求援之计已定，如何突破封锁成了难题。太平军控制了长江中下游大部分航道，湘军水师虽强，但鞭长莫及。钱鼎铭的目光，投向了黄浦江中那些冒着黑烟的钢铁巨兽——洋人的轮船。
“唯有借助洋轮！”钱鼎铭对庞钟璐分析道，“洋轮航速快，船坚炮利，长毛水师不敢轻易拦截。且洋商重利，只要许以重酬，必肯冒险！”
事不宜迟，庞钟璐等人立刻行动起来，一方面筹措重金，一方面通过关系联络可靠的洋行（如美商旗昌洋行）。重赏之下，必有勇夫。很快，一艘吨位较大、航速较快的洋商火轮船被秘密租定。钱鼎铭将精心准备的求援文书、上海及苏南形势图册，尤其是关于上海海关巨额税收的详细数据，贴身藏好，更饱含血泪，亲笔写就了一封言辞恳切、催人泪下的《沪城泣血录》。
临行前夜，钱鼎铭在灯下最后检视文书。窗外，寒风呼啸，仿佛预示着前路的凶险。他提笔在家书末尾添上一句：“此去若成，江南幸甚；若不成，则鼎铭以身殉国，无憾矣！”
次日黎明，天色未明。钱鼎铭仅带一名忠诚机敏的贴身仆从，在几位核心士绅含泪相送下，悄然登上停泊在偏僻码头的洋轮。巨大的烟囱喷吐着浓烟，轮机轰鸣，这艘象征着西方工业力量的钢铁之船，载着一位中国传统士人的孤勇与希望，缓缓驶离上海港，逆着滚滚长江水，向着上游的安庆破浪前行！
航程凶险异常。轮船必须穿越太平军控制的核心水域。沿途，他们数次遭遇太平军水师的巡逻小船。每当此时，钱鼎铭的心都提到了嗓子眼。他藏身舱内，听着外面洋船长用外语大声呵斥，以及太平军士兵疑惑的盘问声。幸运的是，慑于洋轮高大的船体和可能引发的国际纠纷，太平军的小船终究不敢强行登船检查，几次惊险都被有经验的洋船长应付过去。
船过金陵（南京）江面时，钱鼎铭甚至能远远望见太平天国“天京”城头的旗帜和隐约的炮台轮廓。他紧握双拳，指甲深深嵌入掌心，心中默念：“快了，就快了！”
历经数日提心吊胆的航行，洋轮终于安全抵达已被湘军牢牢控制的安庆码头。踏上坚实的土地，钱鼎铭长舒一口气，但心中那根弦却绷得更紧了。真正的考验，才刚刚开始。
他没有片刻休息，立刻请求拜见两江总督、钦差大臣曾国藩。
此时的曾国藩，刚刚完成安庆战役后的军队休整和部署，正将目光投向天京（南京）和上游湖北战场，运筹帷幄，日理万机。对于上海方面的求援，他并非不知，但一直有所顾虑：一是兵力吃紧，分兵恐影响主攻方向；二是上海情况复杂，涉及洋人，恐生枝节；三是路途遥远，补给困难。
钱鼎铭被引入湘军大营的议事厅。厅内陈设简朴，却弥漫着肃杀之气。曾国藩端坐主位，面容清癯，目光深邃，不怒自威。左右侍立着曾国荃、彭玉麟、杨载福等湘军核心将领，皆神色肃然。
钱鼎铭整肃衣冠，以大礼参拜：“下官户部主事钱鼎铭，叩见曾大帅！冒死自上海来，泣血求援！”
曾国藩微微颔首，声音平稳：“钱主事远来辛苦。上海情形，本督略有耳闻。然江南糜烂，处处需兵。安庆新复，天京未克，湘军兵力亦非无限。东援上海恐非易事。”
钱鼎铭早有准备。他没有急于争辩，而是先从怀中取出那份凝聚了上海官绅血泪的《沪城泣血录》，双手呈上：“大帅容禀！此乃沪上父老泣血陈情之书，万望大帅垂览！”
曾国藩接过，展开细读。字里行间，皆是上海官绅百姓在太平军兵锋下的恐惧与绝望，对湘军王师的翘首企盼，言辞悲切，感人肺腑。曾国藩眉头微蹙，但神色未有大动。
钱鼎铭见状，知道仅凭情谊难以打动这位以理性、务实着称的统帅。他深吸一口气，开始展现他精心准备的“策画数千言”。他走到悬挂的巨幅地图前，条分缕析：
1.战略枢纽不可弃：“大帅明鉴！上海非仅一隅之地！其乃长江锁钥，东南门户！若为李逆所得，贼得此巨埠，则可西联天京，北控苏常，南通闽浙，更可借通商之利，购洋枪洋炮，招纳亡命，其势将成燎原，再难扑灭！届时，大帅纵克天京，东南已非我有，剿贼大业，将平添无穷变数！”
2.财税命脉不可失：钱鼎铭声音陡然提高，抛出最关键的数据：“上海乃天下第一通商口岸！其海关榷税，月入数十万两白银！仅此一项，足可养精兵数万之众！此等巨资，若落于贼手，是资敌以粮秣枪炮，助长其凶焰！若为我所用，则可为大帅平贼大业，提供源源不断之军饷！”
3.民心士气不可伤：“吴中百姓，翘首以盼王师！江南士绅，毁家纾难以抗贼！若大帅坐视上海陷落，则江南民心尽失，忠义之士寒心！反之，若天兵东指，解上海之围，则江南义民必箪食壶浆以迎王师，为大帅剿贼提供人力、物力之奥援！”
4.洋务之利可图：钱鼎铭压低声音，带着深意：“上海华洋杂处，洋人火器之利，大帅当有耳闻。据守上海，则可近水楼台，仿效其法，购置利器，延揽人才，师夷长技以自强！此乃富国强兵，制胜长毛之长远之策也！”
5.进军路线可行：他手指地图，“可由水路运送精兵，乘轮船顺江而下，直抵上海，迅捷安全。下官此番乘洋轮而来，便是明证！沿途长毛水师，不敢阻截洋船！”
钱鼎铭口若悬河，引经据典，分析利弊，数据详实，逻辑严密，将救援上海的战略价值、经济价值、民心价值乃至未来洋务发展的价值，阐述得淋漓尽致。厅中诸将，如曾国荃、彭玉麟等，原本对分兵东援不甚积极，此刻也不禁听得频频点头，面露深思。
然而，曾国藩依旧沉默着，手指轻轻敲击着桌面，显然仍在权衡全局利弊。兵力调配，牵一发而动全身，他不得不慎之又慎。
钱鼎铭看着曾国藩沉凝的面色，一股巨大的绝望和悲愤涌上心头。他深知，仅凭理性的分析，或许还不足以撼动这位统帅的决心。吴中父老哀嚎的面容、上海城破在即的惨景，在他脑海中翻腾。
“大帅——！”钱鼎铭突然发出一声悲怆至极的长呼，猛地向前扑倒在地，以首顿地，砰砰作响！涕泪横流，声嘶力竭：
“大帅啊！鼎铭此行，非为个人功名！实不忍见江南百万生灵，尽遭长毛屠戮！不忍见中华膏腴之地，沦为贼巢！不忍见朝廷财赋命脉，反资敌寇！上海一城，关系东南半壁存亡，关系剿贼全局成败啊！”
“鼎铭临行，沪上父老相送，哭声震野！皆言：‘钱君此行若不成，我等唯有阖城殉节！’ 鼎铭每每思之，心如刀绞！今日若不得大帅允诺，鼎铭…鼎铭有何面目再见江东父老？！唯有撞死在这安庆大营阶下，以谢江南苍生！”
他泣不成声，额头已磕得青紫红肿，鲜血混着泪水流下，染红了身下的青砖。那份椎心泣血的悲愤与绝望，那份以死相谏的决绝，震撼了整个议事厅！