秦淮河疏浚的号子声已变得规整有力，城外新垦的田地里，稻穗初孕，在微风中泛起青涩的绿浪。栖流所里的粥棚虽未撤去，但领取稀粥的面孔明显少了些菜色，多了点活气。惜阴书院简陋的讲堂内，童声琅琅，诵读着“大学之道，在明明德”。这座饱受摧残的巨城，在曾国藩“休养生息”的政令下，如同一个重伤初愈的病人，正极其缓慢而艰难地恢复着一丝元气。总督衙门后园那几株老梅，虽未到花期，枝叶却比去岁显得更见精神。
签押房内，依旧堆叠着如山的文牍。曾国藩正凝神批阅一份关于江宁织造局恢复试开工的条陈。他提笔蘸墨，在“招募旧日熟手匠人，以工代赈”一行下，重重画了一个圈，以示嘉许。案头，一盏清茶早已凉透，他亦浑然未觉。连日来，他正与赵烈文等人密议，筹划着如何利用即将到来的秋赋，在保证京饷的前提下，挤出些银子来，将江宁城几处关键的水利沟渠彻底疏通一遍。农桑乃本，水利更是本中之本。
就在这时！
一阵极其急促、带着金铁交鸣般铿锵节奏的马蹄声，由远及近，如同骤雨般敲碎了总督衙门周遭的宁静，也敲碎了签押房内专注的氛围！
曾国藩握笔的手微微一顿，一滴墨汁无声地洇在宣纸上。他缓缓抬起头，仅存的左眼目光投向紧闭的房门。一种久历风波的本能，让他心头掠过一丝不祥的阴翳。这种蹄声，这种节奏，只能是传递最紧急军情的驿马！
“报——！八百里加急！军机处廷寄！！”辕门外，驿卒嘶哑变调的吼声穿透门窗，带着不容置疑的紧迫感！
几乎是同时，签押房门被猛地推开！赵烈文脸色凝重，手中捧着一个明黄色、插着三根染血羽毛的廷寄密匣，疾步而入：“涤帅！京师八百里加急！军机处廷寄密旨！”
空气瞬间凝固。
曾国藩缓缓放下笔，动作沉稳依旧，但起身时，那清癯的身体几不可察地晃了一下。他走到赵烈文面前，伸出枯瘦却异常稳定的手，接过了那沉甸甸的密匣。匣子上，那三根象征十万火急、染着象征驿马奔驰溅上尘血的羽毛，如同三把淬毒的匕首，刺痛了他的眼睛。
他沉默地走回公案后，坐下。取过裁纸刀，动作缓慢而精准地剔开封口的火漆。随着“咔哒”一声轻响，匣盖开启。里面是一卷用明黄绫子包裹的谕旨。
赵烈文屏息凝神，侍立一旁，目光紧紧盯着曾国藩的脸。
曾国藩展开黄绫，目光落在谕旨那熟悉的、属于两宫太后和幼帝（由军机代笔）的朱批字迹上。他看得很慢，很仔细。起初，脸上并无太多表情，只有阅文时的专注。然而，随着目光下移，他握着谕旨边缘的手指，开始不受控制地微微颤抖起来！那是一种竭力压抑却无法完全控制的生理反应。
他的眉头越锁越紧，深陷的眼窝周围，疲惫的纹路仿佛被无形的手狠狠揉搓过，瞬间加深。他本就苍白的脸色，此刻更是褪尽了最后一丝血色，呈现出一种近乎透明的灰败。唯有那只紧盯着谕旨的左眼，瞳孔深处翻涌起惊涛骇浪——震惊、凝重、忧虑，还有一丝深沉的、难以言喻的……悲凉。
时间仿佛停滞。只有窗外秋风掠过树叶的沙沙声，和他自己沉重而缓慢的呼吸声。
终于，他放下了谕旨。那卷明黄的绫子，在他手中仿佛有千钧重。他抬起头，目光越过赵烈文，投向窗外那片象征着复苏的新绿田野，眼神却异常空洞，仿佛穿透了时空，看到了千里之外山东曹州高楼寨的血色黄昏，看到了僧格林沁那怒目圆睁的头颅，看到了北方平原上，那支斩杀了大清柱石后、正裹挟着滔天凶焰扑向帝国心脏的捻军铁骑！
“惠甫……”曾国藩的声音响起，沙哑干涩得如同砂纸摩擦，带着一种巨大的疲惫和心力交瘁，“朝廷……命我北上。”
赵烈文心头剧震，虽已有所预感，但亲耳听到，仍觉一股寒气从脚底直冲头顶：“北上？剿捻？！”
“嗯。”曾国藩极其沉重地点了一下头，仿佛这个动作耗尽了力气。他拿起那份谕旨，递向赵烈文，手指的颤抖更加明显，“僧王殉国，捻匪张宗禹、赖文光等凶焰滔天，流窜于直、鲁、豫三省，逼近畿辅！京师震动！两宫震怒！谕旨严切……命我克日交卸两江督篆，以钦差大臣身份，节制直隶、山东、河南三省军务，督办剿捻事宜……刻不容缓！”
赵烈文飞快地扫视着谕旨上那字字千钧、充满焦灼与严厉措辞的命令，只觉得一股巨大的荒谬感和无力感涌上心头。他猛地抬头看向曾国藩，声音因激动而有些发颤：“涤帅！江宁！两江！刚刚……刚刚才有了一丝起色啊！垦荒方兴，流民未安，水利未通，赋税尚未厘清……您这一走，这休养生息之政，岂非……岂非前功尽弃？！朝廷……朝廷难道不知此间艰难吗？！”
“朝廷知道。”曾国藩缓缓闭上那只疲惫的左眼，声音低沉得如同叹息，“但朝廷……更知道僧王殁后，北方再无足以震慑群寇的柱石！更知道捻匪若破直隶，则京师危殆，天下震动！两害相权……江宁之复苏，只能……暂且搁置了。”他睁开眼，目光落在案头那份关于江宁织造局的条陈上，那上面他刚画下的红圈，此刻显得如此刺眼而讽刺。他苦心孤诣、殚精竭虑才在这片焦土上点燃的微弱星火，眼看就要被这来自北方的凛冽寒风吹灭。
“可是……您的身体！”赵烈文痛心疾首，指着曾国藩浮肿的眼袋和深陷的双颊，“眼疾沉重，夜不能寐，脾胃失调……如何经得起鞍马劳顿、军旅颠簸？此去剿捻，捻匪飘忽如风，远非据守坚城之发逆可比！旷日持久，凶险万分啊涤帅！”