刘健府的朱漆大门刚阖上最后一道缝。
门轴 “吱呀” 响了声。
像怕惊动了什么。
西跨院的角门便被人用指节叩得笃笃作响。
三长两短。
是文官们私下约好的暗号。
管家老刘从门洞里探出头。
帽檐上还沾着雪沫。
见是吏部文选司郎中张锐。
身后还跟着七八个面色焦灼的官员。
忙不迭地往里让：
“张大人快请。
首辅在书房候着呢。
刚还念叨您几位呢。”
穿堂风卷着碎雪灌进回廊。
雪沫子打在人脸上。
凉得刺骨。
张锐拢了拢貂皮披风。
披风领口的狐狸毛都冻硬了。
脚步踉跄地跟着老刘穿过栽满翠柏的天井。
他靴底沾着的泥点蹭在青石板上。
像一串慌乱的省略号。
方才在衙署。
韩文让人把弘治十七年的漕运账册搬了出来。
其中一本记着他替江南盐商虚报损耗的明细。
纸页都泛着油光。
一看就是常被人摩挲的要紧东西。
那上面的朱批。
还是他当年找户部主事仿的韩文笔迹。
现在想起来。
后背的冷汗都能浇透棉袍。
“刘首辅！”
刚迈进书房门槛。
张锐就带着哭腔喊出声。
声音抖得像秋风里的落叶。
暖阁里燃着银骨炭。
炭火气裹着熏香。
却驱不散众人脸上的寒气。
刘健正对着一幅《出师表》出神。
闻言转过身。
手里的狼毫在宣纸上拖出一道歪斜的墨痕。
像条拧巴的蛇。
“慌什么。”
刘健将笔搁在砚台上。
目光扫过众人冻得发红的鼻尖。
语气沉得像压了块砖：
“韩文查账是奉旨行事。
你们要是行得正坐得端。
难道还怕他翻出花来？”
“首辅这话就外行了！”
户部主事李宾猛地扯开棉袍领口。
露出里面绣着金线的衬里。
金线在炭火下闪得扎眼：
“谁的账能干净？
就说前年黄河疏浚。
您老倡议捐俸。
咱们哪个没从河工款里匀出点来贴补？
当时先帝只说‘知道了’。
现在到了这位陛下手里。
保不齐就成了‘贪墨河工银’的铁证！
我可听说了。
东厂的人都在河边量堤岸了！”
炭火 “噼啪” 爆了个火星。
映得众人脸色忽明忽暗。
有几个下意识摸了摸袖袋里的银票。
书房角落里。
一个捧着铜炉添炭的小厮低着头。
帽檐压得遮住眉眼。
刘海垂下来。
挡了大半张脸。
他的耳朵却像张满的弓。
连炭火炸响的细响都漏不过。
这是锦衣卫抚司房的百户赵忠。
三天前乔装成杂役混进府里。
脸上抹了层灰。
手上故意磨出几道疤。
此刻正用袖口藏着的炭笔。
在贴身的竹纸上飞快记录。
笔尖划得竹纸 “沙沙” 响。
他怕被人听见。
每写两个字就往炭盆里添块炭。
用炭火声盖过去。
“依我看。
查账是假。
斩草除根才是真！”
兵部武选司员外郎王逊把茶盏往桌上一墩。
“咚” 的一声。
茶水溅在描金的桌围上。
晕开一小片湿痕：
“寿宁侯、建昌侯是什么人物？
那是太后的亲兄弟！
说剐就剐了。
连昌国公的牌位都从太庙给扔出来了！
咱们这些外臣。
在他眼里算什么？
怕不是连草芥都不如！”
“噤声！”
刘健的声音陡然拔高。
指节因攥紧镇纸而发白。
镇纸是和田玉的。
被他捏得像要碎了：
“外戚谋逆。
本就该株连九族。
陛下法办他们。
合情合理！”
“合理？”
王逊冷笑一声。
抓起案上的《大明律》翻得哗哗响。
书页边角都被他扯卷了：
“那请首辅给咱说说。
哪条律例写着‘亲舅舅要凌迟’？
依我看。
他就是揣着明白装糊涂。
借着整外戚的由头。
要把咱们这些弘治朝的老人一网打尽！
下一步。
指不定就轮到内阁了！”
赵忠的笔尖在竹纸上顿了顿。
特意在 “一网打尽”“轮到内阁” 八个字下划了道粗线。
炭笔太用力。
竹纸都被戳出了毛边。
他眼角的余光瞥见刘健的脸色沉得像锅底。
嘴唇抿成条直线。
却没再喝止。
这就有意思了。
首辅看似斥责。
实则在纵容他们说下去。
是想借这些人的嘴。
说他自己不敢说的话？
“辞官都不让走。
这才叫绝！”
张锐想起早朝时陛下那句 “查不清账目不准致仕”。
气得直打哆嗦。
手往桌上一拍。
差点把茶盘掀了：
“这不是明摆着刁难吗？
他当谁都跟他一样。
十七八岁精力旺盛？
咱们这些人。
哪个不是熬白了头才混到现在的位子。
他倒好。
一句话就想把咱们的体面踩在脚下！
昨天我家小子还问我。
爹是不是要被抄家了……”
“体面？”
李宾嗤笑一声。
往炭盆里啐了口唾沫。
“滋” 的一声。
唾沫星子被烫得冒烟：
“在他眼里。
咱们的体面还不如刘瑾那阉竖的指甲盖金贵！
你没瞧见吗？
昨天刘瑾传旨。
敢对盐税改革说半个不字的。
直接交东厂问话！
这哪是传旨。
这是拿着刀子架在咱们脖子上！
我听说。
城西盐商王大户。
就因为多问了句‘税银收多少’。
当晚就被东厂的人拖走了。
到现在还没出来！”
赵忠的手微微发颤。
竹纸都被炭笔戳出了洞。
这些人是真疯了。
连 “阉竖” 都敢骂。
还敢影射陛下宠信宦官。
更敢拿盐商的事撒气 ——
王大户是因为私藏五千引盐被抓的。
跟问不问税银半毛钱关系没有。
这要是把竹纸递到御前。
足够他们挨个去诏狱里扒层皮。
扒完皮还能挂在午门示众！
“还有那几个太妃宫里的事。
你们听说了吗？”
王逊忽然压低声音。
往门口挪了挪。
脚都快踩到门槛了。
眼睛往门外瞟了瞟：
“康太妃身边的刘伴伴。
就因为给内阁递了张条子。
说‘天冷了该给禁军加冬衣’。
就被陛下以‘私通外臣’的罪名杖毙了！
康太妃可是宪宗爷的老人。
他连祖宗的妃嫔都敢冒犯。
还有什么事做不出来？
下次指不定就轮到咱们头上了！”
这话像块冰扔进滚油里。
书房顿时炸开了锅。
“真的假的？刘伴伴我认识。最老实的人！”
“连太妃的人都敢动？这是不把祖宗放眼里啊！”
“完了完了。这日子没法过了……”
康太妃虽无实权。
却是活着的祖宗牌位。
陛下动了她身边的人。
等于在告诉所有人：
别指望靠祖宗的脸面保命。
“我看他就是个没读过圣贤书的愣头青！”
张锐的声音飙得老高。
震得窗棂都嗡嗡响。
唾沫星子溅到对面李宾的脸上：
“以为靠着锦衣卫、东厂就能坐稳龙椅？
他懂什么叫‘君使臣以礼’吗？
懂什么叫‘水能载舟亦能覆舟’吗？
照这么折腾下去。
不出三年。
大明就得乱！
到时候看他找谁哭去！”
“够了！”
刘健猛地一拍桌子。
镇纸 “哐当” 跳起来。
差点砸到他自己的手：
“你们是嫌自己死得不够快吗？
这些话也是能在这儿说的？
传出去。
十个脑袋都不够砍的！”
众人被他吼得噤若寒蝉。
却没人真怕。
一个个缩着脖子。
眼神里却透着不服。
要是首辅真心阻拦。
早在他们骂第一句时就该把人赶出去了。
现在吼得凶。
不过是做个样子。
赵忠悄悄将写满字的竹纸折成小方块。
折得像块指甲盖大小。
塞进炭炉底座的缝隙里。
那里藏着个油纸包。
里面还有三张写满字的竹纸。
等会儿换班的同僚会取走。
连夜送进北镇抚司。
再由陆炳亲自呈给陛下。
他算着时间。
该换炭了。
便端起铜炉。
低着头往外走。
经过刘健身边时。
听见老首辅对着《出师表》喃喃自语。
声音低得像蚊子哼。
却字字扎耳：
“先帝啊。
您看看您的好儿子……
这是要把老臣们逼上绝路啊……
老臣要是不反。
迟早得被他挫骨扬灰……”
赵忠的脚步顿了顿。
又若无其事地往前走。
后背的寒毛都竖起来了 ——
反？
这老东西敢说 “反” 字？
寒风卷着碎雪扑进书房。
吹得烛火剧烈摇晃。
光影在墙上晃得像鬼舞。
赵忠的身影消失在回廊拐角时。
刘健忽然抓起案上的茶盏。
狠狠砸在地上。
“啪” 的一声脆响。
青瓷碎片溅得满地都是。
他盯着地上的碎瓷片。
眼里的光比碎片还冷：
“一群蠢货。
骂得再凶有什么用？
得想个法子。
把他手里的刀夺过来！”
书房里的官员们对视一眼。
眼里的慌乱渐渐变成了狠劲。
李宾往前凑了凑：
“首辅的意思是……”
刘健没说话。
只是拿起那幅被墨痕弄脏的《出师表》。
“哗啦” 撕成了两半。
半张飘落在炭盆里。
瞬间被火舌吞了。
而此刻的北镇抚司。
陆炳正站在鸽舍前。
手里捏着刚收到的字条。
是换班的锦衣卫从刘府带出来的。
上面的字迹潦草却狰狞。
“一网打尽”“逼上绝路”“大明得乱”……
每一个字都像在叫嚣着对皇权的不满。
“有意思。”
陆炳笑了笑。
指尖捻着字条。
眼里的光却冷得像冰：
“敢在老虎嘴边骂街。
这些文官的胆子。
是被银骨炭熏糊涂了？”
他将字条揣进怀里。
转身往乾清宫的方向走去。
靴底踩在雪地上。
咯吱咯吱响。
陛下要的证据。
这就来了。
正好给那些跳得欢的。
送份 “大礼”。