这三年来，为了让她腹中的胎儿能在这瘴气弥漫的凶险之地安稳成长，炎烈几乎每日都会冒着被毒虫猛兽袭击、被诡异瘴气侵蚀的风险，深入山脉最危险的角落，去寻找那些稀有的、能够安胎净瘴的灵草。
多少次，他拖着疲惫不堪、甚至带着伤痕的身体回来，将那几株沾着露水或泥土的草药小心翼翼放在她面前，那双总是充满坚毅的虎目里，却只有看到她安然无恙时的庆幸与温柔。
他的手臂上，至今还残留着几处被剧毒瘴气腐蚀后留下的、难以消退的暗紫色疤痕，每当阴雨天便会隐隐作痛，他却总是笑着说“不碍事”，从未在她面前流露过一丝抱怨或犹豫。
她原本天真地以为，命运终于对他们展露了一丝怜悯。
或许，他们真的可以在这片被世人遗忘的荒僻山脉中，避开所有的纷争与仇杀，守着这方小小的院落，看着孩子平安降生，然后与这个她深爱、也深爱她的男人，粗茶淡饭，隐身埋名，平静地相伴到老，了却这跌宕起伏的余生……这曾是她无数次在深夜，抚摸着微隆的小腹时，所能想象到的、最圆满的幸福。
却怎么也没想到，这看似触手可及的幸福，竟会破碎得如此突然，如此彻底！
仅仅是因为她某日孕中口淡，无意间提起想念镇上那家老字号铺子卖的、清甜爽口的灵果……炎烈便记在了心里。
他明明比谁都清楚，离开这片相对安全的藏身山脉，前往人员混杂的镇上，暴露的风险会成倍增加！
可他只是摸了摸她的头发，笑着说“我去去就回”，便毅然转身，踏上了那条不归路……最终，行踪暴露，引来了族中不死不休的追杀，酿成了这无法挽回的杀身之祸！
“他明明知道……他明明什么都知道！知道去镇上会有危险……却还是去了……就只是因为……因为我说……正好也想吃镇上的灵果……”晴雪蜷缩在青木灵戒的空间里，双手死死捂住脸，哽咽着，破碎的哭音从指缝间溢出，泪水早已湿透了胸前单薄的衣襟，冰冷的触感却远不及心中那万分之一的自责与悔恨，“是我……是我害了他……是我一句无心的话……害死了他啊……”
楚云沉默地看着晴雪那因巨大悲痛而剧烈颤抖、仿佛随时都会碎裂的单薄身影，心中亦是波澜起伏，难以平静。他能想象到炎烈离去时那份义无反顾的温柔，也能感受到晴雪此刻那噬心跗骨的痛悔。
他走上前，伸出手，轻轻拍了拍晴雪不住颤抖的、冰凉的肩膀，声音低沉而有力，试图将那沉沦的灵魂从自责的深渊中拉出：
“你没有害他。晴雪，听我说，炎烈是自愿为你付出的，他做出的每一个选择，都源于他对你的爱，他从未，也绝不会后悔。”他的目光坚定，仿佛能穿透她眼前的迷雾，“你现在要做的，不是沉溺在无尽的悔恨中折磨自己，而是擦干眼泪，好好地、坚强地活下去！连同他的那一份，也一起活下去！你还要平安地将你们的孩子生下来，将他抚养长大，亲口告诉他，他的父亲，是一个多么勇敢、多么强大、内心又多么温柔的人！让他以有这样的父亲为荣！这才是对炎烈在天之灵……最好的告慰与缅怀。”
似乎是感应到外界悲伤的气氛，一道白光自楚云指间的青木灵戒闪过，白璞化作银发小童的模样，悄无声息地出现在晴雪身边。
他仰起那张精致却带着与年龄不符的沉稳的小脸，伸出小手，轻轻拉了拉晴雪湿漉漉的衣袖，奶声奶气地劝道，语气却异常认真：“阿姨，你别哭了。楚云说得对，你还有宝宝呢！炎烈叔叔他……他肯定最希望看到你和宝宝都平平安安、开开心心的！等你把小宝宝生出来，养得白白胖胖的，到时候，你一定要告诉他，他有一个特别英俊帅气、实力超强、名字叫白璞的哥哥！我……我以后一定会去看他的！”
晴雪听着这一大一小、风格迥异却同样真诚的劝慰，缓缓抬起泪眼婆娑的脸。
她看着白璞那双清澈见底、写满了认真与关切的金色眼眸，又下意识地伸手，轻轻抚上自己那孕育着生命、微微隆起的小腹，仿佛能感受到里面那个小生命顽强的心跳。
一股源自母性的、前所未有的力量，如同涓涓细流，开始艰难地滋润她近乎干涸绝望的心田。眼中的死寂与绝望，终于被一丝微弱却无比坚韧的、名为“责任”与“希望”的光芒所取代。
她知道，她不能再这样一味地沉浸在痛苦与自责的泥沼中了。为了这个她和炎烈爱情的结晶，为了不辜负炎烈用生命为他们换来的这条生路，她必须……必须坚强起来！好好活下去！
楚云见她情绪稍稳，便从储物戒中取出一张折叠整齐、边缘已有些磨损的古老兽皮地图，以及一块约莫巴掌大小、触手温凉、通体呈暗青色、表面刻满了复杂而玄奥的妖族符文的令牌——
这正是他当初斩杀玄机道人后，从其遗物中清点出的战利品之一。
据零星的记载提及，此物乃是妖族边境几处重要隘口的特殊通行令牌，持有者，将被视为受到妖族某种契约的庇护，能相对安全地通过隘口，通常不会受到妖族守卫的盘查与阻拦。
“这张地图，标注了通往妖族境内，尤其是狐族主要聚居领地的相对安全路线。”楚云将地图和那枚沉甸甸的令牌一并递到晴雪手中，语气郑重，“还有这块通行令牌，你务必收好。凭借它，你应该能顺利通过前方的妖族隘口，返回你的故土。狐族，毕竟是你的根，是你的家。回到那里，你的族人……应该会接纳并保护你和孩子的安全。”
晴雪伸出微微颤抖的手，接过那承载着希望与未来的地图和令牌。
她的手指极其轻柔地、一遍遍抚摸着令牌上那些冰凉而神秘的符文，仿佛能从中感受到一丝久违的、属于故乡的气息。
滚烫的泪水再次不受控制地涌了上来，但这一次，泪水冲刷过的眼眸中，多了几分清晰的坚定。她对着楚云，深深地、庄重地行了一个狐族的大礼，声音虽然还带着哽咽，却字字清晰，如同立誓：“多谢楚云道友……救命之恩，援手之德，我晴雪……此生不忘！若苍天有眼，他日能有回报之机，我必倾尽全力，结草衔环以报！待我腹中孩儿长大懂事，我定会告诉他，是他的楚云叔叔，于绝境之中救了我们母子性命，是你不负他父亲临终重托，为我们杀出了一条生路！”
楚云微微侧身，避开了她这一礼，摇了摇头，语气平和却带着不容置疑的疏离：“你不必谢我。我此行，只为完成对炎烈的承诺，践行我与他的约定。你快走吧，此地不宜久留，仍在兽族势力范围的边缘徘徊。若那炎珊贼心不死，纠集人手追上来，麻烦就大了。”
晴雪闻言，用力地点了点头。她最后深深地、仿佛要将那片天空与山脉的轮廓都刻入灵魂般，凝望了一眼兽族疆域的方向——那里，埋葬着她此生最爱的男人，埋葬了她所有的爱情与短暂的安宁。
她紧紧攥住了手中的地图与令牌，仿佛攥住了未来的全部重量，然后毅然决然地转身，迈着虽然虚弱却异常坚定的步伐，朝着地图上标注的、通往妖族隘口的方向，一步步走去。
夕阳的余晖努力穿透稀薄的云层，落在她单薄而决绝的背影上，拉出了一道长长的、孤寂却充满了生命韧性的影子。每一步，都仿佛踏碎了过往的梦幻，又踏向了未知却必须面对的未来。
三日之后，凭借着地图的指引和那枚特殊令牌，晴雪有惊无险地抵达了妖族边境那戒备森严的隘口。
隘口处，高耸的图腾柱散发着苍茫古老的气息，身着制式皮甲、眼神锐利的妖族守卫严格地盘查着往来的行人。
当晴雪略显忐忑地出示那枚暗青色令牌时，为首的守卫队长仔细查验后，冷峻的脸上竟露出了一丝不易察觉的恭敬。
他们不仅没有进行任何刁难或阻拦，反而在确认她怀有身孕、身体虚弱后，主动派出了两名气息沉稳的妖族修士，一路护送她前往相对安全的狐族领地——
这些常年驻守边境的老兵很清楚，能持有这种等级通行令牌的存在，背后往往牵扯着妖族内部某些隐秘的约定或大人物的关系，绝非他们能够怠慢。更何况，对方还是一位需要保护的孕妇。
而几乎是前后脚的时间，带着满腔怒火与不甘、一路追踪而来的炎珊及其麾下修士，也气势汹汹地赶到了妖族隘口之外。
然而，他们终究是晚了一步。放眼望去，隘口内外秩序井然，哪里还有晴雪那狐妖的半点踪影？
炎珊看着空荡荡的关卡通道，气得娇躯乱颤，胸脯剧烈起伏，指着那些面无表情的兽族（此处指与妖族对峙的、本方势力）边境守卫，声音尖利地破口大骂：“你们这群废物！眼睛都瞎了吗？！为什么不拦住那个狐妖！她是窃取我族机密、蛊惑我族战士的叛徒！罪该万死！”
一名被她的气势所慑的兽族守卫，怯生生地低着头，小声回答道：“炎珊大人……她……她持有妖族的‘青狐令’，是最高等级的通行凭证之一……按照两族古老的边境协定，我们……我们没有权限拦截持有此令者……”
“废物！都是废物！” 炎珊怒火攻心，几乎失去理智，竟不管不顾，周身暗红色虎力爆发，就要强行冲过隘口，闯入妖族地界继续追击！
“嗡——！”
就在她身形刚动的瞬间，隘口对面，一名一直冷眼旁观的妖族守卫队长，猛地抬起了手中那张铭刻着风系符文的长弓！
其弓弦瞬间被拉成满月，一支闪烁着幽绿寒光的箭矢，如同毒蛇的信子，精准地锁定了炎珊的眉心！
那妖族队长脸上带着毫不掩饰的讥诮与冰冷，厉声喝道：
“此地乃我妖族疆界！岂容尔等兽族放肆？！黑炎虎族的小丫头，若再敢逾越雷池半步，休怪老子的箭不长眼睛！”
话音未落，周围数十名妖族守卫仿佛得到了指令，齐刷刷地举起了手中的长弓或法杖，一道道或凌厉或晦涩的强大气息瞬间交织成一张无形的大网，将炎珊以及她身后的所有修士死死锁定！
那股凝聚起来的、带着蛮荒气息的威压，让空气都仿佛凝固了！
其中赫然隐藏着不弱于问道境的气息！
炎珊前冲的身形硬生生顿住，她感受着那数十道如同实质般的杀意锁定，尤其是那支瞄准她眉心的、散发着致命威胁的箭矢，额角青筋跳动，牙齿咬得咯咯作响。
她心中清楚，一旦自己真的强行闯关，立刻就会引发边境冲突，面对早有准备的妖族守卫，她们这点人绝对讨不到任何好处，甚至可能全军覆没于此。
最终，所有的愤怒与不甘，都只能化为一声充满怨毒与无奈的冷哼。
她恨恨地、如同要将那隘口生吞活剥般瞪了一眼对面严阵以待的妖族守卫，以及那片她再也无法涉足的妖族疆土，猛地一挥手，带着麾下修士，如同斗败的公鸡般，悻悻然地转身离去。
她知道，一旦让那狐妖成功踏入妖族疆域，就如同鱼入大海，再想将其找出并擒杀，无疑是难如登天。
此番任务，已然彻底失败。
……
远处，一座不起眼的山脉峰顶，楚云迎风而立，衣袂猎猎作响。
他远远地望见晴雪在那两名妖族修士的护送下，安全地消失在了隘口之后，心中那根一直紧绷的弦，终于缓缓松开，长长地舒了一口气。
炎烈的托付，他总算是没有辜负。
他不再停留，心念一动，召出了那具线条流畅、泛着金属冷光的“赤霄”机关兽。纵身一跃，轻巧而稳健地落在机关兽宽阔的背脊之上。
金色的阳光如同融化的金液，泼洒在他年轻却已历经风霜的脸庞和身躯上，镀上了一层温暖的光晕。
他微微转头，目光越过脚下起伏的山峦，遥遥望向北方——那是兽族皇都所在的方向，眼神在刹那间变得如同出鞘的利剑般锐利与坚定！
与七王子赤羽之间那份关乎未来的约定，还在等着他去履行；赤岩那充满敌意与挑衅的目光，如同芒刺在背，需要他去面对；吴王府那笔血海深仇，如同沉甸甸的巨石压在心口，等待他去清算；还有火云宗的未来与发展，诸多责任与未竟之事，都在那遥远的皇都，如同错综复杂的棋局，等待他去落子。
所有的因果，所有的挑战，都在前方。
“赤霄，出发！”楚云的声音不高，却带着一种一往无前的决断，清晰地传入机关兽的核心，“目标——兽族皇都！”
身下的赤霄机关兽仿佛听懂了他的指令，发出一声清越而充满力量的嗡鸣，那双巨大的金属羽翼猛地完全展开，符文依次亮起，流淌着赤红色的光辉。
下一刻，它化作一道无比耀眼的赤红色流星，承载着楚云的决心与期盼，撕裂长空，朝着北方那象征着权力、纷争与机遇的兽族皇都，疾驰而去！
而炎烈与晴雪之间，那段短暂却绚烂、超越了种族与生死的爱情故事，连同炎烈那决绝而悲壮的最终身影，也化为了楚云心中一份沉重而珍贵的记忆与烙印。
它将时时提醒着楚云，无论前路遍布多少荆棘与黑暗，遭遇多少强敌与阴谋，都要坚守住心中的那份执念与道义，用尽全力，去守护那些值得自己拼上性命去守护的人。
暗红色的天幕，如同浸饱了陈旧鲜血的破旧绒布，带着一种不祥的压抑感，沉沉地压向下方那片广袤而荒芜的大地。
夕阳的最后一抹残晖，正在天际线上艰难地挣扎着，将远方连绵起伏的山脉轮廓，勾勒成一排排狰狞匍匐、仿佛随时会暴起噬人的巨兽黑影。
天地间一片死寂，唯有机关兽“赤霄”那双巨大金属羽翼，以极高频率持续撕裂空气所发出的、尖锐而单调的“咻咻”破空声，以及其上楚云与白璞间偶尔交换的、刚出口便被凛冽疾风吹得七零八落的低语，证明着这片荒原之上，尚存着生命的迹象。
他们因为援助炎陵与晴雪，已然耽搁了数日的行程。
此刻正驾驭着赤霄，将速度催发到极致，试图弥补失去的时间，全力奔赴那座象征着风暴中心的兽族皇都。
然而，他们却浑然不知，一张由暗影阁与血刃楼这两大顶尖杀手组织联合发动，并勾结了此地盘踞多年的地头蛇——
狂兽谷，三方势力共同精心编织的、致命的死亡之网，早已在这片人迹罕至的荒原之上，悄然张开，等待着猎物的自投罗网。
万幸的是，他们因那场的变故，延误了数日。
而杀手组织那边，为了确保万无一失，此次甚至不惜代价，请动了两位真正令人心悸的、修为已达问道境的王牌杀手，亲自前来坐镇，意图一击必杀！
但问道境杀手，自有其傲气与行事准则，他们的时间宝贵无比，耐心更是有限。不可能为了一个“可能”会出现、但归期未定的目标，无限期地在这荒郊野外苦等下去。
问道境能在此地潜伏埋伏整整三日，已然是看在狂兽谷倾力配合、以及组织付出了巨大代价的面子上。
这两位问道境杀手的存在，以及他们那如同毒蛇般隐匿却凌厉的杀意，也正是前些日子，楚云的混沌道瞳会莫名预警，让他时常感到心神不宁、仿佛有阴云笼罩的主要根源。
好在，阴差阳错，命运的轨迹发生了偏移。那两位缺乏耐心的死神，已于今日清晨，带着一丝未能达成任务的不悦，悄然离去。
“楚云，赤霄的能量核心，灵石消耗得比我们预想的要快得多。”白璞蹲在机关兽宽阔而略显冰凉的金属背脊上，一头银发被迎面而来的猛烈疾风吹得狂乱舞动。
他伸出纤细的手指，指尖泛着微光，轻轻拂过镶嵌在赤霄背部核心区域、那几块光泽已然明显变得黯淡的上品灵石槽，小小的眉头紧紧锁住，稚嫩的声音里带着显而易见的凝重：“我粗略计算过，按照现在的全速飞行消耗，剩下的上品灵石，最多……最多只能再支撑两个时辰。两个时辰后，若找不到安全地点降落补充，或者……再遇到什么突发麻烦，恐怕……”
他的话语没有说完，但那份担忧，在这前不着村后不着店、危机四伏的荒原之上，显得格外沉重。
然而，仿佛是为了印证他那不祥的预感——
白璞的话音尚未完全落下，楚云的身躯猛地一震！
仿佛被无形的电流击中！
他那双深邃如古井的眼眸，在刹那间蒙上了一层奇异而冰冷的灰白色混沌光泽！
现实世界的景象在他视野中迅速褪色、扭曲，取而代之的，是能量流动的轨迹与生命气息的强弱，如同黑白水墨画般，无比清晰、层次分明地呈现出来。
在他的混沌道瞳“视野”中，前方约莫三里外，那片看似毫无生机、只有枯槁枝桠在风中摇曳的死寂枯木林，此刻仿佛瞬间化作了危机四伏的毒蛇巢穴！
数十道隐晦、阴冷、充满了赤裸恶意与纯粹杀戮欲望的气息，如同蛰伏在阴影中最致命的毒蛇，在这一刻，齐齐冰冷地抬起了头！
无数道无形的、带着血腥气的“视线”，如同织就的罗网，牢牢地、精准地锁定了赤霄飞行的轨迹！
这些气息，阴冷如跗骨之影，血腥刺鼻如同屠宰场，其间还混杂着狂兽谷独有的、那种混乱、狂野、仿佛源自未开化凶兽的暴戾气息！
三方势力勾结，布下此杀局，已然昭然若揭！
“坐稳了！”楚云没有任何多余的思考与犹豫，低喝声如同惊雷，瞬间在白璞的耳边炸响！
他心念急转，神识与赤霄核心紧密相连，操控着这具庞大的机关兽，猛地发出一阵剧烈的嗡鸣，庞大的躯体强行扭转，试图以一个极其陡峭的弧度，向上方急速拔升，凭借高度优势，强行绕过这片散发着浓郁死亡气息的枯木林！
然而，埋伏者的反应，比他预想的还要更快！更狠！
“呜嗷——！！！”
一声尖锐得完全不似人声、更像是荒原狼在月圆之夜临死前发出的、充满了疯狂与暴戾的嘶吼哨音，猛地从下方那片枯木林的最深处爆发出来！
声音凄厉，瞬间撕裂了黄昏时分最后的宁静，也彻底撕碎了楚云心中最后一丝侥幸！
紧接着，便是令人头皮发麻、密集如爆豆般的弓弦震响！以及无数箭矢离弦后，撕裂空气发出的、如同鬼哭般的刺耳尖啸！
“咻咻咻——！！！”
数十支缠绕着凝实漆黑魔气、箭杆上刻画着诡异邪异符文的特制箭矢，如同从九幽地狱中齐齐射出的毒牙，骤然升空！它们并非直射，而是以一种巧妙的角度散开，形成了一张覆盖了大片空域的死亡箭网！
箭簇并非凡铁，在昏暗的天光下，闪烁着一种不祥的、仿佛有生命在其中缓缓流动的幽蓝色毒光——赫然是狂兽谷令人闻风丧胆、足以让高阶修士都谈之色变的“腐心毒箭”！
箭雨密集如瀑，瞬间笼罩了赤霄上空及其前方左右的大片空域，算计精准，封死了所有可能闪避的角度！
“铛铛铛铛——！！！”
赤霄双翼之上，那些平日里隐没不见的防御符文，此刻被攻击自动激发到了极致！
青蒙蒙的、半透明的能量护盾瞬间浮现，如同一个倒扣的碗，将楚云和白璞护在其中。绝大部分蕴含着强劲力道的箭矢撞击在护盾之上，发出了雨打芭蕉般密集而急促的金铁交鸣之声，爆开一团团微弱的能量涟漪。
“砰……砰……”
然而，混杂在普通箭矢中，有几支造型略显不同、箭杆更粗的箭矢，在撞击到护盾的瞬间，箭杆竟猛地自行爆裂开来！
没有巨大的声响，却喷涌出大团淡紫色的、带着一股甜腻而令人作呕腥气的诡异毒雾！
这毒雾如同拥有生命和粘性的活物，迅速粘附、蔓延在护盾表面，顽固不散！
“嗤嗤……嗤嗤……”
青蒙蒙的符文光华与那淡紫色毒雾接触的瞬间，立刻发出了细微却让人心底发寒的腐蚀声响！
护盾的光芒，以肉眼可见的速度，迅速变得黯淡、稀薄下去——
这狂兽谷秘制的“腐心毒”极其阴损歹毒，它不仅威力强劲，更能缓慢地渗透、侵蚀修士的灵力防御，直接污染、破坏修士的经脉与真元根基！
之前在圣灵草原遗迹中探索时，楚云就曾偶然撞见过几头实力不弱的妖兽，不慎被这种毒箭擦伤，不过片刻功夫，便浑身溃烂，妖力尽失，在极度痛苦中哀嚎而死，那场景至今想起仍觉心悸！
“是狂兽谷专门培养的‘毒箭手’！还有暗影阁和血刃楼的人！”楚云眼神瞬间冰寒如刀，瞬间从这标志性的攻击方式与混杂的气息中，判断出了敌人的来历。
这正是在青木狼族时，那位提醒过他的大长老苍鬃，特意叮嘱需要小心注意的、行事狠辣不择手段的敌对势力！
白璞琥珀色的眸子在这一刻，骤然收缩成了两道危险的、如同猫科动物般的锐利竖瞳！他周身淡金色的、属于西方白虎的先天庚金之气，不受控制地勃发而出，在赤霄周围形成了一层稍显薄弱、却带着无匹锋锐之意的金色光晕，如同无数细微的金色剑气流转，勉强延缓、切割着那毒雾向内渗透侵蚀的速度。
“他们肯定和暗影阁、血刃楼彻底勾结在一起了！连这种压箱底的毒箭手都派了出来，这是下了血本，铁了心要在这里将我们彻底置于死地！”白璞的声音带着与他外表不符的冰冷与凝重。
他的话音还未完全落下，仿佛是为了印证他的判断——
下方那片枯木林中，三道早已蓄势待发、气息最为强悍凶戾的身影，如同压抑了太久终于得到释放命令的黑色闪电，猛地冲天而起！
他们身上缠绕着浓郁的杀气与暴戾的兽性气息，带着毫不掩饰的、决绝的毁灭意志，如同三支离弦的夺命之箭，直扑那在空中摇摇欲坠、护盾光芒急剧闪烁的赤霄机关兽！