江宁城破后的酷暑，并未因李秀成的死而稍减分毫。两江总督行辕的书斋内，窗棂紧闭，依旧隔绝着外面喧嚣的善后与弹冠相庆。冰盆里寒气丝丝缕缕，却压不住曾国藩心头那股无名燥热。他端坐紫檀木大案后，指节分明的手正提笔批阅一份关于裁撤湘勇的条陈，墨迹沉稳，落笔如常。案头一摞紧急公文已被处理大半，整齐地码在一旁，显出主人一贯的条理与掌控。李秀成那颗怒目圆睁的头颅，连同那具挺直倒下的无头残躯，似乎已被这案牍劳形的日常所覆盖、所消化，如同处理掉一件棘手却终究尘埃落定的公务。
“报——！六百里加急！军机处廷寄！”
亲兵队长急促的禀报声在门外响起，带着一丝不同寻常的紧绷。
曾国藩笔锋一顿，一滴浓墨无声地滴落在“裁”字的最后一笔上，迅速洇开。他缓缓搁笔，沉声道：“呈进来。”
一份明黄封套、粘着象征最高等级的六百里加急火漆印的廷寄谕旨，被恭敬地捧到案前。那明黄的颜色，在书斋略显昏暗的光线下，刺得人眼疼。曾国藩拆开封套，展开黄绫朱字的谕旨。目光扫过开篇的套语，落在那核心的几行字上，瞳孔骤然收缩！
“……据曾国藩奏：洪福瑱（洪天贵福）积薪自焚，茫无实据，似已逃出伪宫。李秀成供：曾经挟之出城，后始分散；其为逃出，已无疑义！湖熟防军所报斩杀净尽之说，全不可靠！着曾国藩查明！此外，究有逸出若干？并将防范不力之员弁从重参办！”
每一个朱笔圈点的字，都像烧红的铁钉，狠狠扎进曾国藩的眼底！“茫无实据”、“似已逃出”、“全不可靠”、“已无疑义”！最后那句“从重参办”，更是如同重锤，狠狠砸在他的心口！
书斋内死寂无声。冰盆散发的寒意仿佛瞬间被抽空，一股燥热的血猛地冲上曾国藩的头顶！他捏着谕旨的手指，因过度用力而剧烈颤抖起来，指节捏得发白，那份明黄的绫纸在他掌中簌簌作响。他猛地想起李秀成自述中那句被他揉作一团、投入铜盆的泣血之言——“我主蒙尘，其子嗣未定，我心有戚戚焉”！原来那并非虚妄的哀鸣，而是残酷的真相！更想起在签押房那场最后的对答，李秀成那双平静得令人心悸的眼睛深处，那丝难以言喻的嘲弄……他竟在自己眼皮底下，用供状埋下了这颗致命的引信！
冷汗，瞬间浸透了曾国藩浆洗得发硬的青布长衫内衬。他下意识地抬头，目光扫过书案对面墙壁上悬挂的那幅巨大的江南舆图。目光死死钉在“湖州”二字上。浙江湖州！干王洪仁玕！堵王黄文金！辅王杨辅清！这些长毛悍酋仍在负隅顽抗！一股冰冷的寒意，顺着脊椎骨急速蔓延开来——若洪天贵福真被他们迎入湖州，以幼天王之名号令残部，这东南糜烂之局，何时是了？！
“左季高……左宗棠！”一个名字如同毒刺，猛地扎入曾国藩混乱的脑海。他瞬间明白了这道谕旨背后凌厉的刀锋来自何处！是左宗棠！这个同样手握重兵、在浙江与洪仁玕等部苦战的湘军巨头！是他！是他查明了真相，是他将这柄淬毒的匕首，通过军机处，精准地捅到了自己面前！什么公忠体国？分明是借机发难，要将他曾国藩置于欺君罔上、纵敌遗患的火山口上！
“哗啦——！”
一声脆响！曾国藩失手将案头那方他最珍爱的端砚扫落在地！浓黑的墨汁泼溅开来，在光洁的金砖地面上蜿蜒流淌，如同一条狰狞的毒蛇，迅速吞噬着他脚下那片象征权力的方寸之地。他浑然不觉，只是死死盯着手中那份黄绫谕旨，胸膛剧烈起伏，那张素来刻板沉静的脸上，第一次清晰地裂开了惊怒、懊悔与一丝难以掩饰的恐慌的纹路。他苦心营造的“荡平巨寇”、“幼逆自焚”的完美奏凯图景，被这道迟来的谕旨，连同左宗棠冰冷的刀笔，瞬间撕得粉碎！
千里之外的杭州，钦差大臣、闽浙总督行辕。左宗棠并未身着官服，只一身半旧的葛布长衫，负手立于书案前。案头，同样摊开着一份誊抄的、墨迹淋漓的文件——正是李秀成自述中关于挟幼天王洪天贵福突围、后在方山走散的供词节略。窗外，七月的杭城同样酷热难当，蝉鸣聒噪。
左宗棠眉头紧锁，如同刀刻。他矮壮的身躯站得笔直，目光却锐利如鹰，反复扫视着那几行关键的供词。手指无意识地捻着颌下浓密的短须，这是他陷入艰难抉择时的习惯动作。
一名幕僚侍立一旁，看着总督阴晴不定的脸色，小心翼翼地开口：“大帅，此事……干系重大。曾涤生（曾国藩）已奏报幼逆自焚，朝廷亦已明发谕旨嘉奖。若此刻由我闽浙奏明实情，岂非……岂非当众指摘其欺罔？恐湘淮一体，自此多事矣！况那洪天贵福小儿，纵使逃至湖州，不过一黄口孺子，在洪仁玕、黄文金等悍酋手中，也不过一傀儡木偶，成不了大气候。待我大军扫荡湖州，擒之易如反掌。届时再奏，岂不两全？”
左宗棠猛地转过身，眼中精光暴射，那目光锐利得让沈葆桢心头一凛。
“你此言差矣！”左宗棠的声音不高，却带着一种金石般的铿锵，“何为两全？掩朝廷耳目是‘全’？纵长毛遗孽拥立伪主、苟延残喘是‘全’？还是顾念同乡情谊、官场颜面是‘全’？！”
他几步走到窗前，猛地推开窗户，炽热的风和刺眼的阳光瞬间涌入。
他指着窗外，仿佛指向那硝烟未散的浙西大地：
“你看看！湖州城下，洪仁玕、黄文金、杨辅清，皆是百战余生之悍贼！他们为何死守不退？就在昨日，探马飞报，干王洪仁玕已亲率一彪精锐，轻骑疾出湖州，直奔广德方向！所为何事？若无那洪天贵福这面‘幼主’大旗，他们岂能如此凝聚残部，负隅死抗？此獠不除，便是东南心腹之患！一日不除，便有无辜百姓一日涂炭！”
他霍然转身，目光如电，直刺那份李秀成的供词：“李秀成临死尚知‘防鬼反为先’！我左宗棠，岂能为一己之私，为同僚之讳，而置朝廷社稷安危、江南生民倒悬于不顾？！” 他的声音陡然拔高，带着一种不容置疑的决绝，“至于曾涤生……哼！他奏报‘举火自焚’时，难道就真信了那湖熟防军的鬼话？不过是为早日脱身、卸责求安罢了！此乃大是大非，岂容含糊！”