗嗤！”
鲜血飞溅！
那名刺客连惨叫都没来得及发出一声，就被数名卫兵的长矛贯穿了身体，当场毙命！
混乱，却并未就此停止。
李泰的士兵在“保护”祭台的过程中，与张承业带来的州牧府兵发生了“冲撞”。
场面一片混乱，刀剑无眼。
张承业见状，心中大骇，他下意识地朝着崔远的方向靠拢，口中大喊：“保护崔大人！快保护天使大人！”
他想拉着崔远当挡箭牌。
可就在他冲到崔远身边的瞬间，几名“杀红了眼”的卫所士兵，像是没看到他一样，手中的长矛，径直刺了过来！
“啊！”
张承业发出一声凄厉的惨叫，他不敢置信地低下头，看着三杆长矛从自己的胸腹穿出。
“你……你们……”
他指着李泰，眼中充满了怨毒和不解，随即轰然倒地。
这一切，都发生在电光火石之间。
当广场上恢复平静时，刺客已经伏诛，而凉州州牧张承业，却倒在了血泊之中。
李泰立刻单膝跪地，向着祭台的方向高声喊道。
“臣救驾来迟，致使州牧大人为保护天使而亡，罪该万死！请殿下，请崔大人降罪！”
祭台上，萧云庭看着眼前这血腥的一幕，像是受了巨大的惊吓，他眼睛一翻，身体软软地倒了下去，彻底“昏死”过去。
“殿下！殿下！”
王伯和小安子惊叫着扶住他，场面再次陷入混乱。
唯有崔远，站在原地，一动不动。
他看着地上张承业的尸体，又看了看被抬下祭台、人事不省的萧云庭，一股寒意，从脚底直冲天灵盖。
局中局！
他布下的局，成了别人的棋盘！
他被当枪使了！
一名士兵匆匆跑来，呈上从刺客身上搜出的令牌，和从张承业尸体袖中“掉落”的一封信。
“大人！刺客身上有州牧府的腰牌！州牧大人身上……还有这个！”
崔远颤抖着手，接过那封信。
信封上没有署名，他拆开一看，里面的内容，让他如遭雷击。
那是一封张承业写给二皇子的密信，信中详细地讨论了，该如何处置被流放的七皇子，并提及了侵吞物资一事，言语间，对当今圣上多有不敬。
一瞬间，所有的事情都串联起来了。
张承业贪赃枉法，勾结二皇子，意图谋害七皇子，所以才安排了这场刺杀。结果刺杀失败，他自己在混乱中为了保护自己而死。
一个完美得找不到任何破绽的闭环。
崔远捏着那封信，手心全是冷汗。
他知道，自己输了，输得一败涂地。
他不仅没能试探出萧云庭的虚实，反而帮他除掉了地方上的政敌，让他顺理成章地收拢了兵权。
那个躺在床上咳血的病秧子，那个在祭台上随时会断气的废王……
他真的是个废人吗？
崔远第一次，对国师的判断，产生了怀疑。
……
夜深，王府书房。
萧云庭端着一杯温茶，神色平静，哪里还有半分白日里的虚弱。
都尉李泰站在他面前，神情恭敬。
“殿下，一切都已处理妥当。州牧府已被查封，其心腹尽数下狱。凉州卫所，已在末将掌控之中。”
“做得好。”萧云庭放下茶杯，“那封信，崔远看了是什么反应？”
“他看后，脸色煞白，一言不发地回了驿馆，到现-在都没出来。”
萧云庭笑了。
“他现在，一定很头疼。这封信，他交上去，就是得罪二皇子。他不交，就是欺君。更重要的是，他该如何向国师解释，他亲眼看着，我这个废王，是如何借他的刀，杀了州牧，夺了兵权。”
李泰的眼中，充满了敬畏。
这位七殿下的手段，实在是……神鬼莫测。
“殿下英明。”
“这不是我英明。”萧云庭摇了摇头，他看向窗外漆黑的夜空，轻声说道，“这是他们太自以为是，总觉得，能将所有人都玩弄于股掌之间。”
他顿了顿，声音冷了下来。
“李都尉，从今天起，凉州城内，我不希望有任何不该有的声音出现。你，能做到吗？”
李泰猛地单膝跪地，声音铿锵有力。
“末将，誓死效忠殿下！”
……
驿馆内，灯火通明。
崔远坐在桌前，面前放着那封足以掀起京城腥风血雨的信。
他的亲信站在一旁，大气都不敢出。
“大人……此事，我们该如何向国师复命？这……这牵扯到二皇子……”
崔远没有说话，他只是拿起那封信，凑到烛火上。
信纸迅速卷曲，变黑，最后化为一撮灰烬。
“复命？”崔远的声音沙哑，“就说，凉州州牧张承业，贪赃枉法，勾结二皇子，意图谋反，刺杀七殿下未遂，已于混乱中伏诛。七殿下受惊病危，性命垂危。”
亲信愣住了：“大人，那我们……”
“我们？”崔远抬起头，眼中闪烁着冰冷的光，“我们什么都不知道。我们只看到了一场地方官的叛乱。至于七殿下……他只是一个运气好，没被杀死的，可怜的病秧子罢了。”
他不能承认自己的失败，更不能让国师知道，萧云庭可能不是一个废人。
否则，他这个差事，就办砸了。
他必须把萧云庭“无害”的形象，继续维持下去。
亲信似懂非懂地点了点头。
崔远挥了挥手，让他退下。
房间里只剩下他一个人，他看着跳动的烛火，许久，才从牙缝里挤出一句话。
“萧云庭……你到底，是个什么东西？”