天刚蒙蒙亮，清欢小筑的灶间就飘出了混着酱香的热气。李大叔蹲在灶台边，手里攥着根枣木搅酱棍，棍头磨得油光锃亮，比沈砚之的玉佩还润。“搅酱得顺着一个方向，像给娃娃顺毛似的，急了慢了都不行。” 他说着手腕一转，酱缸里的稠酱便打着旋儿翻涌，泛起琥珀色的油光。
苏清欢蹲在对面，怀里抱着青铜小鼎，鼎沿刚挨到酱缸边，就泛起细碎的金光。缸里原本沉底的八角、桂皮忽然浮了上来，香气顺着缸口往外冒，连蹲在门槛上的阿黄都支棱起耳朵，尾巴扫得地面沙沙响。“这鼎神了！” 李大叔眼睛瞪得像铜铃，手里的搅酱棍差点掉缸里，“当年婉娘搅酱，鼎也这么亮过，就是没你这动静大，跟酱缸里藏了个小太阳似的。”
“许是它也爱吃酱瓜。” 苏清欢笑着把鼎往怀里缩了缩，鼎身还带着余温，像揣了块暖玉。春桃端着刚洗好的黄瓜过来，布巾歪在脑后，头发丝上沾着水珠：“李大叔，您看这黄瓜！昨天还带着绒毛呢，今早上摸起来滑溜溜的，跟剥了壳的鸡蛋似的。”
李大叔捏起根黄瓜，指尖一掐就冒水：“这是鼎把灵气渡进去了！当年婉娘用它腌酱瓜，黄瓜能脆十天不软，街坊都说吃着像咬脆玉。” 他突然一拍大腿，“坏了！忘说放糖霜的诀窍了，得用霜降后的甘蔗熬糖，还得加半勺……”
“加半勺蜂蜜！” 苏清欢接话的同时，灶间门被推开，王伯背着半筐新采的马齿苋进来，筐沿还挂着片沾露的菜叶，“当年苏三夫人跟我念叨过，说蜂蜜能让酱瓜挂霜不化，跟裹了层琥珀似的。”
春桃凑过去扒拉马齿苋：“王伯您这是把城外的野菜地都搬来了？昨天的凉拌马齿苋，沈大人吃了三碗饭，临走还问能不能打包。”
“那是沈大人识货。” 王伯笑得眼角堆起褶子，刚要再说，就见巷口卖豆腐的张婶拎着个空竹篮，慌慌张张跑进来，发髻上的银簪子歪到了耳后：“清欢丫头！不好了！东头的刘二嘴正瞎咧咧，说你家酱菜用了毒卤水，还说前儿个吃了的人都闹肚子！”
春桃手里的黄瓜 “啪嗒” 掉在地上，布巾直接滑到了脖子上：“刘二嘴？就是那个去年造谣王伯馄饨汤里加猪鬃的无赖？他是不是收了柳玉茹的银子！我去找他算账！” 说着就要往外冲，被苏清欢一把拉住。
“急什么？” 苏清欢捡起黄瓜，用布巾擦了擦，“他说有毒，总得有证据。再说，真有毒，阿黄昨天吃了半根，怎么没见它闹肚子？”
阿黄像是听懂了，叼着地上的黄瓜段啃得欢快，尾巴摇得能扇起风。李大叔气得脸发红，攥着搅酱棍往灶台上一敲：“刘二嘴这龟孙！当年就跟柳家穿一条裤子，婉娘的欢味斋就是被他造谣言搞黄的！”
正说着，巷口传来熟悉的马蹄声，沈砚之骑着枣红马过来，马背上还驮着个盖着布的竹筐。“沈大人！您可来了！” 春桃像见了救星，扑到马边，“刘二嘴造谣我们酱菜有毒，肯定是柳玉茹撺掇的！”
沈砚之翻身下马，靴底沾着点泥，显然是从城外办案赶回来的。“刚路过东头，听见了。” 他掀开竹筐，里面躺着个捆着手脚的汉子，正是刘二嘴，嘴里还塞着块布，呜呜咽咽的。“御史台的人抓他时，正从柳家管家手里接银子，供词都画押了。”
春桃上前一把扯掉刘二嘴嘴里的布，叉着腰骂：“你这缺德玩意儿！吃了熊心豹子胆，敢造我们家的谣！信不信让阿黄咬掉你的耳朵！”
阿黄立刻凑过来，对着刘二嘴龇牙，吓得他缩成个球：“我错了！是柳家管家逼我的！他给了我五两银子，让我瞎说……”
“五两？” 沈砚之挑了挑眉，声音冷得像冰，“柳家倒是大方，上个月查贪腐案，有个县丞受贿十两就判了流放。你说，五两够判几年？”
刘二嘴脸都白了，眼泪鼻涕一起流：“大人饶命！我再也不敢了！我这就去跟街坊们澄清！”
“这还差不多。” 春桃踹了他一脚，“快去！要是敢说半句瞎话，阿黄天天蹲你家门口！”
刘二嘴连滚带爬地跑了，布巾掉在地上都没敢捡。李大叔笑得直拍大腿：“沈大人这手段，比当年县太爷还管用！柳玉茹这回偷鸡不成蚀把米，得气歪了鼻子！”
沈砚之没接话，目光落在灶台上的酱缸上，喉结动了动：“这酱瓜…… 什么时候能吃？”
春桃 “噗嗤” 笑出声：“沈大人，您是不是惦记酱瓜一早上了？刚才骑马都盯着竹筐，生怕刘二嘴把酱缸砸了。”
沈砚之耳尖微红，转身假装看马齿苋：“我是怕柳家再搞破坏，耽误了…… 耽误了街坊们吃酱菜。”
苏清欢忍着笑，从酱缸边拿起块刚腌好的酱瓜，递到他面前：“还没挂霜，先尝尝咸淡。”
沈砚之接过来，指尖碰到酱瓜的脆壳，咬了一小口。咸甜的味道在嘴里散开，脆得掉渣，带着淡淡的桂花香。他眼睛亮了些，又咬了一大口：“比上次李大叔给的还好吃，鼎的功劳？”
“是李大叔教得好。” 苏清欢把鼎放在灶台上，鼎身的金光渐渐淡了，“对了李大叔，昨天您说我娘入宫前，柳老夫人让她做加了料的安神汤，那料您知道是什么吗？”
李大叔皱着眉想了半天，蹲在地上画圈：“当时离得远，没听清，就听见婉娘说‘那东西沾不得，会出人命’。后来柳家就再也没来过，没过几天婉娘就被选入宫了。”
沈砚之摸了摸腰间的玉佩：“我回头去查宫廷旧档，当年负责御膳房的太监还在，说不定能问出线索。” 他看向苏清欢，“你放心，柳家欠你娘的，迟早要还。”
正说着，巷口传来叫卖声：“卖糖葫芦嘞！甜掉牙的糖葫芦！” 阿黄突然窜出去，对着卖糖葫芦的摊子叫个不停。沈砚之无奈地叹了口气，从怀里摸出铜钱：“给它买一串，要山楂的。”
春桃接过铜钱跑出去，回来时举着两串糖葫芦，一串塞给苏清欢，一串自己啃着：“沈大人，您对阿黄比对自己还好，干脆认它当干儿子得了。”
“胡说什么。” 沈砚之接过阿黄叼过来的糖葫芦杆，上面还沾着狗毛，“再闹，下次不带你去查柳家的案子。”
“别啊沈大人！” 春桃立刻凑上去，帮他拍掉衣襟上的狗毛，“我嘴笨，您别往心里去。对了，昨天柳家管家被抓，柳玉茹会不会气得跳脚？要不要我去柳府门口骂两句，气气她？”
“你可别去。” 王伯端着刚煮好的馄饨过来，香气混着酱香飘满灶间，“柳家现在跟热锅上的蚂蚁似的，沈大人盯着呢，咱们安心做酱菜就行。”
苏清欢舀了碗馄饨递给李大叔：“李大叔，您尝尝王伯的馄饨，配酱瓜正好。” 李大叔接过来，咬了口馄饨，又夹了块酱瓜，眯着眼叹气：“当年婉娘就爱这么吃，说馄饨的鲜配酱瓜的甜，比御膳还香。”
沈砚之也舀了碗馄饨，吃着吃着突然抬头：“对了，下周是外城的市集，要不要去摆个酱菜摊子？正好让街坊们都尝尝，也打打柳家的脸。”
“好啊！” 春桃拍手叫好，“我去做个幌子，就写‘苏三夫人亲传琥珀酱瓜’，保证挤破头！”
苏清欢笑着点头：“再做些试吃装，让大家免费尝。好吃了自然有人买，比跟刘二嘴掰扯管用。”
李大叔放下碗，抹了把嘴：“我把我的酱缸也推去！当年婉娘摆摊，就是用我这口缸，说不定还能引来老主顾。”
正说得热闹，阿黄突然叼着块酱瓜跑进来，把酱瓜放在苏清欢脚边，对着门口叫了两声。众人抬头一看，是赵老爹拎着个布包进来，脸上笑开了花：“清欢丫头，我想起个事！当年婉娘的酱菜坛子里，总放一片紫苏叶，说能解腻还能保鲜，你试试！”
苏清欢接过紫苏叶，刚放进酱缸，青铜小鼎突然 “嗡” 了一声，鼎身的云雷纹亮了起来，酱缸里的香气瞬间浓了十倍。“成了！” 李大叔激动地站起来，“这味道跟当年婉娘做的一模一样！鼎认主了！”
沈砚之看着苏清欢眼里的光，嘴角不自觉地弯了弯。阳光透过灶间的窗户洒进来，落在酱缸上，泛着温暖的光。阿黄叼着酱瓜啃得欢，春桃在一旁哼着小调摆黄瓜，王伯和李大叔凑在一起说当年的旧事，馄饨的香气混着酱菜的咸甜，漫出清欢小筑，飘向热闹的市井。
苏清欢摸了摸怀里的青铜小鼎，鼎身温热，像是娘的手在轻轻拍她的背。她看着眼前的几人，突然明白娘当年说的 “人间清欢” 是什么 —— 不是山珍海味，不是宫廷御膳，是灶间的烟火，是真心的陪伴，是用手艺暖人心的踏实。
“柳玉茹要是再敢来捣乱，” 苏清欢拿起搅酱棍，轻轻搅动酱缸，“我就用这酱瓜，让她知道什么叫‘手艺压人’。”
沈砚之闻言抬头，正好对上她笑盈盈的眼睛，耳尖又红了。他清了清嗓子，假装看窗外：“要是她敢来，我让御史台的人，把她的账本都翻个底朝天。”
春桃在一旁偷笑，刚要开口打趣，就见阿黄叼着串糖葫芦跑过来，把糖葫芦往沈砚之脚边一放，尾巴摇得欢快。沈砚之无奈地捡起糖葫芦，递了半串给苏清欢：“吃吧，甜的。”
苏清欢接过糖葫芦，咬了一口，甜意从舌尖漫到心里。灶间的酱缸还在冒泡，阳光正好，人心很暖 —— 这人间烟火，果然是最好的清欢。