暮春的长安总裹着层湿漉漉的诗意。朱雀大街两侧的垂柳把绿丝绦垂到青石板上，被往来马蹄溅起的泥水打湿，倒像谁家姑娘忘了收的绿罗裙。水粉斋后院的海棠开得正盛，重瓣的花瓣被风卷着，三三两两地扑在雕花窗棂上，给那冰裂纹的窗纸缀了些粉白的碎玉。
雪嫣红正坐在梨花木桌前捣花泥。她今日穿了件月白绫罗衫，袖口绣着缠枝莲纹，随着捣杵起落，那莲纹便在腕间轻轻晃悠。琉璃杵是西域进贡的珍品，通透得能瞧见里头紫茉莉花瓣被捣出的绛色汁液，正与淘洗过的米浆慢慢融在一处。空气中飘着清甜的香，混着檐下铜铃的轻响，倒让人忘了这长安城暗藏的汹涌。
“坊主！坊主！”小丫鬟阿桃的声音撞碎了这份宁静，人还没进门，裙摆扫过回廊青苔的窸窣声就先传了进来。她跑得发髻都散了，鬓边斜插的珠花摇摇欲坠，一手扶着门框直喘气，“慕容公子来了，还带着、带着个……”
话音未落，门上的珍珠帘“叮铃”轻响，一串圆润的珠子分向两侧，露出玄色的身影。慕容云海总爱穿劲装，墨色的料子上用银线绣着暗纹，走动时才隐约看得出是云纹，倒衬得他肩宽腰窄，身姿挺拔。他脚踩皂色云纹靴，靴底沾着些湿泥，显是来得匆忙。
雪嫣红握着琉璃杵的手顿了顿，抬眼时恰好撞进他眼底。慕容云海今日没戴那半遮面的银质面具，棱角分明的脸上沾着点风尘，唯有那双眼睛亮得惊人，像淬了寒星的剑。
他身后跟着个老者，身形佝偻得像株被秋霜压弯的芦苇。老者裹着件灰布斗篷，连头带脸都罩在里头，只露出双枯瘦的手，指节处布满老茧，指甲缝里嵌着些深色的泥垢。
“这是烟雨阁的魏先生。”慕容云海的声音低沉，带着些赶路后的微哑。他伸手掀开老者头上的灰布，露出张触目惊心的脸——大半张脸都被扭曲的烧伤疤痕覆盖，鼻梁塌陷，嘴唇被拉扯得歪向一边，唯有双眼睛还清明，透着股历经世事的沧桑。
雪嫣红倒吸了口凉气，下意识地别过眼，却听见慕容云海继续说道：“三日前城郊驿站查获的波斯商队，您听说了？”
她点点头。那事在长安城里已传得沸沸扬扬，说是西域商队走私违禁品，被金吾卫逮了个正着，为首的商人当场咬毒自尽，只剩些不明所以的随从被投入大牢。
慕容云海从怀中取出个青瓷碟，递到桌前。碟中盛着些浅粉色的细沙，在窗透进来的日光下泛着幽幽的荧光，像揉碎了的晚霞混着星子。“这是从商队马车暗格里搜出来的。”
雪嫣红放下琉璃杵，凑近了些。一股极淡的香气钻入鼻腔，先是清甜的花香，尾调却带着丝不易察觉的苦腥。她瞳孔骤然收缩——这前调竟与自己正在研制的“醉桃夭”胭脂分毫不差！那胭脂是用三月桃花汁混着晨露调制，前调本就该是这般明媚的甜香。
“魏先生是制香大家，也是解毒圣手。”慕容云海示意老者细看。
魏先生伸出枯瘦的手指，蘸了点粉末，竟直接送入口中。雪嫣红惊得要拦，却被慕容云海按住手腕。只见老者咂摸片刻，喉结动了动，才哑着嗓子开口，声音像被砂纸磨过：“此乃‘落英雪’的改良版。”
“落英雪？”雪嫣红心头剧震。她曾在祖传的《妆奁秘术》里见过这名字，书页边角都泛黄了，记载说那是前朝秘药，以三月桃花瓣、天山雪莲花蕊混合砒霜炼制，遇热即化为无形毒气，吸入者半个时辰内便会七窍流血而亡。当年先帝平定藩王叛乱，便是用这毒药悄无声息地除了叛军首领。
“原版‘落英雪’需用无根水调和，毒性虽烈，却怕明火。”魏先生指节敲了敲青瓷碟，“这改良版里掺了西域曼陀罗的花粉，遇热不化，反而会随热气蒸腾，毒性烈了十倍不止，半个时辰的工夫，能缩成一炷香。”
慕容云海从怀中摸出张卷着的密报，展开时，烛火恰好被穿堂风拂得晃了晃，将他方才没来得及戴上的面具映得忽明忽暗——那面具放在桌角，鎏金的云纹在火光里流转，倒像活了一般。“三日后是皇家祭典，天坛要聚集满朝文武。暗卫截获的飞鸽传书上，只写了‘落英雪令’四个字。”
他忽然抬手，扣住雪嫣红的手腕。他的指腹带着常年握剑的薄茧，力道不轻，却没弄疼她。“你研制的‘醉桃夭’胭脂，原料里既有桃花，又有晨露调和的米浆，与这毒粉高度重合，可有什么眉目？”
雪嫣红挣开他的手，转身从博古架上取下个檀木匣。匣子里铺着云锦，放着半块莹润的胭脂膏，粉中带桃色，正是“醉桃夭”的半成品。“三日前有位客人来，戴着青竹斗笠，帽檐压得很低，瞧不出男女。”她回忆着，指尖划过胭脂膏细腻的表面，“那人出手阔绰，要重金求购十斤紫茉莉原浆，还问起‘醉桃夭’的配方，说是想照着样子做些胭脂宴的彩头。”
当时她只当是哪家贵女要办赏花宴，还笑说原浆性子娇弱，不好保存，劝对方买现成的胭脂。如今想来，那人的声音刻意压得很低，带着股说不出的怪异。
雪嫣红将半块胭脂膏放进铜盆，又倒了些热水。只见那胭脂膏遇热便慢慢化开，升起的雾气中竟浮着层淡淡的粉色，像极了方才那毒粉的荧光。
“不好！”魏先生猛地拍了下桌子，疤痕扭曲的脸上露出惊色，“这胭脂膏里掺了‘落英雪’的毒引！遇热即融，若是在祭典上……”
话音未落，窗外突然传来“咻”的破空声！慕容云海反应极快，伸手揽住雪嫣红的腰，旋身避到梨花木桌后。三支透骨钉擦着雪嫣红的发梢飞过，“笃”地钉入梁柱，尾端还在嗡嗡震颤，钉尖泛着乌青色，显是淬了剧毒。
“砰！”院门外传来木栓断裂的声响，紧接着是阿桃的惊叫声。雪嫣红探头去看，只见三十余名黑衣蒙面人已将水粉斋团团围住，个个手持长刀，刀尖闪着寒光。为首的是个锦衣男子，手里摇着柄镶玉骨扇，扇面缓缓展开，赫然绘着只金纹朱雀——那是前朝皇室的徽记！
“雪姑娘好眼力，竟能识破‘落英雪’的伪装。”锦衣男子声音清朗，却带着股说不出的阴柔。他缓缓抬起头，露出张苍白如纸的脸，唇色却红得像染了血。最惹眼的是他眉心那颗朱砂痣，红得发紫，正与雪嫣红在《长安风物志》里见过的前朝九皇子萧明远的画像分毫不差！
慕容云海已抽出腰间软剑，剑鞘上刻着的烟雨阁徽记在烛光下泛着冷光。“萧明远，先帝当年留你一命，已是天大的慈悲，你竟敢妄图颠覆社稷！”
萧明远嗤笑一声，骨扇“啪”地合上，指着慕容云海道：“慈悲？我萧家三百七十口人被你慕容氏屠戮殆尽时，怎么不见半点慈悲？”他眼神陡然变得狠厉，“当年先帝用‘落英雪’灭我萧家，今日我便用这改良版的‘落英雪’，染红你们慕容家的祭典！”
话音未落，黑衣人已破窗而入。木屑飞溅中，雪嫣红抓起案上的“蔷薇露”胭脂。这胭脂是用清晨带露的玫瑰花瓣榨汁，混着蜂蜡制成，本是防水的佳品，此刻被她狠狠泼向最近的杀手。猩红的汁液瞬间糊了对方的眼，杀手吃痛，长刀脱手而出。
“紫雪丹！”雪嫣红大喊着，抄起个白瓷瓶。瓶中装着她研制胭脂时配的解毒粉，以紫草、冰片混合牛黄制成，专克西域传来的毒蛊。她拔开塞子，将粉末朝人群撒去，杀手们顿时发出阵阵惨叫，那些被透骨钉划伤的伤口处冒出黑烟，显是毒蛊被克制住了。
混战中，萧明远突然从袖中摸出十枚玉哨，凑到唇边。尖锐的哨音划破夜空，听得人头皮发麻。雪嫣红仰头去看，只见数百只蝙蝠从云层里俯冲而下，翅膀上泛着与毒粉相似的荧光，细看才发现，每只蝙蝠腹下都绑着个细小的瓷瓶。
“是‘落英雪’！”魏先生急得直跺脚，“蝙蝠喜暖，定会扑向祭典上的篝火！”
慕容云海挥剑斩杀了几只蝙蝠，却见更多的蝙蝠源源不断地涌来。雪嫣红脑中灵光一闪，想起《妆典拾遗》里记载，珍珠粉与云母混合后，在暗处会发出璀璨的光，能吸引飞虫。她抓起妆奁里的“月魄辉”胭脂——这胭脂是她特意为上元节研制的，用南海珍珠磨成粉，混着云母石碎屑，在夜里能发出月光般的清辉。
“接着！”雪嫣红将胭脂盒朝空中抛去。慕容云海会意，挥剑劈碎木盒，璀璨的荧光顿时弥漫开来，像撒了把星子。那些蝙蝠果然被吸引，纷纷朝着荧光扑去，暂时避开了人群。
“快用龙脑香！”雪嫣红朝魏先生喊道。龙脑香性烈，气味辛辣，最能驱散虫豸。魏先生忙从怀中摸出个小巧的香饼，用火折子点燃。袅袅青烟升起，带着股清冽的香气，蝙蝠群闻到气味，顿时发出凄厉的叫声，一只只坠落在地，腹下的瓷瓶摔得粉碎，粉色的毒粉遇风便散了。
萧明远见势不妙，突然甩出颗烟雾弹。灰白色的烟雾瞬间弥漫开来，雪嫣红只听得衣袂翻飞的声音，知道他要逃。慕容云海剑光如练，朝着烟雾中刺去，却被什么东西缠住了剑刃。雪嫣红定睛一看，竟是条金丝软鞭，鞭梢缠着剑脊，纹丝不动。
千钧一发之际，雪嫣红瞥见妆台上的“鹤顶红”胭脂。这胭脂并非用剧毒的鹤顶红，而是取了鹤顶红鸟胸前的红羽研磨而成，颜色鲜红刺眼。她抓起胭脂盒，朝着烟雾中萧明远的方向泼去。
“啊！”萧明远发出一声痛呼。那鲜红色的粉末糊了他满脸，在夜里瞧着格外吓人，更重要的是，刺眼的红色让他瞬间失了明。慕容云海趁机手腕一翻，软剑挣脱软鞭，架在了萧明远的颈间。
“束手就擒吧。”慕容云海的声音冷得像冰。
萧明远却突然笑了起来，笑声嘶哑：“我萧家子孙，从不受人胁迫。”他猛地仰头，嘴角溢出黑血。雪嫣红想拦，却已来不及——他竟咬破了藏在齿间的毒囊，不过片刻，便七窍流血而亡。
慕容云海俯身去搜，只在他紧握的手中找到半张残卷，上面用朱砂写着：“落英雪令：天坛东南角楼”。
夜渐渐深了，水粉斋里一片狼藉。破碎的胭脂盒撒了满地，绛色的花泥混着血迹，在青石板上晕开诡异的图案。阿桃早已被吓得躲在后院柴房，魏先生正收拾着散落的药瓶，时不时咳嗽两声。
雪嫣红瘫坐在胭脂台前，指尖还沾着些“鹤顶红”胭脂的碎屑，红得像血。她看着慕容云海用布擦拭软剑上的血迹，剑身倒映着他冷峻的侧脸，忽然开口：“原来你这些日子总来问权贵们的胭脂喜好，是为了绘制京城的毒药分布图。”
慕容云海动作一顿，抬眼看向她。月光从窗棂照进来，给他的轮廓镀上了层银边。“你研制的‘晚霞醉’胭脂，用了七种花瓣按时辰晾晒，我从中学到了观察火色的法子；‘螺子黛’需用特定的矿物配比，让我参透了不同毒物的融合之道。”
他走过来，握住她沾满胭脂的手。她的指尖微凉，沾着各色粉末，倒像幅缩微的长安地图。“明日祭典，我需要你的帮助。东南角楼地势偏僻，定是他们藏毒的地方，可那里守卫森严，只有你能以送胭脂的名义混进去。”
雪嫣红低头看着两人交握的手，他的掌心温热，带着剑鞘的冷香，与她掌心的胭脂香缠在一处。窗外，海棠花被风卷着落在窗台，像谁落下的泪。她忽然想起自己前几日刚调制好的“并蒂莲”胭脂——用清晨带露的并蒂莲花瓣，混合合欢树皮熬制的汁液，磨了七七四十九天，颜色是极淡的粉，却经久不褪，寓意着生死相随。
“好。”她轻轻点头，指尖在他手背上画了个小小的莲纹，“明日卯时，我带着胭脂盒去天坛门口等你。”
慕容云海的眼中闪过一丝暖意，他抬手，替她拂去落在发间的海棠花瓣。“我会护着你。”
夜风吹过，檐下的铜铃又响了起来，这次却不再是悠闲的轻响，倒像战鼓的前奏。雪嫣红看着铜镜里自己的倒影，鬓边沾着点“月魄辉”的荧光，眼底却亮得惊人。她知道，明日的天坛之上，不仅有满朝文武，有潜伏的杀机，更有她与慕容云海的生死局。