任嚣感觉自己像是在一片无边无际的黑暗泥沼中沉沦。
左肩和右腿的伤口不再仅仅是疼痛，而是化作了一种深入骨髓的冰冷和麻木，如同无数细小的冰针，顺着血脉流向四肢百骸，一点点冻结他的力量，吞噬他的意识。
耳边是呼啸的风声，密集的雨点砸落声，还有粗重得如同破风箱般的喘息——不知是他自己的，还是背着他亡命奔逃的警卫营战士的。
他努力想要睁开眼，想要看清周围的状况，想要知道赵佗怎么样了，想要知道还有多少兄弟跟了上来，但眼皮却如同坠了千斤巨石，无论如何也抬不起来。
只能模糊地感觉到，身下背负他的战士脚步越来越踉跄，速度也越来越慢。
“坚持……坚持住……司令……就快……就到了……” 战士的声音断断续续，带着极度的疲惫和一种近乎执念的坚持。
突然，身下的战士一个趔趄，猛地向前扑倒！
任嚣感觉自己被甩了出去，在泥水中翻滚了几圈，冰冷的泥浆灌入口鼻，几乎窒息。
那试图挣扎着爬起来的战士，却只是徒劳地动了动，便再无声息。
“柱子！” 旁边传来另一声沙哑的惊呼，一个身影连滚带爬地冲过来，试图扶起任嚣，也试图查看那名倒下的战士。
“他……他没气了……” 那声音带着哭腔，“箭毒……撑不住了……”
任嚣的心猛地一缩，一股巨大的悲怆和无力感几乎将他淹没。又一个……又一个年轻的儿郎，因为保护他而倒下了……
“司令……我背您……我们……继续走……” 剩下的这名警卫，声音颤抖，却异常坚定。他费力地将任嚣重新背起，深一脚浅一脚地继续在泥泞中前行。
周围的脚步声稀疏得可怜，喘息声和压抑的呻吟声却此起彼伏。
不时传来“噗通”的倒地声，伴随着微弱的、绝望的“救……救我……”，但没有人停下脚步。
不是他们冷血，而是所有人都明白，停下，就是死，而且会拖累更多的人。
任嚣的意识在冰冷和黑暗中浮沉，他感觉自己快要撑不住了。
也许，就这样闭上眼睛，和癸卯、和赵佗、和那上万葬身谷内的袍泽们在一起，也是一种解脱……
不！
一个声音在他心底呐喊！
不能睡！
癸卯的血仇未报！
赵佗生死未卜！
上万将士的冤魂还在那该死的山谷中徘徊！
他任嚣，身为朱雀军区司令，帝国上将，岂能如此窝囊地死在这荒郊野岭？！
一股求生的意志，混合着滔天的仇恨，如同最后的火焰，在他即将熄灭的意识中顽强燃烧起来。
他死死咬着舌尖，剧烈的刺痛和腥甜味让他获得了一丝短暂的清明。
就在这清明出现的瞬间，他似乎听到前方传来了一阵异样的喧哗，还有……一种熟悉的、金属甲片碰撞的铿锵之声？
是幻觉吗？还是……百越人的又一道埋伏？
背着他的警卫也猛地停下了脚步，警惕地望向声音传来的方向，声音充满了绝望：“……前面……前面好像有人！”
残存下来的不足百人的秦军残兵，此刻也都听到了动静，他们下意识地握紧了手中残破的兵器，脸上露出了绝望中混杂着最后一丝凶狠的神情——如果真是敌人，那就拼了！
然而，随着对方队伍的靠近，那在雨幕中逐渐清晰的黑色旗帜，那整齐的队列，那制式的玄色甲胄……无一不在昭示着对方的身份！
是秦军！是帝国的军队！
“是……是我们的人！” 一个士兵难以置信地揉了揉被雨水和血水模糊的眼睛，声音因为激动而变调。
“援军！是援军来了！”
“我们得救了！得救了！”
劫后余生的狂喜，瞬间冲垮了这些残兵最后的心理防线，许多人直接瘫软在泥泞之中，放声大哭，或者发出意义不明的嚎叫。
而对面正在行军的秦军部队，也显然发现了这群突然从雨幕中出现的、如同地狱里爬出来的“乞丐”。
队伍前列的士兵们立刻紧张起来，弓弩手瞬间上前，弩箭上弦，对准了这群来历不明、形貌恐怖的人。
“站住！你们是什么人？！” 一名带队校尉厉声喝道，他无法相信，在这帝国控制的区域内，会出现这样一支溃兵，而且……看那残破的盔甲制式，似乎还是他们朱雀军区的人？
这怎么可能？！
“别放箭！是自己人！” 任嚣的警卫营长用尽最后的力气嘶喊，他挣扎着，将背上已然再次陷入昏迷的任嚣小心地放下来，扶着他，对着援军的方向，“是司令！是任嚣司令！快！快叫军医！司令受伤中毒了！”
他的声音如同惊雷，炸响在援军每一个士兵的耳边。
任嚣司令？！
那个战功赫赫，威震南疆的朱雀军区最高统帅？！
眼前这个昏迷不醒、浑身血污、甲胄残破、被一个同样狼狈不堪的士兵搀扶着的人，是他们心中如同战神般的司令？！
所有听到这句话的援军士兵，都愣住了，脸上写满了难以置信的震惊和荒谬感。
这时，援军主将，一名身着精良玄甲，披着防水斗篷的少将师长，在亲兵的护卫下快步从队伍中间赶了过来。他正是朱雀军区第二军第三师的师长，戴莫。
戴莫原本奉癸卯的命令率部向前推进，接应可能从前线返回的部队，他万万没想到，会在这里遇到如此景象。
“怎么回事？！你们是哪个部分的？！” 戴莫皱着眉头，看着这群溃兵，心中充满了疑虑和不安。当他目光扫过被搀扶着的那个昏迷将领的脸时，他的瞳孔骤然收缩，脚步猛地一顿！
虽然对方脸上满是血污泥泞，虽然状态凄惨无比，但那张刚毅的轮廓，那双即使紧闭也带着威严的眉宇……不是任嚣司令还能是谁？！
“司……司令？！” 戴莫失声惊呼，一个箭步冲上前，几乎不敢相信自己的眼睛。他连忙伸手帮忙扶住任嚣，触手一片冰凉，还能看到肩头和腿弯处那触目惊心的、箭杆已被折断的绿色箭簇！
“这……这到底发生了什么？！司令怎么会……” 戴莫的声音因为震惊而有些颤抖。
他无法想象，究竟是什么样的敌人，能把拥有火器之利、战无不胜的任嚣司令和他的直属精锐部队，打到如此凄惨的境地！
“戴师长！现在没时间细说了！” 警卫营长急切地打断了他，也顾不得什么上下尊卑了，语气又快又急，带着哭腔，“司令中了毒箭，急需医治！还有，赵佗副司令！他为了掩护我们突围，带着断后的人被百越伏兵困在后面了！就在前面不远！戴师长，快！快派兵去救啊！也许……也许还来得及！”
戴莫被这一连串的噩耗砸得头晕目眩。
司令重伤垂危！
赵副司令被困！
还有……黑冰丞癸卯大人呢？
他之前不是派了人回来求援吗？
一股极其不祥的预感瞬间攫住了戴莫的心脏。
他知道，出大事了！
天大的事！
“军医！军医死哪里去了！快过来！” 戴莫猛地回头，朝着自己的队伍声嘶力竭地大吼，“第一团！全体都有！弓弩上弦，刀出鞘，跟随这位营长，火速前往救援赵副司令！快！快！快！”
他几乎是咆哮着下达命令。
几名随军医官连滚带爬地跑过来，小心翼翼地将任嚣放平，开始检查伤势，处理伤口，看到那泛着诡异绿色的伤口和蔓延的青黑色毒素时，所有人的脸色都变得极其难看。
而戴莫指派的第一团，两千多名士兵，在团长的带领下，如同离弦之箭，跟着那名指路的警卫营长，朝着瘴疠谷方向狂奔而去。每一个士兵心中都沉甸甸的，他们祈祷着，希望能来得及救下赵副司令。
戴莫留在原地，一边焦急地等待着军医的诊断结果，一边安排人手安置、救治那些跟随任嚣逃出来的残兵。
看着这些士兵大多带伤，精神濒临崩溃，人数竟不足三百人，他的心一点点沉入谷底。
时间在压抑的等待中一分一秒地流逝。雨，似乎小了一些，但天色依旧阴沉得可怕。
不知过了多久，前往救援的队伍派回了传令兵。
传令兵脸色惨白，跑到戴莫面前，噗通一声跪下，声音带着哭腔和难以置信的恐惧：“师……师长！我们……我们找到赵副司令他们断后的地方了……”
戴莫心中一紧，急声问道：“赵副司令呢？救下来没有？！”
传令兵抬起头，脸上混合着雨水和泪水，颤抖着说道：“……没有……没有活口……弟兄们……全都战死了……我们……我们还发现了一个新堆起来的大土包……挖开一看……里面……里面全是我们的弟兄……”
他咽了口唾沫，声音更加艰难：“还……还有一具无头尸……穿着……穿着赵副司令的盔甲……我们……我们辨认了……手腕处有一道旧伤疤……和档案记录里赵副司令的特征……一致……”
嗡——！
戴莫只觉得一股热血直冲头顶，眼前猛地一黑，身体晃了晃，差点栽倒在地。旁边的亲兵连忙扶住他。
“你……你说什么？！无头……尸？！” 戴莫的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，他死死抓住传令兵的肩膀，指甲几乎要嵌进对方的皮肉里，“你看清楚了？！确定是赵副司令？！”
“看……看清楚了……师长……我们……我们不敢认错啊……” 传令兵痛哭失声。
赵佗副司令……战死……而且……身首异处？！
戴莫感觉自己的心脏像是被一只无形的大手狠狠攥住，痛得几乎无法呼吸。
副司令……那可是和任司令一起，为帝国开拓南疆，立下赫赫战功的宿将啊！
竟然……竟然落得如此下场？！
那……癸卯大人呢？
司令直属的主力部队呢？
一个更加可怕的念头，如同毒蛇般钻入他的脑海。
“继续搜！扩大搜索范围！重点是瘴疠谷谷口方向！活要见人，死……死要见尸！” 戴莫从牙缝里挤出命令，声音冰冷得没有一丝温度。
他留下部分人手护送赵佗的遗体以及收敛那些断后士兵的遗骸，自己则亲自带着主力部队，怀着无比沉重的心情，向着那片吞噬了朱雀军区主力，名为“瘴疠谷”的死亡之地快速推进。
当戴莫率部抵达瘴疠谷谷口时，即便他身经百战，见惯了尸山血海，眼前的景象依旧让他和所有跟随而来的秦军将士，感到了彻骨的寒意和窒息般的震撼。
谷口那片相对开阔的地带，密密麻麻，横七竖八，铺满了秦军将士的尸体！
他们有的保持着冲锋的姿势，有的蜷缩在盾牌之下，有的相互搀扶着倒下，有的则和百越人的尸体纠缠在一起，至死都保持着搏杀的姿态……
鲜血早已将地面的泥土浸透，汇聚成一片片暗红色的泥沼，即使被雨水反复冲刷，那股浓烈到极致的血腥味，依旧挥之不去，混合着山谷中尚未完全散尽的淡淡毒障和尸体开始腐败的异味，形成一种令人作呕的死亡气息。
谷口那原本堆积的障碍物，被炸药炸开了一些缺口，但更多的地方，是被人力硬生生扒开、推倒的痕迹，而在那些缺口周围，尸体堆积得尤其厚实……
寂静。
死一般的寂静。
只有风吹过山谷的呜咽声，和雨水滴落在尸体、盔甲上的滴答声。
所有看到这一幕的秦军士兵，都僵立在了原地，瞳孔放大，呼吸急促。他们根本无法想象，就在不久之前，这里究竟发生了一场何等惨烈、何等绝望的战斗！
他们心目中那支装备精良、训练有素、战无不胜的帝国主力，竟然会在这里，以如此凄惨的方式，几乎全军覆没！
“搜……搜索战场……寻找……寻找生还者……” 戴莫的声音干涩无比，他自己都知道，这希望是多么渺茫。
士兵们沉默地散开，强忍着生理和心理上的不适，开始在一片狼藉的尸山血海中翻找、辨认。
气氛压抑得让人喘不过气。
不断有士兵在翻动尸体时，因为认出熟悉的同袍、老乡而发出压抑的哭泣声，或者因为看到某些惨烈的死状而忍不住呕吐。
“师长！这里！” 突然，远处传来一声带着惊惶的呼喊。
戴莫心中一凛，立刻带人赶了过去。
在一处相对靠近谷内，被几面残破盾牌和亲兵尸体层层护卫的区域，士兵们发现了一具与众不同的尸体。
他穿着黑色皮甲，虽然同样沾满血污，但材质明显不同，尤其是肩膀上那代表着帝国上将的三颗将星，沉默无声的诉说着他的身份。他的后背，以一个极其不自然的、可怕的弧度凹陷下去，显然是被重物砸击所致。
“是……是癸卯大人！” 一名原本跟随癸卯，后来被派去求援，此刻跟着戴莫一起返回的警卫，在看到这具尸体的瞬间，如同被抽走了所有力气，噗通一声跪倒在地，发出了一声撕心裂肺的哀嚎，“大人——！！！”
他连滚带爬地扑到癸卯的尸体旁，看着那张苍白却依旧带着决然表情的脸，泪水汹涌而出，双手颤抖着，不敢去触碰，“怎么会……怎么会这样……大人……您让我去求援……我回来了……您怎么……怎么就……”
戴莫看着癸卯的尸体，又看了看那名痛哭的警卫，最后目光扫过这片如同修罗场般的谷地，他只感觉一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，眼前阵阵发黑。
司令重伤昏迷，副司令身首异处，黑冰丞战死沙场，主力部队近乎全军覆没……
朱雀军区的天……真的塌了！
帝国自始平皇帝陛下登基以来，何曾遭受过如此惨重的损失？！何曾有过如此高级别的将领接连陨落？！
“统计……伤亡……” 戴莫的声音沙哑得几乎听不见，“收敛……所有能找到的……弟兄们的遗体……尤其是……癸卯大人和……赵副司令的……”
他的命令下达后，整个山谷只剩下沉默的搬运和压抑的哭泣。
后续又有更多的秦军部队接到消息，陆续赶到瘴疠谷。当每一支新到的部队看到谷口的惨状时，反应几乎都和戴莫的部队一样——震惊、难以置信，继而化为无边的悲愤和死寂。
沉重到极点的压抑。
一面面残破的军旗被小心地收起，一具具冰冷的遗体被尽可能地整理好仪容，抬上随军带来的、原本用于运输辎重，此刻却堆满了袍泽尸体的马车、牛车。
没有人说话，只有沉重的脚步声，车轮碾过泥泞的声音，以及偶尔无法抑制的、低沉的啜泣。
癸卯的遗体被戴莫等高级军官亲自清洗、整理，覆盖上了一面黑色的军旗，安置在了一辆专用的马车上。
赵佗那具无头的遗体，也被仔细地清理干净，覆盖上朱雀军区的军旗。
而任嚣，在经过军医的紧急救治，暂时稳住伤势和毒性后，也被安置在另一辆铺着厚厚毛毯的马车上，由最精锐的士兵护卫着。
这支特殊的、沉默的“军队”，开始踏上了返回象郡的归途。
他们带来的，不是胜利的捷报，而是近一万五千具帝国军人的尸体！
是帝国南疆最高军事指挥机构几乎被打残的噩耗！
消息如同长了翅膀一般，比队伍更早地传回了象郡，传遍了沿途的城镇乡村。
当这支承载着无尽悲伤和耻辱的队伍，缓缓出现在通往象郡的官道上时，沿途所有的百姓、商旅、地方官吏，都自发地停下了手中的活计，聚集在道路两旁。
他们看着那一辆接一辆、望不到头的、堆满了盖着白布或军旗的遗体的车辆，看着那些护送遗体、浑身弥漫着悲怆和杀气、如同从地狱归来的士兵，看着那被严密护卫、昏迷不醒的任嚣司令的马车，看着那覆盖着黑色旗帜的癸卯大人的灵车，以及那具覆盖着朱雀军旗、代表着副司令赵佗的无头棺椁……
所有人都惊呆了，骇然失色。
起初是死一般的寂静，落针可闻。
他们不敢相信自己的眼睛。那是……帝国的军队？
那战无不胜的朱雀军区？
怎么会……怎么会变成这样？！
然后，不知是谁先开始的，低低的啜泣声在人群中响起，如同会传染一般，迅速蔓延开来。
哭声越来越大，越来越多。
许多老人颤巍巍地跪倒在路旁，向着运载遗体的车辆叩首。
妇人们掩面而泣，孩子们被这悲壮的气氛感染，吓得哇哇大哭，又被大人紧紧捂住嘴巴。
地方上的亭长、里正等小吏，面色惨白，手足无措，只能指挥着民众让开道路，提供一些力所能及的饮水和食物，但都被士兵们沉默地拒绝了。
一种前所未有的、巨大的震惊、悲痛和恐慌，笼罩在所有人的心头。
帝国……败了？而且败得如此之惨？
但在这震惊和悲痛之下，另一种情绪，如同地火般，开始在沉默中酝酿、奔涌。
那是愤怒！是同仇敌忾！
是誓雪前耻的决绝！
不知道是谁，在人群中，用沙哑的嗓音，唱起了一首古老的、属于老秦人的战歌，那歌声起初微弱，却带着一种穿透人心的力量：
“岂曰无衣？与子同袍。王于兴师，修我戈矛。与子同仇！”
渐渐地，有人开始跟着唱，声音越来越大，越来越整齐，越来越悲壮：
“岂曰无衣？与子同泽。王于兴师，修我矛戟。与子偕作！”
“岂曰无衣？与子同裳。王于兴师，修我甲兵。与子偕行！”
歌声如同滚滚惊雷，沿着官道，向着象郡的方向蔓延。
护送的秦军士兵们，听着这熟悉的、刻入骨子里的旋律，看着道路两旁悲愤的民众，他们原本麻木、悲痛的眼神中，重新燃起了火焰！
他们紧握着手中的兵器，指甲深深掐入掌心，鲜血顺着指缝渗出，却浑然不觉。
耻辱，需要用血来洗刷！
仇恨，必须用敌人的头颅来偿还！
戴莫骑在马上，听着这悲壮的歌声，看着眼前这举郡同悲、万民同仇的景象，他猛地拔出了自己的佩剑，剑指苍穹，用尽全身力气，发出了如同受伤野兽般的咆哮，声音压过了所有的歌声和哭声：
“血债——血偿！！”
“为任司令报仇！为赵副司令报仇！为癸卯大人报仇！为所有战死的弟兄们——报仇！！”
“报仇！报仇！报仇！！”
刹那间，所有的秦军士兵，所有的民众，都发出了震耳欲聋的、汇聚着无尽悲痛和怒火的怒吼！
这怒吼声直冲云霄，仿佛要将这阴沉的天幕都撕裂开来！
英魂归途血未冷，举郡同悲砺刀兵！
这惨烈的失败，并未击垮帝国的脊梁，反而点燃了更为汹涌的复仇烈焰。
南疆的天，要变了！