晨雾尚未被林间的晨光彻底驱散，莉瑞安率领她的机动打击队便如同融入阴影的豹群，悄无声息地离开了守望者前线基地。
半小时后，几乎紧贴着云层之下，两架“鹰眼-30”无人侦察机调整了巡航航线，其搭载的高精度传感器无声无息地锁定了莉瑞安小队正要前往的区域。
庞大的异界森林在一心胸口的EUd手机屏幕上化作一片由不同色块组成的数字地形图。
莉兰妮站在他身侧，同样凝视着光幕。
画面中，几处半塌的古代城堡遗迹匍匐在山脊之间，藤蔓与灌木覆盖了断壁残垣，寂静得如同墓园。
热成像模式切换，大部分区域呈现出与环境一致的冷灰色调。
“热源和环境的温度几乎是一致的。”一心指着其中一栋依托山体建造的巨大堡垒，“但是看这里——”
他将图像局部放大：“这座城堡，它的温度比周围山体和环境气温，恒定地高处一点。这就非常微妙。”
莉兰妮的尖耳微微颤动，眉头蹙起：“熔炉？或者…更多敌人聚集？”
“不好说，也许更可能是某种…持续运转的装置，或者更深的地热被引导。”一心沉吟道，“维兰参谋关于地道网络的猜测，可能性很高。如果主体工事深埋地下，那么地面建筑的异常安静就说得通了。他们的活动中心不在地上，而在下面。”
这个推断让指挥室内的气氛更加凝重。
地下环境意味着狭窄、黑暗、复杂的通道，精灵游骑兵最擅长的机动与射术优势将大打折扣。
“传讯兵，叫菲恩。”一心头也不回地朝门口喊了一声。
几乎就在他话音落下的同时，ctRF的指挥官菲恩便掀帘而入，显然早已等候在外。“指挥官，莉兰妮指挥官。”
他行礼道，年轻的面庞上带着被委以重任的肃穆。
“你...怎么会在这里——算了...”一心用食指点了点地图，“假设敌人主要藏匿于地下工事，我们需要为最坏的情况做准备——把他们从老鼠洞里挖出来，或者进去把他们干掉。我需要你的队伍开始针对性训练，尤其要熟悉和克服封闭、狭小空间下的战斗。”
菲恩的眼中闪过一丝锐利的光芒，没有任何犹豫：“明白！我们随时待命。”
“很好。去准备吧，具体的技术和战术晚些时候我们再详谈——说起来还真是巧了，我带你们经历的第一场战斗就是在地下...”
支走了菲恩，一心转向莉兰妮：“光是训练还不够，我们需要给菲恩的队伍准备一些…特殊的‘敲门砖’——我去找维兰参谋那边聊聊。”
他走出指挥屋，首先找到了埋在卷宗里的维兰参谋。
听完一心有些抽象的描述——需要一种“能在狭窄空间提供移动防护”和一种“应对恶劣空气环境”的装备，维兰挠了挠头，脸上写满了困惑，显然无法将一心的需求立刻转化为具体的方案。
“走走走，一起去问问亚尔诺队长，他动手能力强，或许能明白你的意思。”维兰放下羽毛笔，和一心的走向荆棘编织者们忙碌的区域。
亚尔诺队长正指挥手下修复和调整先前战斗中缴获的弩炮，听到一心的想法，他摸着下巴上的细小胡茬，眼中闪过工匠般的光芒：“嗯…听起来像是需要一些结构上的改进和特殊处理…交给我试试看，材料倒是现成的。”他没有多问细节，似乎已经捕捉到了一些关键概念。
离开亚尔诺，一心与维兰又走向伊瑟拉的帐篷。
然而，他刚说明来意，试图询问是否有材料或方法时，一本厚厚的皮质笔记簿就从帐篷里飞了出来，伴随着伊瑟拉极其不耐烦的驱赶声：“我不是你的军需官！别用这些无聊的琐事烦我！出去！”
一心敏捷地偏头躲开飞来的“暗器”，无奈地笑了笑，对维兰摊摊手：“我们晚点再来。”
维兰参谋若有所思地看着伊瑟拉帐篷的方向，又看了看一心，似乎想到了什么，但没有立刻说出口。
下午，莉兰妮在巡视基地时注意到了一些不寻常的动向。
午后，莉兰妮在巡视基地防御时，敏锐地注意到了一些不寻常的物资调动。
几辆拖车正将缴获自匪帮的、略显陈旧但依旧坚固的巨大长盾和大量经过粗加工的坚韧木材，运往荆棘编织者们工作的工棚区域。
同时，在伊瑟拉的实验室附近，几名林愈者学徒正捧着几大筐刚刚清洗晾晒干净、显得格外蓬松柔软的雪白棉花，有些手足无措地站着，似乎在等待帐内之人的许可或指示。
莉兰妮没有上前干涉，她只是远远驻足，翠绿的眼眸中闪过一丝了然。
这就是一心所说的“准备”。虽然具体会变成什么样还不得而知，但她已经习惯了那个男人总能将看似不相关的碎片，拼合成意想不到却又无比实用的解决方案。
处理完技术准备的初步方向，一心找到了正在清点俘虏名册的莉兰妮。
“有个计划，需要你批准。”他开门见山，在脸上故意挤出谄媚的笑容。
莉兰妮抬起头，翠绿的眼眸带着询问——以及一丝嫌弃。
“关于我们‘招待’的这些客人。”一心脸上的笑容收敛了些，但语气依旧轻松，“养着他们消耗粮食，处理起来也麻烦。或许，我们可以让他们发挥最后一点剩余价值。”
“你想放了他们？”莉兰妮的警惕性瞬间拔高，随即又叹了口气，“说吧，你到底想怎么做？”
“不完全是‘放’。重点在于那位百夫长，巴顿。”一心身体前倾，压低了些声音，“他是个聪明人，而且骨子里有份可笑的傲慢。我敢打赌，一旦重获自由，他的第一反应绝不是躲藏，而是会像寻找母体的蝌蚪一样，拼命游向他认为能够让自己卷土重来的地方——”
“——黑榆布道院，或者，某个更重要的指挥节点。”莉兰妮立刻接上，眼中寒光一闪，“你想用他做诱饵，为我们引路？”
一心摇头：“没错，整件事就是个幌子，最重要的环节其实是监视巴顿的逃亡…对于正在外侦察的莉瑞安打击队，他的前进方向就是最好的路标。”
莉兰妮沉默了片刻，一心能清晰地感受到她脑海中进行的利弊权衡。
最终，她缓缓抬起头，声音恢复了平日的清冷果决：“可以。就按这个方案执行。”
她重新低下头，目光落回名册上，仿佛只是批准了一次再寻常不过的巡逻任务，轻描淡写地补充道：“把事情做得漂亮点，别让他看出破绽。”
“收到。”一心转身离开，走向关押俘虏的围栏，心里已经开始构思如何与那位巴顿百夫长进行一场“推心置腹”的谈话了。
基地依旧忙碌，亚尔诺的工棚里传来敲打声，远处，莉瑞安小队消失的方向，林海寂静。一场以自由为诱饵，以整个战区为棋盘的终局狩猎，悄然拉开了序幕。