荒山破庙的血腥气尚未散尽，天色已蒙蒙亮。
雪后初霁，惨淡的日光照耀着银装素裹的山林，却无法驱散弥漫在队伍中的凝重与寒意。护卫们默默收敛同伴的遗体，处理伤口，眼神中除了悲愤，更多了几分深入骨髓的警惕。昨夜那场短促而血腥的刺杀，如同一声警钟，敲在每个人的心头。
凌寒依旧是那副被娇惯坏了的模样，对着清早简陋的饮食抱怨连连，对受伤护卫的呻吟流露出明显的不耐烦，催促着队伍尽快离开这“晦气”的破庙。
只是在他不经意低垂的眼眸深处，冰寒的锐光一闪而逝。昨夜刺客的江湖路数，与之前镇北城外的军弩手法截然不同，显然来自另一股势力。是韩相麾下不同的鹰犬分支？还是……其他也想要他性命的人？
他的目光状似无意地扫过正在整理马鞍的苏瑶。晨曦映照在她清丽的侧脸上，沉静如水，仿佛昨夜那雷霆般出手逼退两名精锐刺客的并非是她。这个女人的来历，越来越有意思了。
墨尘佝偻着背，将凌寒的马车检查了一遍又一遍，那双看似浑浊的老眼，比任何鹰隼都要锐利地扫过沿途每一处可能藏匿危险的雪堆与树丛。
队伍在沉默中再次启程，速度明显加快了许多。所有人的神经都绷紧如弓弦。
如此又行了两日，一路竟出乎意料地风平浪静。然而这种平静，却更像暴风雨来临前的死寂，压抑得让人喘不过气。
直到第三日午后，一座巍峨的城池轮廓终于出现在地平线上。
河阴城。
此城乃南北交通之要冲，虽不及镇北城那般军事重镇的肃杀宏大，却另有一番车水马龙、商贾云集的繁华气象。高耸的城墙斑驳，刻满了岁月的痕迹，城头旗帜招展，甲士巡逻森严，进出城门的人流车马络绎不绝，喧嚣鼎沸。
凌寒的车马队伍缓缓靠近城门，立时引起了守城兵卒的注意。这支队伍虽经旅途劳顿，但护卫精悍，马车奢华，明眼人一看便知非富即贵。
“停下！哪来的车队？路引文书！”一名城门校尉按刀上前，语气还算客气，但眼神带着审视。
护卫首领上前，递上北疆王府的文书符节，沉声道：“北疆王世子殿下驾临，欲往帝都，途经宝地，需入城休整。”
“北疆世子？”校尉闻言脸色微变，接过文书仔细查验，态度立刻恭敬了许多，但眼神深处却掠过一丝不易察觉的异样，“果真是世子殿下！末将失礼！请殿下入城！”
他挥手喝令兵卒让开通道，姿态做得很足。
凌寒懒洋洋地掀开车帘，露出半张俊美却写满不耐的脸，瞥了那校尉一眼，哼道：“算你还有点眼力劲。这河阴城有什么好玩的地方？最好的酒楼在哪儿？本世子这一路可是累坏了，得好生歇歇脚。”
校尉连忙躬身赔笑：“回世子话，城中最繁华处当属南城的‘百花街’，最好的酒楼是‘醉仙楼’分号，保证合殿下口味。”
“醉仙楼？呵，倒是巧了。”凌寒笑了笑，放下车帘，不再理会。
车队缓缓驶入巨大的城门洞，阴影笼罩而下，仿佛踏入另一番天地。
城内街道宽阔，商铺林立，叫卖声不绝于耳。虽是天寒地冻，依旧人流如织，显得生机勃勃。然而，就在这繁华的表象之下，凌寒敏锐地察觉到，自他们入城起，便有数道隐晦的目光从不同的角度投射而来。
街边茶肆里悠然品茗的灰衣人，酒楼窗口一闪而逝的身影，甚至人群中几个看似普通的小贩……他们的视线如同附骨之疽，悄然黏在车队之上。
凌寒靠在车厢软垫上，闭目养神，嘴角却勾起一丝冰冷的弧度。
果然来了。这河阴城，是块试金石，也是块是非地。
车队按照校尉所指，前往南城醉仙楼分号。刚安顿下来不久，甚至凌寒那一套挑剔的入住流程尚未走完，客栈外便传来一阵喧哗。
一名身着从五品官服、体态微胖、面团团带着和气的官员，带着几名随从，快步走入酒楼，满脸堆笑，人未至声先到：“下官河阴城守刘明理，不知世子殿下大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪！”
凌寒正指挥着仆从更换房间内所有寝具，闻言转过身，上下打量了一下这位刘城守，脸上露出似笑非笑的表情：“刘城守？消息挺灵通啊，本世子这屁股还没坐热呢。”
刘明理仿佛听不出他话中的嘲讽，笑容愈发殷勤，躬身道：“殿下说笑了。殿下身份尊贵，莅临本城，下官岂敢怠慢？已略备薄宴，在府衙为殿下接风洗尘，还请殿下赏光。”
“接风宴？”凌寒挑眉，露出一副颇感兴趣的样子，“都有些什么好酒好菜？可有歌舞助兴？这一路可是淡出鸟来了。”
“有有有！定然让殿下满意！”刘明理拍着胸脯保证，小眼睛里闪烁着精明的光。
“行吧，那本世子就给你这个面子。”凌寒一副纨绔子弟被说动的模样，爽快答应。
是夜，城守府张灯结彩，宴开数席。
席间果然觥筹交错，珍馐美馔流水般呈上，歌姬舞姬身姿曼妙，丝竹管弦之声不绝于耳。刘明理极尽奉承之能事，不断劝酒，言语间旁敲侧击，试探着凌寒此次入京的真正目的，以及对朝局、对北疆的看法。
凌寒来者不拒，酒到杯干，说话更是“豪爽”无比。他大肆抱怨北疆苦寒，父亲管束太严，对帝都的繁华向往已久，言语间全是对享乐的渴望和对权力的漫不经心，活脱脱一个志大才疏、只想逃离父辈羽翼享乐的废物世子。
他的表演天衣无缝，时而对舞姬评头论足，时而对某道菜肴大发感慨，将刘明理那些小心翼翼的试探，要么不着痕迹地滑开，要么用更荒唐的话语带偏。
酒过三巡，菜过五味。凌寒看似醉眼朦胧，忽然搂着刘明理的肩膀，大着舌头问道：“刘…刘大人，你这河阴城…不错，热闹！比我们那镇北城有意思多了！听说…听说南边好玩的东西更多？有没有什么…特别点的乐子？”
刘明理眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，脸上却笑容更盛，压低声音道：“殿下若是喜欢，下官自然有好去处安排。只是……不知殿下身边那位青衣先生，还有那位老管家，是否……”
他话语未尽，意思却很明显。有些“乐子”，不便让太多人跟随，尤其是那位看起来深不可测的老仆。
凌寒心中冷笑，面上却露出心领神会的猥琐笑容，摆手道：“哎！一个穷酸书呆子，一个老棺材瓤子，理会他们作甚！墨伯年纪大了，早歇下了。那个苏瑶，假清高，本世子早就看他不顺眼了！不用管他们！”
“殿下英明！”刘明理笑容满面，亲自为凌寒斟满酒。
宴席终了，凌寒被刘明理亲自搀扶着，上了一顶早已准备好的软轿，在一队城守府“护卫”的簇拥下，摇摇晃晃地消失在河阴城灯火迷离的夜色深处。
软轿并未行往任何莺歌燕舞之所，而是七拐八绕，最终悄无声息地驶入了一条僻静深巷，停在一座毫不起眼的宅院后门。
门悄无声息地打开，凌寒被请了进去。
宅院内别有洞天，布置清雅安静，与外面的浮华喧嚣判若两个世界。
厅堂内，一名身着常服、面容清癯、目光锐利如鹰隼的中年文士，早已等候在此。他见到“醉醺醺”的凌寒被扶进来，并未起身，只是微微颔首，语气平淡无波：“北疆世子，一路辛苦。在下姓赵，忝为枢密院承旨。”
凌寒的醉意仿佛瞬间清醒了三分，他站稳身体，虽然依旧带着酒气，但眼神已不再是全然的迷蒙。他打量着眼前的文士，心中雪亮——枢密院，朝廷军机要地，韩相势力渗透的核心部门之一。真正的戏肉，来了。
“枢密院？”凌寒脸上适当地露出一丝“惊讶”和“敬畏”，“赵大人？这……刘城守不是说……”
赵承旨淡淡一笑，打断他：“刘大人也是奉命行事。此番劳驾世子前来，实是有几件小事，想向世子求证。”
他的语气客气，却带着不容置疑的威严和审视，仿佛早已编织好了一张无形的网。
这座南北枢纽之城，已然成为了风暴来临前的第一个角力场。