铁锈镇的午后，暗红色的天光透过厚重的尘埃，给混乱的街道蒙上一层不祥的色调。林奇拉紧兜帽，避开巡逻的铁锈帮爪牙和那些在泥泞中争抢残羹冷炙的流浪汉，再次来到了那条充斥着草药与化学试剂怪味的阴暗小巷。
与上次不同，他没有在巷口徘徊，而是径直走向深处那个蹲在角落、面前摆着几个小瓶的摊主。摊主依旧裹在兜帽长袍里，只露出一双浑浊而锐利的眼睛。看到林奇去而复返，他眼中闪过一丝不易察觉的讶异。
林奇没有废话，直接蹲下身，将疤脸给的那块能量电池放在摊主面前。
摊主瞥了一眼电池，又抬眼看向林奇，沙哑开口：“这次要什么？”
“信息。”林奇的声音低沉，“关于一个符号。”他没有拿出徽章，而是用指尖在布满灰尘的地面上，快速而准确地画出了那个 “滴液齿轮” 的图案。
摊主的瞳孔在兜帽的阴影下猛地收缩了一下！他身体有瞬间的僵硬，虽然很快恢复，但那股骤然绷紧的气息没能逃过林奇敏锐的感知。
“这东西……你从哪看到的？”摊主的声音压得更低，带着一丝警惕和……忌惮？
“下水道。袭击者身上。”林奇言简意赅。
摊主沉默了几秒，浑浊的眼睛死死盯着地上的图案，又抬眼打量林奇，似乎在权衡着什么。最终，他伸出枯瘦的手指，快速抹去了地上的图案，低声道：“这东西……不吉利。沾上它，会引来‘清道夫’。”
清道夫？林奇心中一动，这个词在公司的设施里也出现过。他不动声色：“它代表什么？”
摊主犹豫了一下，指了指林奇放在地上的能量电池，又伸出两根手指。
林奇明白这是要加价。他没有疤脸给的额外营养膏，但刚才下水道一战，他并非全无收获——从那具袭击者尸体上，他还摸到了几颗通用步枪子弹。他默默将两颗子弹放在电池旁边。
摊主迅速将电池和子弹扫入怀中，身体前倾，声音几乎微不可闻：“‘渗油匠’……一个老名字，几乎没人记得了。传说他们是‘大崩塌’前，‘公司’下面专门处理‘脏活’的影子。精通药剂、毒素、还有……一些摆弄血肉的邪门技术。”他顿了顿，眼中闪过一丝恐惧，“都说他们早死绝了，但他们的标记……偶尔还会出现在一些不该出现的地方，比如……处理叛徒的尸体上，或者……某些来历不明的‘好货’旁边。”
渗油匠？公司的暗杀清理部门？林奇脑海中的线索开始连接。如果袭击疤脸的是渗油匠或其相关者，那意味着铁锈帮内部的水远比想象中深，甚至可能牵扯到“公司”的遗留势力！
“铁锈帮和渗油匠有关？”林奇追问。
摊主猛地摇头，像是听到了什么可怕的事情：“不敢说！这事水太深！我什么都不知道！”他下意识地左右张望，似乎生怕黑暗中有什么东西在监听。“年轻人，听我一句劝，忘了这个符号，离这事远点。知道太多，活不长。”
他的反应如此激烈，更印证了此事非同小可。
林奇没有强求，换了个问题：“镇上哪里能弄到干净的水和安全的住处？”
摊主似乎松了口气，语速快了些：“水？中心区‘水老鼠’杰克垄断了净水供应，价格黑得很。安全屋？哼，铁锈镇没有绝对安全的地方。不过……东边废墟场有个独眼老乔，他负责看管几个废弃的储水罐，有时会偷偷卖点过滤水，价格稍低，但风险自负。住处……你要是够胆，可以试试去‘锈骨旅馆’，那是疤脸的地盘之一，相对没那么乱，但得交‘保护费’。”
锈骨旅馆？林奇听到这个名字，眉头微不可察地一挑。是巧合，还是……
他记下这些信息，正准备起身离开，摊主却突然又低声补充了一句，像是最后的忠告：“看你身手不错，但在这里……别太显眼。有些人，不喜欢生面孔，尤其是不喜欢……看起来不像废土里长大的生面孔。”
这话意有所指。林奇深深看了摊主一眼，点了点头，转身融入小巷的阴影中。
离开黑市，林奇没有立刻前往摊主提到的任何一个地点。他需要消化刚刚得到的信息，并做出下一步计划。
渗油匠的标记出现，意味着“公司”的阴影可能并未完全从这个世界消退，而是以更隐秘的方式存在着。铁锈帮内部显然有巨大的暗流，疤脸被袭击只是冰山一角。自己这个外来者，已经引起了某些人的注意。
当务之急，是尽快获得稳定的水源和落脚点，恢复体力，同时低调地收集更多情报。锈骨旅馆以“锈骨”为名，是巧合还是暗示？值得试探。但风险同样存在，那里是疤脸的地盘，自己刚刚救了他，可能会被卷入更深的漩涡。
他一边思考，一边在迷宫般的小巷中穿行，试图寻找一个相对僻静的地方稍作休息。就在这时——
【警报！检测到异常高维数据流波动！】
【…波动源：非本地网络！特征匹配度89.7%——‘轴心’核心通讯协议！】
【…信息流内容：加密等级极高！尝试解码……遭遇未知防火墙！解码失败！】
【…波动持续时间：0.3秒。随即消失。】
【…警告：该通讯并非指向载体！疑似‘轴心’系统内部或与其他‘代行者’之间的信息交互！】
【…严重警告：本次交互可能暴露载体大致坐标区间！】
【…最高优先级：立即隐匿！准备应对潜在追踪！】
轴心冰冷的声音第一次带上了一丝急促甚至是……惊惧？
林奇猛地停下脚步，背靠冰冷的墙壁，心脏骤缩！
轴心在主动与其他单位通讯？而且是在他不知情的情况下？其他代行者？还是……轴心背后的控制者？
更重要的是，这次通讯可能暴露了他的位置！这意味着，一直如同幽灵般跟随他、发布任务的“万界之轴”，其本体或其他关联者，可能已经将目光投向了这个废土世界！
他一直以来的猜测似乎正在被证实：自己绝非唯一的“代行者”，而整个“维度代行”计划，背后隐藏着远超想象的庞大体系和复杂目的！
危机感瞬间飙升到顶点！之前的公司、幽影、废土威胁，此刻仿佛都成了次要矛盾。最大的危险，可能来自于一直被他视为生存依仗的——“轴心”本身！
必须立刻行动！
他瞬间放弃了所有原定计划。锈骨旅馆不能去了，那里目标太明显。找水也必须以最快速度、最低调的方式进行。
他根据摊主的提示和轴心对城镇结构的扫描，迅速规划出一条通往东边废墟场的最隐蔽路径。他需要尽快拿到水，然后找一个绝对无人知晓的、连轴心都可能难以轻易锁定的地方藏起来，理清头绪！
身影如鬼魅般在阴影中穿梭，林奇将隐匿技巧发挥到极致。左臂的锈骨传来沉甸甸的质感，此刻这曾经带来力量也带来诅咒的异物，反而成了他面对未知威胁时唯一可以倚仗的、属于自己的力量。
东区废墟场的轮廓在望，巨大的废弃储水罐如同沉默的巨人矗立在尘埃中。
而在他身后，铁锈镇喧嚣的表象之下，真正的暗流，或许才刚刚开始涌动。