天刚蒙蒙亮，清欢小筑的灶房就飘起了轻烟。春桃正蹲在灶门口往炉膛里塞柴，眼角余光瞥见案上那串没吃完的糖葫芦，糖衣都化了点黏在油纸上，忍不住戳了戳正在揉面的苏清欢：“小姐，你说沈大人今儿还来‘顺路’不？昨儿那糖葫芦可是热乎的，指不定是绕到西街张记特意买的呢！”
苏清欢手腕一转，把面团揉得光溜溜的，指尖蹭过怀里的青铜小鼎，鼎身还带着点余温。“少胡说，沈大人是御史，哪有那么多闲工夫绕路。” 嘴上这么说，嘴角却忍不住往上挑，“赶紧把碱水拿来，今儿要做鲜肉荠菜包，面发得正好。”
话音刚落，巷口就传来轱辘辘的推车声，春桃眼睛一亮，扒着门框往外喊：“哟！说曹操曹操到，咱们的‘顺路御史’又带家伙事儿了！”
苏清欢抬头望去，只见沈砚之推着辆比昨天还大些的木推车，车板上居然摆着个竹编的菜篓，里面整整齐齐码着几捆水灵的菠菜。他见了春桃的打趣，耳尖习惯性地泛红，硬邦邦抛过来一句：“昨日见你们荠菜不够，顺路买了些菠菜，可做馅料。”
“顺路买菠菜？” 春桃凑过去扒拉菜篓，“沈大人这路怕是绕到城郊菜园子了吧？皇城根哪有这么嫩的菠菜！”
沈砚之抿着唇不接话，目光落在苏清欢案上的面团上，声音放软了些：“今日还做包子？”
“原打算做鲜肉荠菜包，可刚让春桃去肉铺买五花肉，回来却说……” 苏清欢话没说完，春桃就气鼓鼓地接了茬：“别提了！西街那家最大的肉铺，今儿一开门五花肉就被人包圆了！那掌柜的支支吾吾说漏嘴，是柳玉茹让人干的！摆明了是跟咱们过不去！”
沈砚之的眉峰瞬间拧了起来，冷声道：“市井食材，岂能由她随意垄断。”
“可不是嘛！” 春桃跺脚道，“除了西街那家，其余几家肉铺的五花肉要么不新鲜，要么贵得离谱，摆明了是串通好的！这柳玉茹真是属狗皮膏药的，粘得紧！”
苏清欢倒没太急，指尖摩挲着青铜小鼎，鼎身微热，似乎在安抚她的焦躁。“别急，没有五花肉，未必做不成好包子。” 她眼珠一转，忽然看向沈砚之，“沈大人，你可知外城有哪家屠户是专做乡下生意的？不求排场，只求肉新鲜。”
沈砚之愣了愣，随即道：“东城门拐角有个李屠户，每日天不亮接乡下送来的活猪，只是他性子孤僻，从不给酒楼供货，只卖散户。”
“那可太好了！” 苏清欢拍了下手，“春桃，你带两个铜钱去李屠户那儿看看，就说…… 就说沈大人举荐的。”
春桃刚要走，沈砚之却拦住她：“李屠户认死理，光说举荐没用。我与你们同去。” 说着就推着推车要走，竹篓里的菠菜晃了晃，露出底下藏着的一小罐猪油 —— 显然是早有准备。
春桃看得捂嘴笑，小声跟苏清欢嘀咕：“小姐你看，沈大人这哪是顺路，分明是把咱们的食材清单都摸透了！”
三人刚走到东城门，就见李屠户的铺子前围了好几个人，都在跟个精瘦的汉子争执。那汉子正是李屠户，手里攥着杀猪刀，脖子上青筋暴起：“说了不卖！这五花肉是给张婆婆留的，她孙儿病了要补身子，你们抢什么抢！”
围着的几个壮汉正是柳玉茹派来的，为首的斜着眼：“什么张婆婆李婆婆，我们家小姐出双倍价钱，这肉就得归我们！识相的赶紧交出来，不然砸了你的铺子！”
春桃刚要冲上去，沈砚之已经先一步走了过去，声音冷得像淬了冰：“大靖律例，强买强卖者，杖责三十；寻衅滋事者，押入顺天府问罪。你们是想挨板子，还是想蹲大牢？”
那为首的壮汉回头见是沈砚之，腿肚子顿时打颤 —— 昨天挖荠菜时就被这尊神吓过，今儿哪还敢嚣张。可一想到柳玉茹的吩咐，又硬着头皮道：“沈、沈大人，我们是奉苏大小姐的命来买肉……”
“苏家大小姐？” 沈砚之挑眉，“苏家虽为士族，却也管不到市井屠户的买卖。再说，李屠户已将肉许给他人，你们强抢，便是违律。” 他顿了顿，瞥了眼壮汉腰间的玉佩，“这玉佩看着像是吏部王大人府上的物件，莫非是王大人纵容你们为非作歹？”
那壮汉吓得脸都白了，他这玉佩确实是偷拿主子的，哪敢扯出吏部王大人。忙不迭地给李屠户作揖：“是小的有眼不识泰山，我们走！我们走！” 带着人灰溜溜地跑了。
李屠户这才松了口气，对着沈砚之作揖：“多谢沈大人解围。您可是那位专管市井不平事的沈御史？我家小子常说您是青天大老爷！”
“举手之劳。” 沈砚之难得温和，指了指苏清欢，“这位苏姑娘要些五花肉做包子，还望李屠户行个方便。”
李屠户一瞧苏清欢，眼睛亮了：“你就是开清欢小筑的苏姑娘？我家老婆子昨天还念叨你家的荠菜包子好吃，说比醉仙楼的强十倍！” 说着掀开案板上的布，露出底下鲜嫩的五花肉，“要多少？给你算便宜点！”
“要十斤，劳烦您帮我绞成肉末。” 苏清欢笑着道谢，怀里的青铜小鼎轻轻发烫，她能感觉到这五花肉的灵气足得很，定是新鲜宰杀的好肉。
李屠户手脚麻利地绞好肉末，还额外多送了半斤猪板油：“苏姑娘做的吃食干净，给你加些板油，包子更香！”
回去的路上，春桃笑得合不拢嘴：“沈大人，您可真是咱们的活菩萨！这柳玉茹的人见了您，比见了顺天府尹还怕！”
沈砚之耳尖泛红，目视前方道：“职责所在。”
苏清欢忍不住打趣：“沈大人的职责，是管着市井肉铺的买卖？”
沈砚之脚步一顿，转头看她，阳光透过树叶落在他脸上，竟有些不好意思：“顺路…… 查看民情。”
春桃在旁补刀：“查民情查到肉铺，还帮着买五花肉，沈大人这民情查得可真细致！”
沈砚之被噎得说不出话，只能加快脚步推着车，竹篓里的菠菜晃来晃去，倒像是在替他掩饰窘迫。
回到清欢小筑，灶房里已经热气腾腾。苏清欢把肉末倒进大盆，加了切碎的荠菜、菠菜，又淋上李屠户送的板油，刚要拌馅，怀里的青铜小鼎突然发热，顺着指尖传到盆里。原本略显干涩的馅料瞬间变得油润起来，荠菜和菠菜的清香混着肉香，直直往鼻子里钻。
“小姐，这馅料怎么这么香啊！” 春桃凑过来嗅了嗅，“比昨天的还鲜！”
“许是板油的缘故。” 苏清欢笑着遮掩，手里的勺子飞快地搅动馅料，“春桃，把蒸笼备好，今儿要多做些，再蒸些菠菜鸡蛋糕，配包子卖。”
沈砚之站在一旁看着，见苏清欢擀包子皮的动作飞快，忍不住拿起旁边的木模子：“我…… 我再试试压皮。”
他这次倒是熟练了不少，把面团剂子放进模子，轻轻一压，倒出来的包子皮带着清晰的花纹，边缘也整齐了许多。春桃凑过来看了看，故意夸张地喊：“哟！沈大人这手艺都能出师了！以后咱们清欢小筑缺帮工，直接请您来得了，工钱就用包子抵！”
沈砚之手上一顿，耳尖红得滴血，却没像往常那样沉默，反而低声问：“多少包子？”
苏清欢正往包子皮里填馅，闻言 “噗嗤” 笑出声，手里的馅都差点洒出来：“沈大人，春桃跟你开玩笑呢，哪能真让你当帮工。”
沈砚之却认真道：“无妨，我…… 顺路帮忙。”
正说着，巷口突然传来一阵喧哗，春桃扒着门框一看，顿时乐了：“小姐快看！王伯带着好些街坊来了，说要给咱们撑场子呢！”
苏清欢抬头望去，只见王伯领着十几个街坊，手里都拎着竹篮，一个个气鼓鼓的：“清欢丫头，我们都听说了，柳玉茹那小蹄子抢你家食材！咱们今儿就专吃你家的包子，让她知道市井百姓可不是好欺负的！”
“是啊苏姑娘，你家的包子好吃又实惠，我们就认你家！”
“醉仙楼的菜又贵又难吃，柳玉茹还想垄断食材，做梦！”
苏清欢心里一暖，赶紧道：“多谢各位街坊！今儿的包子管够，还送菠菜鸡蛋糕！”
说话间，蒸笼已经 “呜呜” 冒起了白汽，青铜小鼎的光透过蒸笼缝渗出来，把白汽都染得暖融融的。没一会儿，第一笼包子就蒸好了，苏清欢掀开笼盖，一股浓香瞬间飘出巷口，包子皮暄软得能掐出汁儿，荠菜和菠菜的绿色透过皮渗出来，看着就诱人。
“好香啊！” 王伯第一个拿起包子咬了一口，眼睛顿时亮了，“这包子比昨天的还鲜！肉嫩菜脆，一点不腻！”
街坊们纷纷拿起包子尝了起来，赞誉声此起彼伏：“可不是嘛！这肉香得很，一点不柴！”“菠菜加得好，解腻又爽口！”“苏姑娘的手艺真是绝了！”
正热闹着，醉仙楼的赵胖子又领着个人来了，这次换了个穿绸缎的中年汉子，据说是城里有名的 “美食评点人”。赵胖子双手叉腰，一副得意洋洋的样子：“苏清欢！我听说你家包子用的是乡下屠户的肉，指不定不新鲜！这位刘先生是城里有名的评点人，让他尝尝，看你家的包子是不是真的干净！”
那刘先生刚要拿起包子，沈砚之突然开口了：“刘先生，昨日醉仙楼的红烧肉里吃出头发，今日又有人说菜里有苍蝇，你不如先去评点评点醉仙楼的菜？”
赵胖子脸一僵，赶紧拉着刘先生：“别听他胡说，咱们评点苏姑娘的……”
“不必评点了。” 刘先生却推开他的手，拿起一个包子尝了一口，眼睛瞬间亮了，“这包子皮薄馅大，肉鲜菜嫩，尤其是这馅料的调味，恰到好处！比醉仙楼的点心强多了！” 说着又拿起一个，“苏姑娘，我能买二十个带回去吗？我家公子最爱吃这种市井小吃。”
赵胖子气得脸都绿了，却不敢发作 —— 这刘先生可是连王府的宴席都评点过的，他可惹不起。只能狠狠地瞪了苏清欢一眼，灰溜溜地走了。
街坊们见状，笑得更欢了：“赵胖子真是搬起石头砸自己的脚！”“活该！谁让他跟柳玉茹一伙儿！”
沈砚之被春桃派去收账，这次倒是熟练了不少，小算盘拨得 “噼里啪啦” 响，连钱数都没算错过。苏清欢看着他忙碌的样子，递了杯温茶过去：“沈大人，歇会儿吧，忙了一早上了。”
沈砚之接过茶碗，指尖碰到她的手，耳尖又红了，低声道：“不碍事。” 他喝了口茶，目光落在蒸笼里的包子上，“这包子比昨日的更鲜，许是…… 板油的缘故。”
苏清欢笑着点头：“是啊，李屠户的板油是好东西。对了，多谢你今日帮我解围，不然还真买不到新鲜肉。”
“职责所在。” 沈砚之重复了一句，却悄悄把收账的钱袋往苏清欢那边推了推，“钱都收齐了。”
春桃在旁看得真切，偷偷给苏清欢使了个眼色，嘴型比了个 “有意思”。苏清欢瞪了她一眼，却忍不住弯了弯嘴角。
忙到正午，包子和菠菜鸡蛋糕都卖光了，连李屠户都特意跑过来，说他老婆子让带十个包子回去。苏清欢刚要歇口气，沈砚之突然从怀里掏出个纸包，塞给她就想走：“顺路买的。”
春桃一把抢过纸包打开，里面是两盒杏仁酥，还冒着淡淡的奶香：“哟！这可是东街老徐家的杏仁酥，每日只卖五十盒，去晚了根本买不到！沈大人这‘顺路’可真够巧的！”
沈砚之耳尖红得能滴出血，含糊道：“先走了。” 转身就往巷口走，脚步却比往常慢了些。
苏清欢拿起一块杏仁酥尝了尝，甜而不腻，奶香十足。怀里的青铜小鼎轻轻发烫，灶房的烟火气还没散，街坊们的笑声隐约传来，远处卖货郎的吆喝声悠悠扬扬。她看着案上沈砚之压皮用的木模子，上面的 “欢” 字沾了点面粉，却依旧清晰。
春桃凑过来，胳膊肘碰了碰她：“小姐，你看沈大人，走三步回头望一眼，分明是舍不得你！”
苏清欢没说话，只是咬了口杏仁酥，甜丝丝的味道在嘴里化开。她忽然明白，柳玉茹的刁难固然烦人，却也让她看清了身边人的真心 —— 春桃的忠心，王伯的仗义，还有沈砚之藏在冷面下的温柔。
月光渐渐爬上灶台时，苏清欢把青铜小鼎擦干净，放在案上。鼎身泛着温暖的光，映着她的笑脸。她想起今早沈砚之挖荠菜时蹲成石疙瘩的样子，想起他怼赵胖子时的冷峻，想起他递杏仁酥时的窘迫，嘴角忍不住往上扬。
这大靖的日子，就像这刚出锅的包子，虽有柳玉茹这样的 “硌牙石子”，却藏着说不尽的暖意。而那些藏在烟火里的情意，正像青铜小鼎里的灵气，悄悄发酵，等着酿成最甜的时光。