丹堂一事，如同在平静（实则暗流涌动）的玄云宗湖面投下一块巨石，激起的涟漪远超凌霄预期。
他原本只想低调展现价值，获取云宸长老更进一步的信任与资源倾斜。然而，“深藏不露的丹道大师”这个名头实在太过响亮，尤其是在宗门资源日益紧缺、高质量丹药有价无市的当下。
一时间，凌霄那处偏僻的小院竟变得门庭若市。
前来拜访的人络绎不绝。有真心求教丹道的内门弟子，言语恭敬，眼神热切；有希望能从他这里得到一两颗优质丹药突破瓶颈的苦修者，带着仅有的积蓄或材料，态度近乎哀求；更有甚者，是某些长老派来的说客，言语间试探拉拢，许以重利，希望他能转投门庭。
这些纷扰，让喜静的凌霄不胜其烦，也让他身后那些“尾巴”更加忙碌。他大多闭门谢客，只偶尔指点一下刘长老，或是炼制几炉丹药交给云宸长老分配，以此表明立场：他站在云宸长老这一边。
这份明确的站队，让云宸长老欣慰的同时，也感受到了压力。宗内并非铁板一块，大长老一系对凌霄的突然崛起和云宸的“偏袒”早已心生不满，暗中蠢蠢欲动。
这日黄昏，凌霄正在院中揣摩那黑铁盒子的奥秘，试图以星辰之力缓缓渗透其内部复杂的空间褶皱，院门被轻轻叩响。
神识扫过，门外站着的，是一个让他有些意外却又在意料之中的人——墨依依。
数月不见，她清减了许多，原本灵动的眉眼间染上了一抹挥之不去的忧虑和疲惫，但眼神却比以往更加坚毅。她穿着普通内门弟子的服饰，却难掩其窈窕身姿，只是那身影在落日余晖下，显得有些单薄和孤独。
凌霄心中一叹，起身开了门。
“凌…凌霄师兄。”墨依依看到凌霄，眼神瞬间亮了一下，如同灰暗天空划过的一颗流星，但随即又迅速黯淡下去，带着几分局促和复杂难明的情绪，她微微低头，声音轻柔却带着一丝不易察觉的颤抖，“听说你回来了，还…还成了丹堂的大红人。你…你还好吗？”
一句“你还好吗”，蕴含了太多难以言说的情绪。有关心，有愧疚，有这段时间她所承受的压力和委屈，或许还有一丝若有若无的、连她自己都未曾明晰的情愫。
凌霄将她让进院中。院子简陋，只有石桌石凳。两人相对而坐，一时竟相顾无言。
晚风拂过，带来远处山林的松涛声，更衬得小院寂静。夕阳将两人的影子拉得很长，交叠在一起，又很快分开。
还是凌霄先打破了沉默，他的声音平静，却带着一种看透世事的温和：“我还好，伤势已无大碍。倒是你，看起来清减了不少。这段时间，宗门不太平，你……受委屈了。”
没有质问，没有抱怨，只是一句平淡的“受委屈了”，却像一把钥匙，瞬间打开了墨依依心中压抑许久的闸门。
她的眼圈几乎是立刻就红了，贝齿紧紧咬着下唇，强忍着不让泪水掉下来。这段时间，她确实承受了太多。王执事事件后，她作为“知情者”和“参与者”，虽然云宸长老极力维护，但仍免不了被大长老一系频繁盘问、刁难，甚至隐隐被孤立。家族那边也传来消息，让她尽量与凌霄划清界限，以免惹祸上身。
内外的压力，让她几乎喘不过气。她无数次想起那个在矿洞中冷静果决、在擂台上惊才绝艳的少年，想起他离去时决绝的背影，心中充满了担忧和一种难以言喻的失落。
如今，这个少年终于回来了，以一种更加耀眼的方式。可他似乎离自己更远了，那双深邃的眼眸里，藏着她看不透的沧桑和秘密。
“我…我没什么。”墨依依深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静，“只是宗门现在……风雨飘摇。凌家和影杀楼的威胁从未解除，内部又……”她顿了顿，没有再说下去，转而问道：“你这次回来，还走吗？”
她的目光带着一丝连自己都未察觉的期盼。
凌霄沉默了片刻。他知道墨依依的心意，这份在困境中依旧保留的关切纯粹而珍贵。但他前方的路注定布满荆棘与血腥，他的归来不是为了儿女情长，而是为了复仇与清算。他不想，也不能将她拖入这万劫不复的深渊。
“宗门于我有庇护之恩，云宸长老于我有信任之义。”凌霄避重就轻，声音虽轻却重若千钧，“在宗门度过此次危机之前，我不会离开。至于将来……谁又说得准呢。”
他的话，像一阵微凉的晚风，让墨依依心中刚升起的那点微弱火苗摇曳了一下。她听懂了他的言外之意：他留下，是为了报恩，而非其他。他的未来，不在这里。
一丝清晰的痛楚从心底蔓延开来，但她努力维持着脸上的平静，甚至挤出一丝笑容：“那就好。有你在，宗门一定能度过难关的。我…我相信你。”
她站起身，似乎怕再多待一刻，眼泪就会不争气地落下：“我该回去了。凌霄师兄，你…万事小心。大长老他们，似乎对你颇有微词。”
说完，她匆匆转身离开，背影在夕阳下拉出一道长长的、孤单的影子，彷佛承载了太多这个年纪不该有的沉重。
凌霄望着她离去的方向，久久无言。他并非铁石心肠，墨依依的情谊他如何感受不到？只是，九世轮回，看遍生死离合，他那颗被仇恨和岁月磨砺得近乎冰冷的心，早已很难再为儿女情长而剧烈跳动。更何况，他肩负着太多，给不起任何承诺。
情义两难全，有时，疏远反而是最好的保护。
他收起心中那一丝微澜，眼神重新变得锐利而坚定。个人的情感必须让位于复仇的大业和当下的困境。
墨依依的提醒并非空穴来风。大长老一系的敌意，他早已感知。如今他在丹堂站稳脚跟，下一步，必须尽快培养自己的根基，否则在宗门内仍将是无根浮萍，随时可能被倾轧吞噬。
他的目光，再次投向了那些在宗门底层挣扎、却或许蕴藏着潜力的外门弟子。
就在他沉思之际，院门再次被敲响。
这次来的，是刘长老。他红光满面，精神抖擞，见到凌霄更是恭敬无比，彷佛面对的不是一个年轻弟子，而是授业恩师。
“凌师侄！大喜事！天大的喜事！”刘长老激动得声音都有些发颤，“你上次指点的那个‘淬灵液’的改良方子，老夫试炼成功了！成丹率提升了三成！药效几乎堪比一品高阶丹药！这…这简直是神来之笔啊！”
凌霄微微一笑，这结果在他意料之中：“恭喜刘长老。”
“同喜同喜！这全是师侄你的功劳！”刘长老搓着手，兴奋道，“云宸长老得知后，大为高兴！特批下一批资源，指名由师侄你来主导，扩大淬灵液的炼制！并且…并且允许师侄你，从外门和杂役弟子中，挑选一批人手组建丹堂辅助小组，专门负责此事！”
凌霄眼中精光一闪！
来了！他等待的机会终于来了！
云宸长老此举，无疑是顶住了压力，给予了他最大的信任和支持！组建自己的班底，终于有了名正言顺的理由！
“多谢刘长老告知，也多谢云宸长老信任！”凌霄压下心中激动，沉声道，“弟子必不负所托！”
送走刘长老，凌霄独立院中，仰望苍穹。夜幕已然降临，繁星点点，如同他那颗沉寂已久却终将燃烧起来的复仇之心。
他知道，从这一刻起，他在玄云宗的棋局，才真正开始落子。而第一步，就是从这芸芸外门弟子中，淘出真正的金子，磨砺出属于他的第一把剑。