“少荃，你真有此意？”在听了李鸿章毛遂自荐，想要去四川订购粮食后，曾国藩脸上露出惊异的表情，捻着胡须的手停住了。他目光锐利地审视着眼前这位门生。李鸿章挺身而出，主动请缨去四川购粮，这份担当让他意外之余，也有一丝欣慰。然而，曾国藩的眉头很快又锁紧了。
左宗棠在一旁插话道：“涤公，少荃兄见识明敏，办事干练，若能亲赴四川，必能事半功倍。况且他……”左宗棠本想说李鸿章新授了福建道台衔，身份更便于与地方官员交涉，但话到嘴边又咽了回去，他想起那只是个虚衔。
曾国藩沉默着，手指无意识地在案几上轻轻敲击。大帐内一时寂静，只有灯花偶尔爆裂的轻微声响。胡林翼也看向曾国藩，等待他的决断。
“少荃，”曾国藩终于开口，声音低沉而清晰，带着不容置疑的决断，“你有此心，为师甚慰。然则，四川之行，关系重大，非比寻常。”他顿了顿，目光扫过众人，最终落在李鸿章脸上，带着一种深沉的考量，“一则，你新授福建延建邵遗缺道，虽系候补，亦是朝廷命官，行止须得谨慎。此去四川，跋山涉水，深入险地，万一有所闪失，非但粮秣难筹，于朝廷体面、于你个人前程，皆有大碍。”
李鸿章的心猛地一沉，脸上强装出来的镇定瞬间僵硬。他没想到老师拒绝得如此干脆，且抬出了朝廷名分这个理由。
曾国藩并未停顿，继续道：“二则，购粮之事，贵在熟悉当地情弊，通晓米粮市价，更需与地方官吏绅商周旋得宜。李宗羲，”他转向角落一位沉稳的中年幕僚，“你是四川开县人，对桑梓风物、人情世故了如指掌。此事由你操办，更为稳妥。你即刻准备，持我手书，星夜兼程入川，务必赶在粮价腾贵之前，多购精粮，解我军需之困！”
“属下遵命！”李宗羲沉稳地出列，躬身领命，脸上并无多少波澜，仿佛只是领了一件寻常差事。
李宗羲，号雨亭，四川开县人。道光二十三年（1843年），他第一次到省城成都参加四川乡试，一举考中举人功名。其时，正是曾国藩担任四川乡试主考官，两人由此有师生之谊。李宗羲在道光二十七年（1847年）考中进士，放任知县，在安徽英山、婺源、太平等地任职。太平军杀到安徽后，他一度流离失所，后来应曾国藩邀请，到他大营，成为湘军庞大幕僚队伍中的一员。李宗羲不算极度聪明之人，但是办事老实，肯担责任，曾国藩对他寄予厚望，让他主办制造局，督造军械，继又兼管军装局。
李鸿章只觉得一股热血直冲头顶，脸颊火辣辣地发烫。所有的期待、所有的自荐之勇，在这轻描淡写的几句话中被彻底否定，甚至被一个平日并不显山露水的同僚比了下去。那“福建延建邵遗缺道”的头衔，此刻听来更是刺耳无比，像一记无声的耳光甩在脸上。什么朝廷体面、个人前程？不过是老师信不过他的托词！他李鸿章在皖省带兵五年，虽多败绩，难道连购粮这点实务都办不好？老师宁可派一个籍贯四川的书生，也不愿给他这个门生一个证明自己的机会！
屈辱、不甘、怨愤，像毒蛇一样噬咬着他的心。他感到左宗棠投来的目光似乎带着一丝不易察觉的玩味，彭玉麟等人也沉默着，大帐内的空气仿佛凝固了，压得他喘不过气。
他紧抿着嘴唇，下颌线条绷得如同刀削。努力压下翻腾的情绪，他深吸一口气，对着曾国藩深深一揖，声音是从喉咙里硬挤出来的，带着一丝不易察觉的颤抖：“老师……思虑周全，学生……遵命。”每一个字都像是从齿缝里迸出来的。
李鸿章直起身，没有再去看曾国藩的表情，也没有理会李宗羲。他只觉得脸上无光，在这大帐之中多待一刻都是煎熬。他对着曾国藩的方向再次微微欠身，动作僵硬：“学生……告退。”说罢，也不等曾国藩回应，猛地转身，大步向帐外走去。青布长衫的下摆带起一阵风，背影挺直却透着难以言喻的落寞和一股强行压抑的愤懑。帐帘被他用力掀开，又重重落下，卷起一阵冷风。
帐内一时静默。胡林翼看着晃动的帐帘，轻轻叹了口气，欲言又止。左宗棠端起茶杯，呷了一口，嘴角似乎掠过一丝难以捉摸的冷笑。
曾国藩端坐案后，面沉如水，目光幽邃，仿佛穿透了那晃动的帐帘，落在了某个遥远的地方。他捻着胡须的手指，无意识地用力了些许。对于这位才华横溢却又心高气傲、屡遭挫折的学生，他心中并非没有期许，但此刻，他更需要的是沉稳与务实。少荃的傲气，还需更多现实的磋磨才能“析之使就范”。至于这拒绝带来的怨怼，他只能暂时承受。粮饷乃大军命脉，容不得半点闪失，哪怕因此冷了门生的心，也是无奈之举。他收回目光，投向领命的李宗羲，语气恢复了平日的威严：“雨亭，事不宜迟，你速去准备，所需文书、银两，即刻拨付。四川之行，务必成功！”
“是！大帅放心，宗羲定不负所托！”李宗羲肃然应道，躬身退下，步履沉稳地去执行这关乎数万大军肚腹的要务。
大帐之外，初春的寒意似乎更浓了，笼罩着那个拂袖而去的颀长身影。