次日，她尚未起身，春知已匆匆进来禀报，说颖阴侯大夫人递了拜帖，此刻正在府外候着。
颖阴侯的正室夫人早已过世多年，府中只余下一位姨娘。
按世家的规矩，妾室主持家事终究名不正言不顺，因此这些年府里的中馈庶务，一直是由颖阴侯大公子的夫人——也就是这位大夫人——在打理操持。先前她也随驾住在行宫，出事后才火急火燎地赶回京中。
灌朗那桩事，大夫人自然是知晓的。
昨日刚回京时，她本想立刻过来，可听灌朗说了怀清两次找他谈话的情形，便揣摩着，比起急着登门赔罪，怀清恐怕更在意事情后续如何了结。
于是她特意在家备了些礼物，今日才登门拜访。
怀清先前与这位颖阴侯大夫人虽有过几面之缘，却从未深谈。
见了面，她先客气道：“让大夫人久等了。”
大夫人忙摆手，语气带着几分恳切：“是我冒昧打扰才是。”
两人略作寒暄，便转入正题。
大夫人端起茶盏抿了一口，缓声道：“不瞒明善县主，此次登门，实在是为灌朗与令妹怀淑的事。灌朗年少孟浪，前番闹出事来，累得怀淑也受了牵连，我这做长嫂的，心里实在不安。”
大夫人这话，明着把那日的事都揽在了灌朗身上，显然是顾及着怀淑的颜面。
怀清听了，心里暗忖：这位大夫人倒是会说话。
实则怀淑落水本是意外，灌朗伸手相救，也是出于道义，其间原无谁对谁错。可大夫人偏能这般周全，主动将过错揽下，既给足了怀淑体面，也显了自家的诚意。
虽说怀清对灌朗仍在全面考察，却也并非全然陌生。
齐禹与颖阴侯大公子本就是京中相熟的贵公子，对其弟灌朗的品行，齐禹素来清楚。
眼下瞧着这位大夫人，行事说话也还算妥帖。
更要紧的是，颖阴侯正室夫人早已过世，怀淑若真嫁过去，倒不必应付棘手的婆媳关系。
长嫂如母，这位大夫人若是个好相处的，往后怀淑的日子，想来会安稳舒坦得多。
这般想着，怀清面上却是不显。
她指尖在茶盏沿轻轻摩挲着，抬眼时笑意温和：“大夫人体恤，我心里明白。他们的事，本就该咱们多操心。”
她顿了顿，语气不疾不徐：“怀淑那孩子性子纯良，灌朗也是个有担当的，不然当日也不会第一时间跳下去救人。只是孩子们年纪轻，遇事难免毛躁些，倒让长辈们跟着费心了。”
话锋微微一转，她看向大夫人：“只是眼下刚出过事，也不宜太过张扬。依我看，不如先等一等，让事情先沉淀沉淀，大夫人觉得呢？”
这话既未直接应下，也未全盘否决，既没否定灌朗的担当，也护着怀淑的周全，端的是滴水不漏。
再者，此事的主谋还没揪出来，她不急着定数。
小妹才不过十岁，婚事本就不必急于一时。
就算退一万步说，若真因此事小妹姻缘坎坷，有她在，也断不会让怀淑受半分委屈。
大夫人听出怀清话里的缓兵之意，连忙顺着话头附和：“县主说的是，咱们的确不急。要急，也该是那藏在暗处的歹人——心肠这般歹毒，竟对一个半大的娃娃下手，实在可恨！”
说到此处，她忽然收了声，话锋一转，带着几分探询道：“对了，我倒听人说，那日推怀淑落水的丫头，已经找到了？”
怀清抬眸看她，语气平静却藏着几分审视：“大夫人这消息，是从何处听来的？”
大夫人被问得微一滞涩，随即赔着笑解释：“也是昨日回京路上，听底下人闲聊时提了句，原是捕风捉影的话，县主莫怪。”她顿了顿，像是怕怀清不信，又补充道，“听说人的确是找到了——前日在姜家柴房搜出个丫鬟，却原是被人替换过的。真正动手的那个，昨日已在义庄寻见了，竟是个死士，早已被灭口了。”
话音落地，厅内一时静了下来，连炉上茶水沸腾的轻响都清晰了几分。
“死士？”怀清低声重复这两个字，眉峰微蹙。
竟出动了死士，只为推小妹入水？
她原先还猜测，许是哪家小姐嫉妒怀淑，一时冲动才动了手脚。
可如今看来，事情远比她想的复杂。
怀清指尖抵着茶盏，目光渐沉：小妹若是当真无人相救，一命呜呼了，会有什么影响？
能从中得利的，才是真正的凶手。
事情偏巧出在姜家，若是怀淑当真有个三长两短，她虽不至于真对姜家痛下杀手，可心里的隔阂与疏离是难免的。
若是幕后之人的目的本就是离间她们与姜家的关系，那这一步棋，倒是选得精准。
不过是一着离间计罢了。
偏大嫂又是姜家的姑奶奶，有这层姻亲牵扯，一旦她与姜家生了嫌隙，国公府里头怕是也难得安宁。
幕后之人，心思当真是恶毒至极，手段又这般阴险。
怀清在心里暗暗思忖，已将几个人选在脑中过了一遍。
至于大夫人方才那番话，可信度究竟有几分？
她虽说是听下人们闲聊提及，但俗话说无风不起浪。
义庄那边的情形，派人去一查便知分晓，倒也不难验证。
怀清与大夫人彼此心照不宣，又虚虚寒暄了几句。
大夫人见事已谈得差不多，便起身提出告辞。
怀清也不刻意挽留，客气地送了送。
待大夫人的身影消失在门外，她脸上的温和笑意便淡了下去，转身对一旁候着的秋肃吩咐道：“你去一趟义庄，仔细查查那死士的来历，还有大夫人方才说的那些话，都核实清楚。”
顿顿了顿，她眼中闪过一丝冷冽：“另外，我给你列个名单，你去查查上头那几户人家——最近几日，他们府里可有什么异动，事无巨细，都一一报来。”
秋肃沉声应下，躬身退了出去。
怀清转身回了内室，取过纸笔，凝神思忖片刻，提笔在素笺上写下几行字。
首当其冲的便是贤王与安王两府，这是断断不能漏的；除此之外，新近起疑的付尚书府、安远侯府等人，也都一一列了上去。
笔尖悬在纸上片刻，她才缓缓放下，目光落在那几个名字上，眸色深沉。
女人当是儒雅里藏着野性，慈悲中带着霸气，豪气间裹着杀气，沧桑里透着纯洁。能屈能伸，刚柔并济，得有狼的狠劲，也能尝最甜的糖。
这是杨绛先生的话。
这话，她素来是认的。
她本不想亮出爪牙，可若真有人步步紧逼，把她逼到绝境——她也绝非任人拿捏的软柿子。