秦淮河上的刺杀风波，如同投入平静湖面的巨石，涟漪迅速扩散至整个金陵。次日，街谈巷议皆是对昨夜“芙蓉舫”遇袭的种种猜测，版本离奇，却鲜有人提及贺平与那神秘斗篷客的存在。官府贴出的告示语焉不详，只说是“水匪滋事”，加强了河面巡防，便草草了事。
江疏影心中清楚，这绝非寻常水匪。那艘袭击画舫上黑衣人训练有素、目标明确的行动，分明是专业的刺杀队伍。贺平背后牵扯的势力，远比她想象的更复杂、更凶险。乌衣巷的陷阱，秦淮河的刺杀，这两件事像两条毒蛇，缠绕在她心头，让她对金陵的局势感到前所未有的寒意。
她依旧每日去秦淮河畔探听消息，但更加小心谨慎。贺平经此一吓，定然如同惊弓之鸟，藏得更深。直接寻找他或那灰衣人，无异于自寻死路。她需要新的突破口。
这天傍晚，她依旧坐在那个熟悉的藕粉摊前，目光漫无目的地扫过河上往来船只。一艘中等大小、装饰清雅、不似欢场之地的画舫引起了她的注意。舫上未见寻欢作乐的宾客，只有一位身着素白衣裙的女子，独自坐在船头，面前摆着一架古琴。此时华灯初上，河上喧嚣渐起，那女子却仿佛置身事外，纤指轻拨，淙淙琴音如流水般泻出，竟是一曲《幽兰操》。
琴音清越，在这片靡靡之音中显得格格不入，却又奇异地穿透喧嚣，清晰地传入江疏影耳中。她本不通音律，但在蛰龙司受训时，曾被迫学过一些基本的乐理和暗号知识，知道某些特定的曲牌、节奏，有时会被用来传递隐秘信息。
她凝神细听。那女子的琴技极为高超，《幽兰操》弹得婉转低回，意境幽远。但听着听着，江疏影渐渐察觉出一丝异样。曲调本身没有问题，但在几个关键的转折处，琴音的强弱、节奏的缓急，似乎遵循着一种不易察觉的、非乐曲本身固有的规律。
是错觉吗？她不敢确定，但一种直觉告诉她，这琴音不寻常。她假装欣赏，实则全神贯注，用指甲在桌面下悄悄划着，记录下那些异常的节奏点。
一曲终了，余音袅袅。那白衣女子并未停留，抱起古琴，转身走进了画舫舱内。画舫也缓缓启动，向着下游驶去。
江疏影立刻付了钱，再次租下那条小舟，示意船夫跟上那艘琴舫，但务必保持距离，远远缀着。
琴舫行驶得不快，似乎并无明确目的地，只是在河上漫游。江疏影的小舟远远跟着，她则沉浸在刚才记录的节奏规律中，试图破解其含义。如果这是密码，那么密钥是什么？她想起蛰龙司用过的一种基于《诗经》或常见曲牌顺序的译码方式，但尝试了几种，都对不上。
正当她苦思冥想之际，琴舫在一处河湾停了下来。那里靠近城墙根，相对僻静，岸边有一片茂密的竹林。只见舫舱帘幕掀起，一个身影敏捷地跳下船，快速隐入了竹林之中。虽然距离较远，且那人穿着深色衣物，但借着月光，江疏影依稀看到那人似乎背着一个长条状的包袱，身形……有几分像是那晚乌衣巷的灰衣人！
她的心猛地一跳！难道这琴音是给他的信号？这画舫是接应点？
她立刻让船夫靠向那片竹林的对岸，付了船资上岸，然后借着夜色和芦苇的掩护，悄悄向竹林摸去。她必须确认那人的身份，这可能是找到答案的唯一机会。
竹林幽深，风吹竹叶沙沙作响，掩盖了她的脚步声。她小心翼翼地深入，寻找着那人的踪迹。忽然，前方传来一阵压抑的咳嗽声，伴随着浓重的血腥气。她循声望去，只见竹林深处一块空地上，一个身影靠坐在竹根下，正用手帕捂着嘴剧烈咳嗽，不是那灰衣人又是谁？他脸色苍白如纸，胸前衣襟上浸染着大片暗红的血迹，显然伤势极重。
江疏影正犹豫是否要现身，另一个声音从侧面响起，清冷如琴音：“别动，他需要马上止血。”
江疏影一惊，转头看去，只见那位白衣琴女不知何时已站在不远处，手中拿着一个药瓶和纱布，脸上蒙着一层薄纱，看不清具体容貌，但露出的那双眼睛，清澈而冷静。
“你是谁？”江疏影警惕地后退半步，手握住了藏在袖中的短匕。
琴女没有回答，只是快步走到灰衣人身边，熟练地检查伤口，上药包扎。她的动作轻柔而专业。灰衣人似乎对她极为信任，任由她施为，目光却锐利地投向江疏影，带着审视和虚弱：“那晚……扔石子的……是你？”
江疏影见他认出自己，索性不再隐藏，走上前低声道：“是我。你伤势如何？那晚……”
“多谢……你那一石子……”灰衣人喘着气，打断她，“但你不该来……这里也不安全……”他看向琴女，“阿阮……消息……送出去了吗？”
被称为阿阮的琴女点了点头，包扎的动作未停，低声道：“放心，琴音已出，‘石鱼’应该收到了。只是……贺平那边戒备更严了，芙蓉舫的事，打草惊蛇。”
石鱼？又是一个代号。江疏影心中急转，看来这是一个完整的联络网络。
“这位姑娘……”灰衣人看向江疏影，眼神复杂，“你……为何卷入此事？你与陆……陆沉舟，是何关系？”
他终于问出了这个最关键的问题。江疏影深吸一口气，知道此刻不能再隐瞒：“我乃蛰龙司癸酉柒拾叁，受命南下。陆大人……他如今何在？贺平他……”
“陆沉舟……”灰衣人眼中闪过一丝极深的痛楚和愤怒，他猛地咳嗽起来，咳出更多血沫，阿阮连忙扶住他。他缓过气，死死盯着江疏影，声音嘶哑：“你……最好祈祷……他与贺平……不是一丘之貉！否则……你我……皆是棋子……弃子！”
他的话如同重锤，砸在江疏影心上。连他这样的核心人员，都对陆沉舟产生了如此深的怀疑吗？
“此地不宜久留。”阿阮包扎完毕，站起身，警惕地听着周围的动静，“我们必须立刻转移。姑娘，你若信得过，可随我们暂避。若信不过……”她没再说下去，但意思很明显。
江疏影看着重伤的灰衣人，又看看冷静神秘的阿阮。她还有选择吗？回仁济药堂，可能早已被监视；独自行动，更是寸步难行。眼前这两人，是目前唯一可能提供庇护和真相的渠道。
“我跟你们走。”她做出了决定。
阿阮点了点头，没有丝毫拖泥带水。她扶起灰衣人，江疏影也上前帮忙。三人迅速消失在竹林更深处的黑暗中。那艘琴舫，依旧静静停在河湾，仿佛什么都未曾发生。只有那曾响起的《幽兰操》琴音，如同一个飘渺的暗号，消散在秦淮河的夜风里，将一则生死攸关的密信，送入了未知的彼岸。