深宫重门在身后缓缓合拢，将武英殿那令人窒息的天威隔绝在外。凌云跟着引路太监，行走在通往坤宁宫的宫道上。夜风掠过重檐，带来远处更漏悠长而寂寥的回响。宫灯在地上投下摇曳的光晕，他的影子被拉得很长，在冰冷的金砖石面上浮动，如同他此刻悬在半空的心。
每一步都踏在未知的深渊边缘。方才面对洪武皇帝的威压，尚可凭借一时凝聚的意志力强撑过去；可接下来要面对的，是缠绵病榻、关乎国本的风辇，其压力尤甚。治好了，或许是泼天富贵；治不好，或稍有差池，便是万劫不复。他下意识地握了行医箱的提手，指尖因用力而微微发白，那里面装着他赖以生存的银针、脉枕和一些独门药剂，此刻却感觉轻飘飘的，难以承载即将到来的千钧重担。
引路的太监在一座巍峨却笼罩在浓重药气中的宫殿前停下脚步。坤宁宫。相比武英殿的庄严肃杀，此处更多了一种压抑的悲戚与绝望。宫人皆屏息静气，面色凝重，连空气都仿佛凝固了，只有浓郁到化不开的苦涩药味，昭示着此地主人的沉疴。
“凌医士，请在此稍候，容咱家先行通传。”太监低语一句，躬身入内。
片刻后，他复出，身后跟着两位身着深色太医官服的老者。一位正是曾在陆府有过一面之缘的刘太医，另一位年纪更长，面色沉肃，目光锐利中带着审视，乃是太医院院使周大人。两人见到凌云，眼神复杂，既有同行相轻的疑虑，更有一种“死马当活马医”的无奈，以及一丝不易察觉的、等着看这“江湖郎中”如何出丑的冷漠。
“凌医士，陛下有旨，请随我等入内为娘娘请脉。请谨守宫廷礼仪，万勿惊扰凤驾。”周院使的声音平板无波，带着居高临下的疏离感。
“有劳二位大人提点，凌云谨记。”凌云躬身行礼，态度不卑不亢。他深知，在这深宫内院，每一步都需如履薄冰，尤其是面对这些太医院的正统权威。
踏入坤宁宫内殿，药味混杂着名贵香料的气息更为浓烈，却掩不住那股从凤榻方向弥漫出来的、属于久病之人的衰败之气。重重纱幔低垂，宫灯的光线被过滤得昏暗而柔和。凤榻之上，隐约可见一个消瘦的身影陷在锦被之中。
凌云克服着内心的紧张，深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到榻前指定的位置，依礼跪下，垂首道：“草民凌云，奉旨为皇后娘娘请安诊脉。”
一位贴身女官轻轻掀起纱幔一角。凌云这才得以看清马皇后的面容——曾经母仪天下的尊荣，已被病痛折磨得形销骨立，面色蜡黄，两颊深陷，呼吸微弱而急促，眉心因不适而紧蹙着。虽在昏睡中，仍不时发出一两声压抑的、带着痰音的咳嗽。
“开始吧。”周院使在一旁冷冷道，与刘太医一左一右，如同监考一般。
凌云定下心神，将所有杂念摒弃。他运用起浸淫多年的望、闻、问、切四诊合参之法，仔细检查起来。
他凝神细观皇后面色，是气血双亏、湿浊内停之象；观其形体消瘦，乃久病耗损；察其指甲色泽暗淡，唇色紫绀，提示体内有瘀滞兼气血不荣。
他侧耳细听，皇后呼吸音粗重，喉间有痰鸣辘辘，咳声重浊，乃是痰湿壅肺之兆；殿内虽有香料遮掩，仍能嗅到一丝病体特有的腐浊气息。
低声询问娘娘近日饮食、睡眠、二便、具体何处不适。女官一一作答，语气哀戚。
最后，才是最关键的一步。女官在皇后纤细的手腕上覆上一方极薄的丝帕。凌云伸出三指，轻轻搭在寸关尺上。他闭目凝神，全部心神都沉浸在那微弱的脉搏跳动中。
脉象沉细无力，似有似无，如游丝般难以把握，显示正气极度衰微。但细辨之下，沉取却觉滑象，如同圆珠滚动，提示内有痰湿、积滞等实邪盘踞。脉率虽缓，但偶尔又见弦紧之象，主疼痛、气机郁滞。
他诊了左手，又请换右手，反复体味。时间一点点过去，殿内静得只剩下皇后艰难的呼吸声和蜡烛燃烧的噼啪声。周院使和刘太医交换了一个眼神，似有不耐。
凌云终于缓缓收手，眉头紧锁。情况比他预想的还要复杂。皇后此病，绝非单一症候。乃是久病体虚，脾胃运化无权，气血生化之源枯竭，此为本虚。但同时，痰湿壅盛，阻塞气机，郁而化热，上溃于肺，故咳喘痰多，此为标实。虚实夹杂，错综复杂。
更让他心惊的是，根据脉象和问诊所得，他推断太医院先前所用的方药，恐怕过于强调温补，意图峻补元气。然而，在痰湿如此壅盛的情况下，一味温补，如同在淤泥沼泽中倾倒肥膏，不仅难以吸收，反而会助长邪气，壅滞气机，这就是中医所谓的“恋邪”之弊！补药之力，非但不能扶正，反而成了邪气的帮凶，导致虚者更虚，实者更实，病情胶着，日益沉重。
这个发现让凌云背脊发凉。他面对的，不仅是一位病情复杂、奄奄一息的病人，更是一个因治疗思路可能偏差而陷入僵局的危局。非简单汤药可解，必须改弦更张，另辟蹊径。
他睁开眼，目光恢复了清明，心中已有初步论断。但这论断，关乎太医院的颜面，关乎既有的治疗成法，他该如何开口？这场深宫中的初诊，医术的较量才刚刚开始，而更凶险的暗流，已悄然涌动。