田弘遇的“擢升”如同一道无形的枷锁，将我牢牢钉在了南镇抚司衙署深处那间充斥着刑讯腥气的理刑官值房内。掌刑狱勘鞫之权，听着威风，实则是将我隔绝于外间风雨，困于这方寸之地，与案牍、刑具、以及那些在哀嚎中吐露秘密的囚徒为伍。
我面无表情地坐在宽大的紫檀木案后，指尖拂过冰凉的案面。窗外，是南司内院的天井，高墙隔绝了市声，唯见一方灰蒙的天空。空气中永远弥漫着一股洗刷不净的血腥味、草药味和淡淡的霉味。
周镇抚传来的“陛下圣断”言犹在耳，兵部武库司李主事、京营张把总等人的人头已然落地，家产抄没。一场足以掀起惊涛骇浪的大案，就此被强行画上了句号。所有的线索，指向职方司、指向白莲教、指向那深不可测的“宫里贵人”的线索，都被这“圣断”无情斩断，沉入黑暗。
而我，这柄刚刚露出锋芒的刀，被收入了鞘中，束之高阁。
“理刑官杜大人，这是今日需核验的案卷。”一名书吏恭敬地将一摞卷宗放在案头，打破了值房的寂静。
我抬眸，扫过卷宗标题：某卫所千户克扣军饷案、某漕运把总私纵商船案、某匠作局大使以次充好案……皆是些鸡毛蒜皮、却又油水颇丰的内部稽查小案。田弘遇这是要用这些琐事磨平我的棱角，用这理刑官的权柄将我困死在此。
“知道了。”我淡淡应了一声，挥退书吏。
翻开卷宗，目光扫过那些蝇头小楷记录的罪证、口供，心中却冰冷一片。这些案子，背后哪一件没有更高层级的默许甚至分润？最终不过是推出几个替罪羊，抄没些浮财，上下打点，不了了之。南镇抚司，这把帝国的剔骨刀，更多时候，竟成了权贵们分赃宴上切肉的餐刀。
但我，需要这把餐刀。
蛰伏，并非屈服。而是于无声处，磨砺更锋利的爪牙，积蓄更强大的力量。田弘遇困住我的人，却困不住我攫取资源的手。理刑官之位，掌刑狱，勘口供，正是一个绝佳的……敛财之阶。
我沉下心，开始真正“履行”理刑官的职责。每日埋首于卷宗之中，审讯人犯，核验证物。我审讯的手段，远比前任更加“高效”——我深谙人体关节脆弱之处与心理恐惧的极限。我不动内力，仅凭对刑具的精准运用、对罪证的层层逼问、以及萨尔浒战场上磨砺出的、对绝望气息的敏锐嗅觉，往往能更快地摧垮这些养尊处优的犯官心防，挖出更深、更隐秘的罪证和……他们藏匿赃款的所在。
每当案卷中浮现出某些不易追查的灰色收入线索——如某犯官暗中经营的赌坊干股、某吏员通过妻弟代持的城外田庄、某将领藏在妾室外宅的私蓄——我便会在核验时，将其悄然记于心中，却并不立刻写入呈送给周镇抚的正式卷宗。
待到夜深人静，我会换装悄然出衙，凭借这些线索，找到那些惶惶不可终日的犯官家眷或同党。
有时，是于其藏身之处“偶遇”，冰冷的“血饕餮”刀锋轻拍其脸颊，寥寥数语点出其最致命的把柄与南司大牢里正受苦的亲人，换来其“心甘情愿”地献上大半藏匿的家财，以求“打通关节”、“保全性命”。
有时，是于黑市中间接交易，通过王头目等绝对心腹，将那些难以出手的珠宝古玩、地契商铺“折价”变现为硬通货。
所得金银，我并不急于藏入西山。而是令王头目于南城不同坊市，悄然盘下数处不起眼的小铺面——一间杂货铺、一间棺材铺、甚至一家生意清淡的酒肆。这些产业皆由可靠且互不相识的暗桩打理，盈利微薄，却成了一个个洗钱流转、打探市井消息的绝佳据点。
数月下来，竟也积攒颇丰。虽不及抄家那般暴利，却如细水长流，更加隐秘稳妥。期间，甚至通过一名获释的犯官家眷，意外搭上了一位专司宫内采买的太监的远房侄子这条线，以极高代价，换来了几瓶据说源自大内的珍稀金疮药和解毒丹，以备不时之需。
这一日，我正审讯一名因倒卖军马而被拿问的苑马寺丞。我并未动用任何非常手段，只是以其家小为质，辅以确凿证据，层层逼问，那寺丞便精神崩溃，不仅交代了与太仆寺官员的勾当，更哭求着献出一处藏银之地，以求免罪。
是夜，我依言于南城外一处荒废马厩下，起出埋藏的近二百两雪花银。正欲离开，却于月光下，瞥见残破的马槽角落，遗落着一枚小小的、沾满泥污的护身符。捡起擦净，竟是一枚雕刻粗糙的木质莲藕，藕身却诡异地染着一抹暗红。
白莲教？“莲生九孔，劫降红天”？
我心中猛地一凛！这苑马寺的小小寺丞，竟也与白莲教有染？军马流向……
此事可大可小。上报，必引轩然大波，但我刚被“擢升”，贸然捅破，恐引田弘遇猜忌。不报……
我将那木莲藕紧紧攥入掌心，冰冷的目光扫过寂静的荒原。
最终，我将银两带走，木莲藕纳入怀中，并未将此事写入任何卷宗。
这条线，我需握在自己手中。
回到衙署，却见周镇抚竟于值房外等候，面色有些奇异。
“杜理刑，”他见我回来，迎上前低声道，“方才宫里尚药局派人送来这个，说是……按旧例给理刑官配发的安神药茶。”他递过一个青布包裹的药包。
尚药局？林蕙兰？
我接过药包，入手微沉，除了药材，似乎还裹着别的东西。
“有劳镇抚大人。”我面色如常地道谢。
回到值房，解开药包，里面是几味宁神药材，但其中却混着一枚小巧的、以蜂蜡密封的竹管。捏开蜡封，倒出一卷细帛，上面以清秀却隐带焦急的字迹写着一行小字：
“邢先生近日频出入浣衣局旧巷，似在寻人。恐与旧事有关，万望慎之。”
邢无赦？浣衣局？旧事？
我瞳孔骤缩！林蕙兰在冒险向我示警！她竟能探知邢无赦的行踪？她所说的“旧事”，是指什么？是与我相关的事？还是……与冯保遗案、与那“影十七”相关的宫闱秘辛？
她自身处境定然亦如履薄冰，却仍冒险传递消息……
我将细帛就着烛火焚毁，心中波澜涌动。蛰伏数月，外间的风暴并未停歇，反而以更凶险的方式迫近。邢无赦如同鬼魅，从未远离。而林蕙兰这缕微光，在这愈发深邃的黑暗中，显得愈发珍贵，也……愈发危险。
我将那包药茶放入怀中，贴胸藏好，仿佛能汲取一丝淡淡的暖意与药香。
目光再次落回那堆积如山的卷宗上，眼神却已截然不同。
蛰伏已有时日，鳞爪渐丰。
是时候，该稍稍探出触角，看看这潭浑水之下，究竟藏着怎样的惊涛骇浪了。
邢无赦在找什么？
浣衣局旧巷……那里，又埋藏着怎样的秘密？
我吹熄油灯，身影融入值房的阴影之中，唯有眸光，亮得惊人。