夜色如墨，将安阳城紧紧包裹。
一道疲惫不堪的身影，踉跄着穿过寂静的街道，悄然停在了公主府那扇不起眼的侧门前。来人衣衫褴褛，满面风尘，身上还带着一股难以洗净的、混合着草药与淡淡腐臭的气味。唯有那双依旧清亮的眼睛，在黑暗中闪烁着坚定的微光。
正是从疫区历经艰辛返回的凌尘。
他并未立刻叩门，而是警惕地环顾四周，确认并无盯梢的耳目后，才以特定的节奏轻叩门板。片刻后，门扉悄无声息地打开一条缝隙，老管家那张写满担忧的脸露了出来。待看清来人，老管家眼中瞬间爆发出惊喜与如释重负。
“凌先生！您…您可算回来了！”他压低声音，急忙将凌尘让进府内，迅速关门落栓。
“鹫儿呢？”凌尘的声音沙哑不堪，透出浓浓的疲惫。
“小公子在书房，这几日几乎未曾合眼…”
凌尘点点头，顾不上梳洗换装，径直穿过熟悉又略显陌生的庭院，快步走向书房。越是靠近，他心中的不安便越是强烈。府内的气氛，比他离去时更加压抑沉闷，仿佛暴风雨前令人窒息的死寂。
他轻轻推开书房的门。
烛光下，鹫儿伏在案前，似乎正对着一份文书发呆。听到门响，他猛地抬头，眼中瞬间布满血丝，写满了惊愕与难以置信的惊喜。
“先生！”少年几乎是弹跳起来，声音因激动而有些变调，“您…您真的回来了！”
不过月余未见，凌尘却觉得鹫儿似乎清瘦了许多，眉宇间那份尚未完全褪去的稚气已被沉重的忧虑和疲惫覆盖，仿佛一夜之间被迫长大了好几岁。
“我回来了。”凌尘快步上前，按住想要起身的鹫儿，目光扫过案上堆积如山的密报和少年眼下的乌青，心中一紧，“城里情况如何？你…”
他的话未问完，鹫儿已急切地开口，语速快得几乎有些语无伦次：“先生，疫区怎么样了？您没事吧？我收到了师父的信，她说疫情可能…可能是人为的！还有，二皇子李镇业来过，兵部侍郎府有异常，宫里的情报流也不对了，我感觉有人在暗中接管师父的网络，我…”
“慢点，慢点说。”凌尘按住少年微微发抖的肩膀，声音沉稳，带着一种令人安心的力量，“疫情暂时控制住了。我没事。”
他言简意赅地将疫区的情况，特别是发现飞鹤印记、奇特症状死者以及那盒可疑粉末的过程道出。每说一句，鹫儿的脸色便凝重一分。
待凌尘说完，鹫儿深吸一口气，也迅速将都城近日的变故和盘托出：二皇子李镇业的施压、兵部侍郎府的诡异“伤患”、宫中情报渠道的异常阻塞、以及任辛传来的关于白鹤可能与疫源有关的信息。
两人信息交换完毕，书房内陷入一片死寂。
烛火噼啪作响，映照着两张同样疲惫却写满震惊与沉重的脸庞。
凌尘缓缓坐下，手指无意识地敲击着桌面，脑海中如同掀起惊涛骇浪。无数线索碎片开始疯狂地碰撞、组合。
三个月前，任辛突然接到秘密任务，远赴边境追捕叛逃的白鹤——一个前朱衣卫情报主簿。
几乎同时，安阳城外突发诡异瘟疫。
都城内，与褚国关系密切的兵部侍郎府出现异常“伤患”，宫中提前备下并非治疗时疾的药材。
任辛任务途中遭遇褚国“影刺”拦截，发现白鹤携带的疑似与疫病相关的证据。
疫情牵制了自己全部精力，鹫儿独木难支，疲于应对朝堂算计和情报网危机，任辛被拖在边境难以回援…
一个疫情，竟同时牵制了分别关注民生、朝堂、宫廷三个不同方向的他们三人绝大部分的精力！
这绝对不正常！
凌尘的背脊窜起一股寒意。若这场瘟疫真是人为，其目的恐怕远非制造混乱那么简单。它更像是一个精巧而恶毒的…战略工具。
用来做什么？
他的目光再次扫过鹫儿提供的零星信息：兵部侍郎、褚国使臣、漕运异常、宫中采买…
一个模糊却可怕的念头逐渐成形。
这或许根本不是为了制造一场瘟疫。这场死了许多人的瘟疫本身，可能都只是一个…幌子！一个巨大的、弥漫着死亡气息的烟雾弹！
它的真正目的，是为了掩盖一些其他的事情！就像穿越前掩盖一个热搜的最佳办法就是制造一个更大的热搜！掩盖在疫情带来的混乱、恐慌和注意力被极大吸引的背景下，某些人正在进行的、真正致命的行动！比如…通过被控制的漕运线路偷运什么？通过被影响的宫中采买准备什么？通过兵部侍郎府隐藏什么？
而任辛的被调离，鹫儿的被牵制，自己的被困疫区…都是这个巨大阴谋的一部分！是为了清除障碍，让那真正的阴谋能在无人察觉的情况下顺利推进！
凌尘感到一阵头皮发麻。若真如此，那幕后之人的心思之深沉、手段之狠辣、图谋之巨大，简直令人不寒而栗！
他猛地看向鹫儿，几乎要脱口而出自己的推断。然而，当他看到少年那苍白如纸的脸色、布满血丝的双眼和那强撑着的、几乎到了极限的精神状态时，到了嘴边的话又咽了回去。
事已至此，线索依旧支离破碎，真相仍隐藏在重重迷雾之后。此刻即便说出，除了增加鹫儿的恐惧和压力，并无太大益处。他们都需要…休息。
“鹫儿，”凌尘的声音放缓了下来，带着一种不容置疑的温和，“我们都累了。”
鹫儿愣了一下，似乎没料到凌尘会突然说这个。
“我知道你有很多疑问，我也有。”凌尘继续道，语气沉稳，“但眼下，你我最需要的不是继续熬夜枯坐，而是休息。只有恢复了精力，头脑才能清醒，才能从这些繁杂的现象里，看出真正的本质。”
他站起身，轻轻拿走鹫儿手中紧握的笔：“去睡吧。天塌不下来。就算要塌，也得等我们养足精神再去扛。”
鹫儿怔怔地看着凌尘，看着他眼中的疲惫却依旧坚定的光芒，紧绷了太久的神经仿佛终于找到了一个可以松懈片刻的支点。他张了张嘴，最终什么也没说，只是重重地点了点头，眼眶却微微有些发热。
凌尘吹熄了书房的烛火，领着鹫儿走出房间。
庭院中，月凉如水。
巨大的阴谋如同隐藏在夜色中的庞然巨兽，悄然张开了獠牙。但至少在此刻，两个疲惫不堪的人决定，先面对一场至关重要的睡眠。
唯有养精蓄锐，方能迎接即将到来的、更加汹涌的惊涛骇浪。