江南的烟雨，终有停歇时。
这片温柔乡里，似乎连骨头都快要被泡得酥软了。
三个月的假期，悠长得像一场不愿醒来的梦，却也终究到了尽头。
“少主，多保重。”
周裕和躬身一揖，言辞恳切。
不知从哪一日起，那声“小乙兄弟”，便悄然唤作了“少主”。
这称呼里，没有半分谄媚，只有一种江湖人寻到主心骨的踏实与认可。
小乙坦然受了这一礼。
他知道，这一声“少主”，承载的是整个瑞禾堂的兴衰荣辱。
“这‘瑞禾堂’，我一定会和钱兄一起，让他恢复成从前的样子。”
周裕和的眼神，像淬了火的钢，坚韧而明亮。
“周兄，钱掌柜，这里就拜托二位了。”
小乙的目光扫过两位掌柜，话语沉静。
“明日我们便要回凉州城。”
“漕运之事，待我下次回来，定当解决。”
这句承诺，他说得云淡风轻，可是只有小乙自己知道这承诺有多重。
老萧手臂一振，马鞭在湿润的空气中，甩出一声清脆的爆响。
马车启动，小乙、王刚，以及那位始终安静的燕妮姑娘，在周裕和与钱公明复杂的注视下，向着凉州城驶去。
车轮滚滚，江南的秀丽风景，在身后渐次模糊，最终化作一抹淡淡的青色。
凉州城。
还是那座城东的僻静院落，也是小乙的新家。
王刚与众人作别，回了自己家中，脚步比来时沉稳了许多。
次日。
小乙换上一身许久未穿的公服，走进了凉州府衙。
那身皂隶的衣服，再穿上身，竟有了一种恍如隔世的疏离感。
“哟，回来了啊！”
一个粗犷的嗓门响起，是张武。
“寻着你那亲人了吗？”
张武的关心，带着几分官场老油子的随意。
“多谢五哥关心。”
小乙脸上堆起熟悉的笑容，熟稔得仿佛从未离开。
“唉，可惜家境变迁，虽然有了些眉目，可是并未寻到那位叔父。”
这套说辞，他在回来的路上，早已想得通透。
“没关系，日子还长呢，慢慢来。”
张武拍了拍他的肩膀，并未深究。
“嗯，五哥，算算日子，我该去北仓见陈大将军了。”
小乙话锋一转，切入正题。
“大将军曾与我约定，让我隔一段时间就去看他一次。”
“所以，最近有去北仓的活儿嘛？”
他搓了搓手，笑容里带上了一丝恰到好处的市侩与窘迫。
“你小子，一回来就要走啊？”
张武斜睨着他。
“唉，不瞒五哥，寻亲这些时日，花销颇大，实在是……”
小乙嘿嘿一笑，将一个“穷”字，写满了整张脸。
他真正想见的，并非陈大将军。
而是那位身在北仓，手眼似乎能通天的赵衡。
市舶司的王大人，这根扎在江南的刺，或许只有赵衡，才有法子将其拔除，或者，变成自己手里的一枚棋子。
“几日后倒是有个去北仓的差事，不过听说就是个马匪头子，想必没什么油水啊？”
张武咂了咂嘴，有些嫌弃。
“没事儿，见大将军重要。”
小乙的眼睛亮了。
“那好，可别说五哥我亏待你啊！”
五日后。
小乙与王刚，再次启程。
驾车的依旧是那个沉默如山的老萧。
只是车厢里，再没了那位身姿绰约的燕妮姑娘。
马车先是驶向了凉州大牢。
那地方的空气里，永远弥漫着一股霉烂与绝望混合的酸腐气味。
很快，车厢里多了一个人。
此人被押上车时，手腕上还套着沉重的铁镣。
他身材异常健硕，像一截矮墩墩的铁桩。
可个头却不高。
最引人注目的，是他那双腿，呈现出明显的弯曲弧度。
那不是天生的畸形，而是一种被马背长年累月打磨出的印记。
上了车，小乙只瞥了一眼，便对王刚道。
“把锁去了。”
王刚一愣，随即依言照做。
“咔”的一声轻响，镣铐落地。
那人抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝诧异，打量着眼前这个看似寻常的年轻公差。
他姓马，名标。
一番简单的通报姓名之后，车厢内便陷入了长久的沉默。
只有车轮压过沙砾的“沙沙”声，单调而催人欲睡。
小乙闭目养神，心思却在千里之外的江南与临安之间来回穿梭。
王刚正襟危坐，警惕地盯着那个新上车的囚犯。
马标则缩在角落，像一头受了伤的孤狼，舔舐着自己的伤口。
路途遥远，寂寞是最好的催化剂。
时间久了，话语便如干涸河床里的细流，慢慢渗了出来。
原来这马标，是西北陇城人氏。
他的营生，是贩马。
小乙心中一动。
马标似乎看出了他的兴趣，话匣子便打了开来。
他说，陇城虽地处西北边陲，却承载着整个赵国将近三分之二的马匹生意。
而他手下，有上百号跟着他吃饭的马贩。
当地人，称他们为“马帮”。
马标说到此处，自嘲一笑。
他说，那算不得什么江湖帮派，更像是一个抱团取暖的商会。
而他，便是所有人推举出来的头领，是那马帮的当家之人。
王刚听得入神，忍不住问道：“那你这般人物，怎会沦为阶下囚？”
马标脸上的豪气瞬间黯淡下去，化作一抹深刻的屈辱与愤怒。
他说，只因他挡了别人的财路。
有人在暗中，大肆收购军用级别的战马。
何为军用级别？
那是能披甲冲阵，能日行数百里，足以左右一场战局胜负的宝马良驹。
马标说，这种级别的马匹交易，按大赵律例，每一匹都要在官府留下档籍，严禁私下大规模买卖。
可那些交易，却全都在暗中进行，绕开了所有官面上的流程。
他觉得此事背后，水深得可怕，便动用马帮的势力，暗中阻止了这些交易。
他以为自己做的是替官府分忧，为国朝守门的正义之举。
可没想到，一张早已织好的大网，就这么当头罩了下来。
他被人设计陷害，安上了一个“勾结马匪，盗卖军马”的罪名，打入了这不见天日的牢狱。
小乙安静地听着，脸上面无表情。
他的脑子里，却像是炸开了一锅沸水。
漕帮。
马帮。
他只觉得一阵荒谬的发懵。
这世道，怎么遍地都是“帮”？
他眼前，似乎浮现出了一张无边无际的巨网。
私盐。
通敌。
漕运。
军马。
这一桩桩，一件件，哪一个拎出来，都是足以让九族消连的滔天大罪。
这绝不可能是几个商人，几个江湖草莽，凭着一腔热血或是一时贪念就能做成的。
瑞禾堂的漕运，被一个与官府勾结的漕帮掐断了咽喉。
西北的军马，被一股不知名的势力暗中收购，而试图阻止这一切的马帮头领，却被官府捉拿。
这背后，究竟藏着什么？
又是谁，有这么大的手笔，在江南的水路与西北的马场，落下了棋子？
小乙缓缓睁开眼，眸子里一片深不见底的幽暗。
他原以为，江南之事，不过是地方官商勾结，谋取私利。
可如今看来，那所谓的市舶司，那“王大人”，或许也只是这张大网上，一个不起眼的节点。
从私盐到漕运，从通敌到军马……
如果当真这些事情是同一股势力所为。
那这盘棋，下得太大了。
车轮依旧在滚滚向前。
可小乙却觉得，这辆马车，正载着他，驶向一个巨大而未知的旋涡中心。