“整合草原势力……”怀清的声音在空荡的暖阁里低回，每个字都像裹着冰碴，刚出口便透着刺骨的寒意。
她抬手按在胸口，只觉心脏被一只无形的手狠狠攥住，连呼吸都变得滞涩起来，冰冷的恐惧顺着脊椎往上爬，窜得后颈的碎发都微微发麻，连声音都控制不住地发颤。
她猛地想起自己读过的草原史书，那些墨字此刻像活了过来，在眼前翻涌——当年成吉思汗崛起之初，不就是先以雷霆手段灭了蔑儿乞部、塔塔儿部，再与昔日盟友克烈部反目，最终踏平草原西部最强的乃蛮部，连周边零散的小部落都尽数收服？
一步一步，从一个落魄的部落首领，硬生生熬成了撼动四方的草原共主！
八都鲁……他竟也想这条路！
怀清的指尖狠狠掐进掌心，刺痛才让她勉强维持住镇定。
他哪里是想要一座怀远府？
他这是想借着布日固德这杆“勇猛”的旗子，先拉拢那些一盘散沙的小部落，再逼着塔塔儿、克烈这些本就有旧怨的势力站队，连畏兀儿部都被他拖下水——
等他真正把草原上的力量攥成一团，下一步，便是挥师南下，妄想草原铁骑踏破中原！
他们之前都错了，错把这场侵扰当成了北狄每年例行的劫掠，却没看透这背后藏着的，是要掀翻整个边境格局的滔天巨浪。
若是八都鲁真能如愿，往后边境再无宁日是小事，大明要面对的，将是一个前所未有的、团结且凶悍的草原联盟——那些原本互相掣肘的部落，一旦被拧成一把刀，刀刀都能砍在大明的软肋上！
怀清深吸一口气，努力压下声音里的颤抖，对着齐禹一字一顿道：“这事绝不能拖！第一，你立刻写密信，让信鸽连夜送给姜帅，只有他能最快调动北境兵力；第二，怀远府的防线必须马上加固，滚木、火油、弓弩都要备足，周边卫所的援兵也得尽快调过去——绝不能让他们破了城，绝不能给八都鲁整合势力的机会！”
齐禹重重点头，眼底的凝重却未减分毫：“你说的这些，我早有安排。给姜帅的急信昨夜就已送出，用的是最快的信鸽，算着时辰此刻该到帅帐了；怀远府的城墙，这几日也加派了人手连夜加固，城墙上的箭楼都补了新的箭孔，滚木和火油堆得快没过城垛，守城的士兵也轮班操练，不敢有半分懈怠。”
齐禹指尖在桌案上敲出细碎的声响，那节奏里藏着难以掩饰的焦灼，连声音都比先前沉了几分：“物资倒不用愁，你先前暗中运来的粮草，还有那些治风寒、金疮的药材，都妥善存着，撑两三个月没问题，死守确实能顶一阵。但眼下有个死结——怀远府能拿上兵器上阵的，满打满算就三万来人。”
他话锋一顿，目光掠过沙盘上的城池模型，语气添了几分无奈：“这三万兵，还是我从京中带过来的禁卫军。先前怀远府本地的守军，在上次抵御部落侵扰时已经折损得差不多了，剩下的多是伤兵，根本没法上战场。”
“三万……”怀清在暖阁里低声重复，心口像被一块巨石压住，沉甸甸地发闷。
她虽未踏足过边境战场，却也从兵书和齐禹的口中知道，草原部落的联军最擅长骑兵冲锋，机动性极强，且素来以“人多势众”着称，人数往往是守城方的数倍。
齐禹的指尖按在代表禁卫军的小旗上，眉头拧得更紧：“可这三万禁卫军，也没想象中顶用。他们在京中操练时个个精锐，到了这边境却水土不服——不少人上吐下泻，还有的染上了风寒，虽有药材诊治，也折损了近千战力。”
他抬眼看向暗屏，语气里满是凝重：“反观布日固德那边，光跟着他来的小部落人马就不下两万，再加上塔塔儿部的残余势力、克烈部的骑兵，还有畏兀儿部派来的援军，保守估计总兵力得有四五万。兵力悬殊太大，咱们就算把城墙守得再严实，也只能撑一时，撑不了长久啊。”
暗屏两端陷入死寂，只有烛火跳动的光影在两人脸上明明灭灭。
怀清望着齐禹眼底的疲惫，只觉得一股无力感涌上心头，连指尖都泛了凉。
片刻后，齐禹像是想起什么，又补了一句，语气里的忧虑更甚：“更棘手的是克烈部——他们素来擅长打造攻城器械，当年帮蒙古部造过投石机，若是这次他们带了冲车、云梯，甚至更厉害的器械过来，咱们的城墙防守压力会成倍增加，到时候……”
“轰”的一声，怀清只觉得脑子里像是炸开了，先前强撑的镇定瞬间崩塌，脸上的血色褪得一干二净，连嘴唇都变得发白——这哪里是边境冲突，分明是把他们逼入了绝境！
她定了定神，猛地想起一个人，声音都带着几分急切：“大哥呢？大哥足智多谋，他有没有什么办法？”
齐禹闻言，眼底的凝重稍缓，却依旧带着无奈：“怀谨连日在城防部署、清点粮草，熬了好几个通宵，我刚硬逼着他回去休息。他的意思，也只有两字——死守。”
“死守？”怀清喃喃重复，心沉到了谷底。
她知道，“死守”这两个字，从来都是没有办法的办法，背后藏着的，是无数士兵的鲜血和城池失守的风险。
空间四季如春，怀清却只觉得一股刺骨的寒意从脚底窜起，顺着四肢百骸蔓延开来，冻得她指尖发僵。
空气像被冻住般凝固，连两人呼吸的声音都显得格外刺耳，只剩下“死守”两个字在她脑海里反复回荡，沉重得让她几乎喘不过气。
若是真到了城破的绝境，她大可以冒着暴露秘密的风险，将大哥大嫂这些亲近之人接入空间，至少能保他们性命无忧。
可这个念头刚冒出来，就被她狠狠压了下去。
怀远府里还有上万百姓，他们有的是世代居住在此的老人，有的是刚能跑跳的孩童，有的是守着自家小店的商贩——
他们没有空间可以躲，城破之日，面对草原铁骑的烧杀抢掠，只会沦为待宰的羔羊。
还有那些守城的将士，他们拿着兵器站在城墙上，哪怕水土不服、哪怕兵力悬殊，也没后退过半步，难道要眼睁睁看着他们战死，自己却带着少数人逃进空间苟活？
怀清闭上眼，脑海里闪过百姓们在街头劳作的模样，闪过将士们握着冰冷兵器的双手，心脏像被针扎般疼。
她忍心吗？她做不到。
更何况还有大哥。
大哥素来以家国为重，从年少时便立志守护边境安宁，若是让他放弃百姓、放弃将士，只带着少数人逃生，他能放得下吗？
恐怕就算进了空间，他也会一辈子活在愧疚里。
怀清缓缓睁开眼，眼底的迷茫散去，重新凝聚起坚定的光。
她不能退，也退不得——哪怕是绝境，也要先试着闯一闯，至少要为怀远府的百姓和将士，争取一线生机。