离开老K的据点，沈翊和罗锋再次踏入了废土那无边无际的荒凉与危险之中。西北方向的天际线似乎永远笼罩在一片昏黄与灰暗之下，空气中飘散着比以往更加浓烈的硝烟味和一种若有若无的、金属摩擦般的尖锐气息。
地图上标注的岔路口距离并不近，至少需要两到三天的急行军。这期间，他们必须穿越一片被称为“秃鹫崖”的危险地带。那里是变异秃鹫的巢穴，这些贪婪的食腐生物视力极佳，性情凶猛，而且往往是成群结队地出现，是荒原旅者最不愿意遇到的麻烦之一。
“保持警惕，罗锋。”沈翊低声道，战场动态捕捉已然开启，他的感官如同无形的雷达，扫描着周围数百米内的任何风吹草动。“这里的‘居民’可不怎么好客。”
罗锋点了点头，手指无声地搭在弓弦上，眼神锐利地扫视着嶙峋的怪石和枯死的树木。他的野外经验告诉他，寂静往往意味着捕食者就在附近。
果然，前行了不到一个小时，一阵令人牙酸的尖啸声就从高空传来。
检测到高速俯冲生物…数量：7…目标：变异秃鹫（成年体）…特征：喙部强化，爪带腐蚀性毒素，集群捕猎…
“来了！”沈翊低喝一声，身体瞬间侧滑，银獠臂刃弹出幽蓝寒光。
罗锋几乎同时动作，身体紧贴在一块巨石后面，复合弓已然拉满，一支特制的破甲箭矢瞄准了天空。
只见七只翼展超过三米、羽毛稀疏呈现出病态灰黑色、喙爪闪烁着金属光泽的巨大秃鹫，如同轰炸机般从高空俯冲而下！它们的目标明确——下方这两个鲜活的“食物”！
“左边三只我的！”沈翊语速极快，身体如同鬼魅般迎着一只秃鹫冲去，在即将被利爪抓中的瞬间猛地矮身滑铲，银獠顺势向上撩起！
噗嗤！
强化后的臂刃轻而易举地切开了变异秃鹫相对柔软的腹部，腥臭的内脏和污血泼洒而下！
与此同时，罗锋的箭矢离弦而出，带着凄厉的尖啸，精准地贯穿了另一只秃鹫的眼窝，强大的动能甚至带着它的尸体向后翻滚砸落！
但剩下的五只秃鹫已然近身！利爪带着恶风抓向两人！
沈翊脚步变幻，战术模拟战场中千百次演练的近身搏杀技巧完美展现，每一次闪避都恰到好处，每一次银獠的挥击都必然在秃鹫身上留下深可见骨的伤口！他的动态视觉和反应速度在经过多次基因镶嵌后，应对这种程度的围攻显得游刃有余。
罗锋则且战且退，利用岩石作为掩护，箭无虚发，精准点杀试图从侧面和后方攻击的秃鹫。他的箭术在无数次生死搏杀中也变得越发刁钻狠辣。
战斗爆发得突然，结束得也迅速。不到两分钟，七只变异秃鹫就变成了地上一堆还在抽搐的残破尸体。
击杀变异秃鹫x7…提取生命精粹…提取基因碎片：“鹰眼视觉（微弱）”、“俯冲加速（碎片）”、“腐蚀抗性（微弱）”…
微弱的能量流和基因信息涌入体内。这些碎片品质普通，但沈翊来者不拒，全部引导进行基础融合，进一步夯实着身体素质的根基。他甚至能感觉到自己的视力似乎又敏锐了极其微小的一丝。
“呸，真臭！”罗锋踢开一只秃鹫的尸体，擦了擦溅到脸上的血迹。“这些家伙越来越猖狂了。”
“战争的气息刺激了它们。”沈翊蹲下身，量子图鉴扫描着秃鹫的尸体，尤其是它们那金属化的喙和爪。“它们的变异方向更倾向于攻击和腐蚀，这与环境中的某些因素有关。”他注意到这些秃鹫的金属化部位蕴含着一种熟悉的能量残留，与“永恒齿轮”教团那些机械改造体散发的气息有细微的相似之处。
“看来我们没走错路，‘齿轮’的影响已经渗透到这里的生态环境了。”沈翊站起身，目光更加凝重。
两人继续前进，更加小心。途中又遭遇了几波小规模的变异生物袭击，但都被他们轻松解决。沈翊的基因碎片库又增加了少许储备。
在接近傍晚时分，他们终于抵达了地图上标注的那个岔路口。这里是一片更加荒凉破碎的峡谷地带，风化的岩石呈现出奇特的扭曲形态，仿佛被巨大的力量蹂躏过。
而就在路口附近，他们发现了一片狼藉的战场痕迹。
几辆烧得只剩下焦黑框架的卡车残骸散落在道路两旁，地面上散落着黄澄澄的弹壳、破碎的武器零件以及已经发黑凝固的血迹。从残骸的样式和武器装备来看，这似乎是一支小型的商队或者运输队。
“战斗发生时间不超过24小时。”沈翊蹲下，手指抹过一块血迹放在鼻尖轻嗅，追踪分析能力自动运转。“交战很激烈，一方火力明显占优…看弹道，袭击者是从两侧崖壁发起的伏击。”
他走到一具被烧焦的尸体旁，仔细检查。“不是掠夺者…掠夺者不会把货物带走得这么干净，也不会使用这么制式的武器。”他捡起一枚变形的弹头，“7.62mm穿甲弹，这是大军阀精锐部队的配置。”
“是雷克·金的人？”罗锋警惕地环顾四周，仿佛那些袭击者还埋伏在附近。
“不像。”沈翊摇头，“‘钢铁壁垒’的部队习惯留下他们的鹰徽标记以示威慑。这里没有。”他的目光落在卡车残骸的一个角落里，那里有一个半融化的金属箱子，箱子侧面，一个模糊但依稀可辨的标记映入眼帘——那是一个齿轮环绕着闪电的图案！
“永恒齿轮！”罗锋也认出了这个标志，这是“永恒齿轮”教团的象征之一！
“是教团的运输队。”沈翊沉声道，“他们被伏击了，伏击者训练有素，目的明确，就是为了劫掠这批货物。”他走到崖壁旁，仔细观察着上面的痕迹，“伏击者使用了抓钩和滑索，动作干净利落…是专业人士。”
量子图鉴扫描着整个战场，试图捕捉更多线索。忽然，沈翊的目光定格在一处岩缝中。那里卡着半块破碎的金属铭牌，上面似乎刻着什么。
他小心地将其取出，擦去污垢。铭牌大部分已经损坏，只剩下边缘部分和几个模糊的字迹残片。但量子图鉴的强大分析能力开始尝试重构信息。
检测到微弱能量签名…分析材质…比对数据库…
重构可能信息：“…风…哨…”、“…第…七…独…立…”、“…斥…候…”、“…x…J…-…7…？”
“风哨？第七独立斥候？”沈翊眉头紧锁。他没听说过废土上有哪个成建制的势力使用这样的编号。这更像是一支隐秘的特殊部队。
“翊哥，你看这个！”罗锋在另一具尸体下有了发现。他费力地拖出一具几乎被砸碎的、造型奇特的尸体。这具尸体穿着灰色的密闭防护服，但最引人注目的是，他的手臂和半边脸颊竟然是由粗糙的金属和管线构成的！这是一个低程度的机械改造体！
“是‘齿轮’的护教军！”罗锋低呼。
沈翊立刻上前扫描。量子图鉴迅速读取着这具改造体的信息。
目标：永恒齿轮教团低级改造护教军…机械改造部位：右臂（增强力量）、左眼（光学增强）、部分脊柱神经接口（稳定性）…改造技术：粗糙，融合度低，存在强烈排异反应…生命特征：已消亡…
检测到其机械接口处有微弱外部连接痕迹…非标准教团制式…疑似在死亡前短时间内被强制接入过某种外部设备…
“外部连接？”沈翊心中一动。他仔细检查着改造体脖颈后方那个暴露出来的数据接口，接口边缘有新鲜的刮擦和焦痕。“有人在他们死后，或者濒死时，强行连接了他们的系统，窃取了数据？”
这个发现让事情变得更加复杂。不仅有一支专业的部队伏击了教团运输队，他们还试图从这些改造体士兵身上获取信息？他们想知道什么？
沈翊继续搜索，最终在一辆卡车驾驶室的废墟下，找到了他此行的目标之一——一个半烧焦的、印有齿轮闪电徽记的皮革腰包。腰包的主人显然已经灰飞烟灭，但里面的东西大部分保存了下来。
几块高能量压缩口粮，一瓶净水，一张描绘着附近区域详细地形和教团秘密哨站位置的地图，以及…最重要的，一枚黑铁铸造的、沉重而冰冷的齿轮徽章。徽章背后刻着一串编号和一个小小的、正在运转的齿轮全息投影。
这就是“永恒齿轮”教团低级成员的身份证明和通行证！
“找到了。”沈翊将徽章握在手中，冰冷的触感传来。“看来我们的‘身份’有着落了。”
然而，就在他准备仔细研究地图时，战场动态捕捉忽然传来警示——远处传来了轻微的引擎轰鸣声，正在快速靠近！
“有人来了！”沈翊立刻收起所有东西，“隐蔽！”
两人迅速躲藏到岩石阴影之中，屏息凝神。
很快，一辆加装了厚重钢板和重机枪的武装越野车，卷起漫天尘土，呼啸着停在了战场残骸旁边。车上跳下来四个穿着土黄色作战服、装备精良、行动矫健的士兵。他们警惕地持枪巡视着现场，动作专业而谨慎。
他们的臂章上，绣着一个抽象的、在风中飘荡的斗篷图案。
沈翊的眼神瞬间锐利起来。
风哨？
第七独立斥候？
他们是谁的人？为什么去而复返？