维度乱流的狂暴撕扯感逐渐褪去，取而代之的是一种沉重的、带着浓重铁锈和煤灰味道的实质感。林奇从一个极不稳定的能量漩涡中被猛地“吐”了出来，重重摔落在冰冷潮湿的石板地面上。
闷哼一声，他迅速翻身半跪，左臂下意识地横在身前，暗银纹路微微亮起，灰白色的能量在皮肤下无声流转，警惕地扫视四周。
没有预想中的攻击，也没有荒诞扭曲的景象。
他正身处一条狭窄、阴暗的小巷深处。两侧是高耸的、由暗红色砖石砌成的建筑墙壁，墙皮多有剥落，露出里面黑色的霉斑和湿漉漉的苔藓。头顶是被各种杂乱管线切割开的、灰蒙蒙的天空，细密的、带着工业酸涩味的冷雨无声落下，将一切都笼罩在湿冷的雾气中。
空气中弥漫着复杂的味道：劣质煤块燃烧产生的刺鼻烟雾、粗炼油脂的腻人香气、金属摩擦的锐利腥气、还有隐约的污水和垃圾腐败的酸臭。远处传来有节奏的、巨大的金属撞击声和蒸汽泄压的嘶鸣，仿佛有一个庞大的机械巨兽正在城市深处呼吸。
这是一个…工业化的城市？风格似乎有些熟悉，又有些陌生。
他迅速检查自身状态。伤势在离开彼岸微光前哨站时已被那神秘的星核能量基本治愈，但连续穿梭和战斗带来的精神疲惫依旧沉重。左臂的力量稳定而内敛，仿佛蛰伏的火山。怀中的星辰罗盘温热，指针不再疯狂旋转，而是微微震颤着，指向某个固定的方向，似乎终于在这个相对稳定的维度锁定了目标。夜莺的数据芯片和那半截步枪也还在。
他小心地收敛起所有异常的能量波动，将左臂的纹路隐藏在破损的衣袖下，看起来就像一个遭遇了不幸的、狼狈的流浪者。
必须尽快弄清这里是什么地方，并找到落脚点。星辰罗盘指引的方向，很可能与“守夜人”或下一个线索有关。
他沿着小巷向外走去。脚下的石板路凹凸不平，积着浑浊的污水。巷子两旁堆放着废弃的木箱和生锈的铁桶，几只皮毛肮脏的生物窸窣跑过，发出警惕的吱吱声。
越靠近巷口，外面的声响越发清晰。金属车轮碾过石路的辘辘声、蒸汽引擎的噗噗作响、还有模糊的人声交谈，使用的是一种音调铿锵、带着大量卷舌音和爆破音的语言。初烬之印微微发热，开始艰难地翻译捕捉到的碎片。
“…该死的天气…锅炉都要锈穿了…”
“…码头区又死人了…巡警说又是‘铁锈疯病’…”
“…‘齿轮正教’的那帮疯子又在广场集会了…”
“…听说‘女王陛下’的飞艇舰队下周抵达…是为了那件事吗？”
“…嘘！小声点！‘铜帽子’过来了！”
信息杂乱，但勾勒出一个初步印象：这是一个蒸汽工业高度发达、存在阶级分化、可能有着严格管制、并且不太平的世界。
他小心地探出巷口。
外面的街道宽阔了一些，但依旧显得拥挤昏暗。高大的建筑鳞次栉比，大多由砖石和钢铁构建，风格粗犷实用。无数的蒸汽管道和黄铜管线如同巨蟒般缠绕在建筑外壁和街道上方，不时喷吐出白色的水汽。街道上行驶着各种型号的蒸汽车辆，结构笨重，噪音巨大。行人大多穿着厚实的、沾满油污的工装或深色大衣，行色匆匆，面容疲惫而警惕。
空气中 visibility 很低，混合着煤烟和雾气，让远处的建筑只剩下模糊的轮廓。巨大的齿轮和活塞雕塑矗立在广场中央，连接着粗大的管道，缓缓转动，仿佛某种宗教象征。
这是一个典型的…蒸汽朋克风格世界？但似乎更加阴暗、粗糙，带着一种沉重的压迫感。
林奇注意到，街道上有一些穿着深蓝色制服、头戴黄铜盔、腰间挂着沉重警棍和某种短管蒸汽动力武器的巡警在巡逻。他们目光锐利地扫视着行人，人们看到他们都会下意识地低下头或加快脚步。这些应该就是所谓的“铜帽子”。
不能引起他们的注意。
林奇拉紧破旧的衣领，低下头，混入稀疏的人流中，同时感受着星辰罗盘的指引。指针明确地指向城市的东南方向。
他沿着街道边缘默默前行，仔细观察着周围。店铺的招牌大多由铁皮和霓虹灯管构成，闪烁着模糊的字样：“棘齿齿轮工坊”、“发条苹果酒馆”、“差分机维修”、“第七天堂烟馆”…偶尔能看到一些张贴在墙上的泛黄海报，宣传着某种“高效燃煤”或者“齿轮正教赐予秩序与力量”，海报上印着复杂的齿轮组和某种抽象的眼睛图案。
这个世界似乎被高度的工业化和某种…宗教式的机械崇拜所主导。
走了几条街，罗盘的指引将他带入一片更加破败、拥挤的区域。这里的建筑低矮歪斜，街道狭窄泥泞，蒸汽管道的泄漏更加严重，空气中弥漫着更浓的劣质燃料和垃圾的味道。这里是贫民区。
最终，罗盘的指针停在了一条死胡同尽头的一家店铺前。
那是一家极其不起眼的店铺，甚至没有招牌。门面由粗糙的木板钉成，布满裂缝，一扇小小的、污浊不堪的玻璃窗后，隐约能看到里面堆满了各种废弃的金属零件和工具。门把手上挂着一块歪斜的木牌，用红色的油漆写着两个潦草的字：“打烊”。
但星辰罗盘的灼热和指针的坚定，都表明目标就在里面。
林奇犹豫了一下。直接敲门？在这种地方，贸然接触未知目标风险极大。
他观察了一下四周。胡同里空无一人，只有一只瘦骨嶙峋的野猫蹲在垃圾桶上，警惕地看着他。旁边的建筑也都窗户紧闭，毫无生气。
他深吸一口气，最终还是走上前，轻轻敲了敲门。
没有回应。
他又加重力道敲了几下。
里面传来一阵窸窸窣窣的声响，然后是沉重的脚步声。门上的一个小窥视窗“唰”地一声打开，一双布满血丝、充满警惕的灰色眼睛在黑暗中打量着他。
“谁？”一个沙哑、低沉、带着浓重口音的声音从门后传来，语气极其不善。
“我…迷路了。想打听点事。”林奇用初烬之印翻译后的语言谨慎地回答。
“打烊了！滚开！”里面的人毫不客气地呵斥道，窥视窗就要关上。
就在这时，林奇怀中的星辰罗盘突然轻微震动了一下，一股极其微弱的、与罗盘同源的乳白色能量波动，似乎穿透门板，与他手中的罗盘产生了瞬间的共鸣！
虽然微弱到几乎无法察觉，但林奇敏锐地捕捉到了！门后的人似乎也极其轻微地顿了一下。
有戏！
林奇立刻压低声音，冒险说出了一个从之前信息中猜想的词：“…齿轮…不正则鸣？”
这是齿轮正教的口号？还是某种暗语？他只能赌一把。
门后沉默了几秒钟。那双眼睛再次仔细地、带着更深探究地打量了他一番，目光在他破损的衣物和隐藏的左臂上停留了片刻。
咔嚓。
门后传来锁链滑落的声音。木门打开一道缝隙，只容一人侧身通过。
“进来。快。”那个沙哑的声音催促道。
林奇立刻闪身而入。
门在他身后迅速关上，锁链再次挂上。室内顿时陷入一片昏暗，只有角落里一盏散发着昏黄光芒的煤油灯提供着有限的照明。
空气中弥漫着浓烈的金属、机油、烟草和某种…化学药剂的味道。
林奇这才看清开门的人。那是一个身材高大壮实、穿着油腻皮围裙的中年男人。他有一头乱糟糟的灰褐色头发，脸上布满操劳的皱纹和一道划过左眼的陈旧疤痕，让他看起来有些凶悍。他的右手是正常的，布满老茧和油污，而他的左臂…从手肘以下，竟是一只粗糙的、由黄铜齿轮、活塞和钢铁骨架构成的机械义肢！义肢的手指灵活地活动着，发出细微的金属摩擦声。
男人用那双灰色的眼睛死死盯着林奇，带着毫不掩饰的审视和怀疑。
“你是谁？从哪里来？怎么知道那句话？”他连珠炮似的发问，机械义肢的手指微微收紧，发出威胁性的嘎吱声。
林奇大脑飞速运转。直接坦白来自其他维度？风险太大。他需要获取信任。
“我叫林奇。一个…逃难者。”他选择部分实话，“有人告诉我，在这里或许能找到…‘理解’。”他暗示了自己可能知晓某些内情。
男人眯起眼睛，疤痕扭曲着：“理解？理解什么？谁告诉你的？”
“一个…守望星空的人。”林奇再次冒险，用了一个极其隐晦的指向。
男人的瞳孔骤然收缩了一下，虽然极其短暂，但被林奇捕捉到了。他沉默了几秒，机械手指缓缓松开。
“哼…满口胡言的流浪汉我见多了。”他嘴上依旧强硬，但语气缓和了一些，“跟我来。”
他转身，示意林奇跟上，向着店铺后面走去。
店铺内部比外面看起来要大，更像是一个小型的作坊兼仓库。到处堆满了各种废弃的机械零件、工具、半成品的金属构件，甚至还有一些看起来就非同寻常的、带有能量回路的奇特装置。墙壁上挂着各种设计图纸，内容复杂精深。
男人带着林奇穿过杂乱的工作区，推开一扇厚重的铁门，后面是一段向下的、狭窄的石头阶梯。
“下去。”男人简短地说，自己率先走下。
阶梯通向一个地下室。这里的空气更加沉闷，但更加干净，没有上面的油污味。地下室的陈设简单却有序：一张工作台，上面摆放着精密的工具和几个未完成的、结构复杂的机械造物；一个摆满了书籍和卷轴的架子；一张简陋的床铺；以及墙壁上悬挂着的几把保养良好的、造型奇特的武器——并非普通的蒸汽铳，而是结合了冷兵器设计与能量回路的奇特混合体，其中一把长刀状的武器，刀柄处镶嵌着一小块微微发光的、与静滞晶体有些相似却更加活跃的幽蓝色晶石。
这里才是这个男人真正的地方。
男人走到工作台前，拿起一块绒布，开始仔细地擦拭那只机械义肢的关节，背对着林奇，看似随意地问道：“你说你是逃难者。逃什么难？”
林奇知道这是最后的试探。他深吸一口气，决定再透露一点。
“逃…来自‘永寂’的追捕。”他说出了那个名字。
擦拭的动作猛地停顿。男人缓缓转过身，灰色的眼睛在昏暗的光线下锐利如鹰。
“永寂…”他重复了一遍，声音低沉而凝重，“你知道那意味着什么吗？”
“意味着…冰冷的秩序，和一切的终结。”林奇回答道，左臂的暗银纹路似乎因这个词而微微发热。
男人死死地盯着他，许久，才缓缓吐出一口气，将绒布扔在工作台上。
“你可以叫我老K。”他说道，算是某种程度的认可，“你说有人指引你来。证明给我看。”
林奇犹豫了一下，最终还是缓缓地从怀中取出了那枚一直温热的星辰罗盘。
当罗盘暴露在空气中，其温润的乳白色光芒照亮地下室一角时，老K的呼吸明显一滞！他的目光瞬间被牢牢吸引，脸上充满了难以置信和…一丝激动的狂热？
“这是…‘星谕罗盘’？！失落已久的…”他猛地上前一步，伸出机械手，似乎想触摸，但又强行克制住，声音带着颤抖，“你…你从哪里得到的？！”
“一个…废墟。一个守望者最后的馈赠。”林奇沉声道，“它指引我来到这里。”
老K激动地来回踱步，机械义肢因情绪波动而发出细微的嗡鸣。“难以置信…真的存在…‘星火’的传说竟然是真的…”他猛地停下，再次看向林奇，眼神变得无比复杂，“所以…你就是那个‘变数’？那个‘轴心’系统无法预测的‘异常因子’？”
林奇心中一震。“星火”？“变数”？“异常因子”？这些称呼…
“我不确定我是什么。”林奇坦诚道，“我只知道，我必须找到‘守夜人’，必须对抗‘轴心’。”
老K沉默了，他走到墙边，抚摸着那把镶嵌着幽蓝晶体的长刀，仿佛在权衡着什么。
地下室内陷入沉寂，只有煤油灯燃烧发出的噼啪声。
突然——
咚！咚！咚！
上方店铺的方向，传来了沉重而急促的砸门声！以及一个粗暴的吼声：
“开门！齿轮秩序厅！例行检查！”
老K的脸色瞬间一变！林奇也立刻紧张起来，左臂能量悄然凝聚。
“铜帽子！怎么会这个时候来？！”老K低骂一声，眼神锐利地扫过林奇和罗盘，“快！把罗盘收起来！绝不能让他们看到！”
他迅速走到墙边，在一个不起眼的齿轮装饰上按了几下。
咔嚓。
地下室的一面墙壁悄然滑开，露出后面一个更加狭小的、仅容一人的隐藏空间。
“躲进去！无论听到什么，都不要出来！”老K急促地命令道，将林奇推了进去，“他们是冲着你来的！你身上的‘异常波动’肯定被城市的监控差分机捕捉到了！”
墙壁在林奇身后迅速合拢，严丝合缝，从外面根本看不出痕迹。狭小的空间内一片漆黑，只能隐约听到外面的声音。
咚咚咚！砸门声更加猛烈。
“来了来了！催什么催！”老K的声音响起，伴随着上楼梯的脚步声和锁链滑动的声音。
店铺门被打开的声音。
“什么事，警官？我这小店可经不起你们这么敲。”老K的声音带着一丝刻意的不耐烦和讨好。
“少废话！老K！”一个冰冷的声音响起，“接到上报，监测到未登记的‘灵能反应’在你这片区出现。有没有看到什么陌生人？或者…不寻常的东西？”