三百五十万法郎的特别军费很快获得通过。巴黎的报纸开始连篇累牍地报道”纸桥惨案”，将利维耶塑造成殖民事业的英雄。与此同时，军事部署也在紧锣密鼓地进行。
土伦港内，新组建的北越舰队正在进行最后的补给。舰队司令孤拔将军站在旗舰”巴雅”号的舰桥上，审视着这支庞大的舰队。三艘装甲舰、五艘炮舰和十二艘运输船组成的舰队，搭载着两个团的陆军士兵，准备开赴远东。
“告诉士兵们，”孤拔对副官说，“我们不仅要为利维耶将军复仇，更要在印度支那建立法兰西的永久统治。”
在西贡的法国总督府内，新任交趾支那总督沁冲正在与波滑密谈。沁冲指着地图说：”巴黎的意思是必须彻底消灭黑旗军。你继续坚守河内，等待孤拔将军的舰队。届时我们水陆并进，一举拿下整个北圻。”
就在法军调兵遣将之际，纸桥大捷的消息也传到了北京。紫禁城内，军机大臣们将战报呈送御前。慈禧太后在养心殿仔细阅读了战报，沉吟良久后说道：”传旨给徐延旭、唐炯，命他们加强边防，但不可轻启战端。至于黑旗军，让他们好自为之。”
与此同时，在两江总督府内，左宗棠正在阅读来自前线的密报。这位刚刚平定西北叛乱的老将，对越南战事格外关注。他立即致信军机处，建议暗中支援黑旗军：“黑旗军能够以少胜多，实属难得。若能在军火上给予支援，必能牵制法军。”
而在天津的直隶总督府，李鸿章则有不同的看法。他在给朝廷的奏折中写道：“法人船坚炮利，此次大举来犯，必是抱定决心。为越南而与法国开战，恐非明智之举。”
在怀德府的黑旗军大营内，刘永福已经收到了法军大举来犯的消息。他站在地图前，眉头紧锁。黄守忠禀报说：“将军，探子来报，法国人正在调集大批战舰，据说要从水路进攻。”
“传令各营，立即在红河沿岸修筑炮台。”刘永福下令，“吴凤典，你带人去上游准备火攻船。”
就在这时，一名亲兵进来通报，说有位自称唐景崧的先生求见。唐景崧是清政府的官员，但一直暗中支持黑旗军。他带来了一封密信：“刘将军，朝廷虽不便明着支援，但已默许广西、云南两省为贵军提供粮饷。这是第一批军火清单。”
刘永福接过清单，上面详细列着两千支步枪、十门火炮和大量弹药。”多谢唐大人。”刘永福郑重地说，“还请转告朝廷，黑旗军誓与北圻共存亡。”
河内城内，法军正在做最后的准备。新到的援军带来了最新的后装步枪和重型火炮，士兵们在城墙上日夜巡逻。波滑收到孤拔舰队抵达海防港的消息后，立即下令：“传令各部队，三天后向怀德府进发。这一次，我们要让黑旗军血债血偿！”
在怀德府的黑旗军大营内，刘永福正在做最后的战前动员。他站在点将台上，对数千名黑旗军将士说：“弟兄们！法国人又来了，这次他们带来了更多的枪炮。但是，十年前我们能打败安娜，一个月前我们能打败利维耶，今天我们一样能打败他们！”
将士们齐声高呼：“誓死追随将军！”
夜色渐深，刘永福独自登上怀德府的城墙。远处，红河在月光下泛着银光，河面上隐约可见法军战舰的轮廓。黄守忠前来报告：“将军，各营都已经进入阵地了。”
刘永福点点头：“告诉弟兄们，这一战将决定北圻的命运。我们不仅要为越南而战，更要让天下人知道，中国人不是好欺负的！”
此时的红河两岸，两支军队都在严阵以待。法军士兵在军官的督促下检查武器装备，黑旗军将士则在阵地上默默准备。河面上，法军的战舰开始向上游移动，炮口对准了黑旗军的阵地。
在河内法军司令部，波滑正在与刚刚抵达的孤拔会面。孤拔说：“我的舰队已经就位，随时可以炮击黑旗军的阵地。这一次，我们要彻底消灭他们。”
波滑点头：“陆军也已经准备就绪。只等将军的舰队炮火准备完毕，我们就立即发起总攻。”
与此同时，在黑旗军的前线阵地上，刘永福正在巡视各营。他看到士兵们正在加固工事，检查武器，每个人的脸上都带着决然的神色。吴凤典报告说：“将军，上游的火攻船已经准备就绪。只要法军的战舰进入伏击圈，就能立即发动。”
刘永福拍拍吴凤典的肩膀：“这一仗关系到北圻的存亡，务必小心。”
黎明即将到来，东方的天际开始泛白。红河上的晨雾渐渐散去，法军的战舰显露出清晰的身影。突然，一声炮响划破晨空，法军开始了炮火准备。炮弹呼啸着落在黑旗军的阵地上，激起一片片烟尘。
黑旗军士兵们紧紧趴在战壕里，等待着反击的时机。刘永福在指挥所里用望远镜观察着河面上的法军战舰，对传令兵说：“告诉吴凤典，准备火攻船。”
就在这时，河面上突然燃起熊熊大火。数十艘装满易燃物的火攻船顺流而下，直扑法军舰队。法军战舰急忙转向，但为时已晚。火船撞上战舰，立刻燃起冲天大火。
“全军出击！”刘永福下令。
黑旗军将士从战壕中跃出，向陷入混乱的法军发起了冲锋。枪声、炮声、喊杀声响成一片，红河两岸顿时变成了血腥的战场。
这场战斗持续了整整一天。当夜幕降临时，法军再次被迫退回河内。但是每个人都明白，这只是一个开始。法国人绝不会善罢甘休，更大的战斗还在后面。
在怀德府的黑旗军大营内，刘永福清点着战损。这一仗虽然击退了法军的进攻，但黑旗军也付出了惨重的代价。更令人担忧的是，探子回报，法国正在向印度支那增派更多的军队。
“告诉弟兄们，“刘永福对将领们说，“我们要做好长期作战的准备。法国人想要北圻，除非从我们的尸体上踏过去。”
远在巴黎的茹费理总理得知战败的消息后，在议会发表了演讲：“法兰西绝不会在野蛮人面前退缩！我们将投入更多的兵力，直到完全征服印度支那！”
而在北京，清廷仍在密切观察局势发展。军机处收到两江总督左宗棠和直隶总督李鸿章分别呈递的奏折，他们对越南战事提出了不同建议。最终，朝廷决定继续采取谨慎态度，密令两广总督暗中向黑旗军提供有限支援。
红河的水依旧奔流不息，但两岸的硝烟却越来越浓。黑旗军与法军的较量，才刚刚进入最激烈的阶段。在这场不对称的战争中，刘永福和他的黑旗军将要面对的，是当时世界上最强大的军队之一。但是他们没有退路，因为身后就是祖国的土地。