她没有丝毫犹豫，将桌上那三份按着鲜红手印的供词、三枚幽蓝瘆人的香佩，以及那包散发着甜腥味的香粉样本，一一收拢，仔细地封入一个黑漆木匣。
这便是她递给萧玦的投名状，也是她押上性命的最后筹码。
御书房内，龙涎香的烟气静静盘旋。
萧玦坐在案后，一言不发地看完了匣中所有物证，俊美而冷漠的脸上，没有丝毫波澜。
仿佛那足以掀翻朝堂的惊天秘闻，不过是几张无足轻重的废纸。
良久，他抬起眼，深邃的目光如鹰隼般攫住沈流苏。
那目光里没有赞许，没有震惊，只有一种冰冷的、审视的、仿佛要将她灵魂都看穿的探究。
沈流苏坦然回视，不闪不避。
终于，萧玦缓缓地，将一枚沉甸甸的蟠龙金印，推到了案前。
金印所过之处，在紫檀木的桌面上，留下一道浅浅的、却充满了压迫感的痕迹。
“即日起，授你‘皇陵总祭使’之职，节制北陵所有防务。”他的声音低沉而清晰，每一个字都像是砸在沈流苏的心上，“三万禁军听你调令，围陵布防。地宫之事，自此之后，朕不再过问。”
沈流苏心中一凛，叩首领旨，指尖触碰到那冰冷的金印。
她明白这一方金印的分量。
这是泼天的权力，也是决绝的放逐。
赢，她将是君王手中最锋利的刀，代天巡狩，斩尽妖邪。
败，她便是被这权力反噬的孤魂野鬼，葬身北陵，无人收尸。
“臣女，领旨谢恩。”
她没有退路，也不需要退路。
回到香语阁，沈流苏做的第一件事，便是将那份从崔元书房抄录的密档副本，投入了火盆。
崔元已被禁军秘密看押，但他身后那张网，还隐藏在更深的黑暗里。
火焰舔舐着纸张，将其化为黑色的蝴蝶，翩然起舞。
就在纸灰即将散尽的一刹那，诡异的一幕发生了！
那轻飘飘的灰烬，在上升的热气流中，竟没有四散飘零，反而短暂地凝滞在空中，排列成了一行扭曲的字迹，随即才湮灭于无形。
“九响引魂，始于初啼。”
沈流苏瞳孔骤然收缩！
这句话，像一道闪电劈入她记忆的深海！
她猛然记起，数月之前，京兆府的周捕头曾向她提及一桩悬案……城南有个疯妇，终日抱着一个破烂的拨浪鼓，反复呢喃着一句无人能懂的疯话。
那句话，正是“九响引魂，始于初啼”！
她立刻翻出所有旧档，疯了一般地查找。
终于，在一份积了灰的卷宗里，她找到了关联……十三名皇城周边失踪的幼童。
那疯妇，正是其中一名失踪女童的母亲！
卷宗记载，十三名幼童，十二具骸骨在北陵附近的山涧被发现，喉骨尽碎，皆为祭祀之兆。
唯有一人，不知所踪。
沈流苏的手指死死按在最后一页的附注上，呼吸都为之一滞。
三个月前，大晏西北边境的烽火台驿站上报，有一名五岁左右的哑童，被狼群从深山中叼出，送至驿站门口。
其身份不明，现已送往京中慈幼局寄养！
她抓起披风，甚至来不及知会任何人，直奔慈幼局。
慈幼局的院子里，几十个孩子正在追逐嬉戏。
沈流苏一眼就看到了那个角落里独自玩着泥巴的男孩。
他很安静，仿佛整个世界的喧嚣都与他无关。
沈流苏没有上前，只是在院中的石桌上，点燃了一炉极淡的“哭香”。
此香以枉死之人的喉骨粉末为引，混以招魂草、断肠花，对生人无害，却能唤起那些被血腥祭祀的孩童残留于世间的最后一缕怨气与悲鸣。
香烟袅袅，无色无味，悄然在庭院中弥漫开来。
嬉闹的孩子们毫无所觉。
然而，仅仅过了片刻，那个一直低头玩泥巴的哑童，像是感应到了什么，动作一僵，猛地转过头，望向了沈流苏的方向！
他的眼中没有孩童应有的恐惧与迷茫，而是一种超越年龄的平静与肃穆。
紧接着，在沈流苏震惊的注视下，他缓缓抬起那双沾满泥污的小手，在胸前合十，而后，指尖交错，划出了一个古老而繁复的手势。
那是沈家秘传，唯有历代香主才能辨识的……“香主见礼式”！
沈流苏只觉得脑中一声巨响，浑身血液仿佛在这一刻冻结！
她终于明白了！
“初啼之息”，那惨无人道的屠杀，根本不是为了取人性命！
那是一场筛选！
一场用十三条稚嫩生命做赌注，用最残酷的香毒试炼，来寻找唯一能够承载幽冥女王意志的、万中无一的“完美容器”！
这个孩子，就是那场试炼唯一的“幸存者”，或者说……“优胜者”！
她连夜将阿念召至密室。
“朔月无光，癸亥重叠……”沈流苏的声音带着一丝压抑不住的颤抖，“结合罗盘上幽冥气息的强弱周期，马上给我推算出，下一个这样的日子，在何时！”
阿念不敢怠慢，立刻铺开星轨图，手指在繁复的星盘上飞速划动，口中念念有词。
半个时辰后，他抬起头，脸色惨白。
“阁主……仅余，十八日。”
十八日！
届时，天地间阴气最盛，若不加以阻止，幽冥女王积蓄了数百年的力量将达到顶峰，以这个哑童为引，以沈流苏的香主血脉为桥，彻底完成降神附体，完全复苏！
沈流苏冲到密柜前，取出父亲留下的那枚记录着家族最高秘辛的玉简，灵力灌入，玉简上的文字再次浮现。
她死死盯着那句她早已烂熟于心的谶语：“若见双影同现，则女王将醒……非死即继。”
继……继承……
在这一刻，她终于彻悟！
所谓的“继”，并非是幽冥女王强行夺舍，而是……融合！
一种需要现任香主在意志上彻底屈服、心甘情愿献出自己灵魂与血脉的传承仪式！
唯有如此，两代香魂才能完美合一，诞生出前所未有的至高存在！
这才是幽冥女王布下百年大计的真正目的！
她要的，不是一具空洞的躯壳，而是一个自愿向她跪拜的、拥有沈家最纯正血脉的灵魂！
一股寒意从脊椎窜上天灵盖，但随之而来的，却是滔天的怒火！
“王忠！”她厉声喝道。
“奴才在！”
“立刻调集宫中所有顶级巧匠，不惜任何代价，给我在十五日之内，督造出十二座‘封魂香炉’！”沈流苏将一张绘制着繁复香阵的图纸拍在桌上，“以沉银、玄铁、混入‘镇魂木’的粉末铸造炉身，炉心，则嵌入这十三名幼童的生辰牌位！”
她指着图纸上遍布北陵四野的十二个红点，眼中燃着疯狂的火焰：“将这十二座香炉，布于北陵十二地脉节点，形成‘断脉香阵’！我要它阻断地宫与外界天地间的一切香魂共鸣！”
布置完这一切，她将那面残破的家族罗盘，置于香语阁最中央的聚灵香炉之上。
她割开自己的指尖，将殷红的血，一滴滴地滴入罗盘的裂纹。
她不眠不休，日夜以自身血泪与最精纯的香魄温养它，逼迫那寄生于其中的幽冥女王意识提前显形！
第七日，子时。
罗盘上的裂纹猛地喷出大量漆黑如墨的浓雾，在空中凝聚成一张完整的人脸……那张脸，赫然是沈流苏母亲年轻时的模样，温柔似水，眼含慈爱。
“苏儿，”那“母亲”的声音轻柔得能滴出水来，“放下吧，这一切太苦了。十年前，我们本该一起走的。”
沈流苏凝视着那张朝思暮想的脸，有那么一瞬间，心神剧烈动摇。
但下一刻，她忽然笑了。笑得冰冷，笑得决绝。
她看也不看，反手将一撮早已备好的“逆息香”投入身后的香炉。
“轰！”
炉中火焰瞬间由幽蓝色转为刺目耀眼的金红色！
此香专克神魂幻术，能令一切虚妄无所遁形！
“你说你是我娘？”沈流苏的声音穿透幻象，如刀锋般锐利，“那告诉我……我六岁那年，在别院玩火，烧了半间柴房，你为何要把我推出火场，自己一个人留在里面，被父亲罚跪了整整一夜？”
空中的黑雾猛然僵滞！
继而，发出了一声不似人声的尖啸，那张温柔的“母亲”面容瞬间崩解、扭曲，露出了其后一张狰狞、怨毒、属于幽冥女王的真正面目！
沈流苏握紧了袖中的香刀，望着远处北陵的方向，一字一顿，声音不大，却震彻整个密室：
“我沈家的规矩，从来不是由死人定的。”
话音落下的瞬间，仿佛作为回应，遥远的京郊之外，北陵正东方向，一道巨大的金红色火光轰然冲天而起，撕裂了浓重的夜幕，宛如一轮喷薄而出的黎明！
第一座封魂香炉，点燃了！
她的目光穿透黑暗，死死锁定着北陵那庞大如山峦的沉睡轮廓。
第一道防线已经筑起。
接下来，是十一个不眠的日夜，十一座等待她亲手点燃的审判之火。
而那最后一道，也是最关键的一道封印，将被安置在东南角的山脊之上，那是整个龙脉的“气眼”所在，也是她与幽冥女王最终决战的……生死台。