时值崇祯八年腊月，京师北京早已是天寒地冻，呵气成冰。连绵的大雪将紫禁城的金瓦红墙染成一片素缟，却掩不住宫墙内日益浓厚的年节气息，以及一种潜藏在冰面之下、汹涌澎湃的躁动。
通政司衙门，今夜注定无眠。几名值夜的书办围着炭盆，虽呵欠连连，却不敢有丝毫懈怠。近年来，皇帝陛下对讯息传递的时效要求近乎苛刻，尤其是来自辽东、北疆、东南的军报、塘报，必须随到随递，片刻延误不得。门外风雪呼啸，忽然，一阵急促得几乎要将门板擂碎的马蹄声，由远及近，如同战鼓般敲击在寂静的雪夜里，最终在衙门口戛然而止！
“八百里加急！辽东大捷！北疆大捷！” 一个几乎冻僵的驿卒，连滚带爬地跌进门来，声音嘶哑却带着一种近乎疯狂的兴奋，他高举着一个裹了数层油布的铜管，封口的火漆上，赫然盖着北疆都护府和辽东督师府的双重大印！
值夜官一个激灵，倦意全无，几乎是扑过去接过铜管，验看火漆无误，手都有些颤抖。“快！备马！不！我亲自送去司礼监值房！你等立刻通知通政使、兵部堂官！” 他一边喊着，一边将铜管死死捂在怀里，仿佛抱着一个滚烫的太阳，一头扎进漫天风雪中。
消息像一颗投入冰湖的巨石，瞬间打破了京城夜晚的宁静。司礼监掌印太监方正化被从暖榻上唤起，他披衣起身，验看铜管内的密奏时，饶是这位早已练就泰山崩于前而不改色的内相，指尖也微微颤了一下。他深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，立刻下令：“即刻摆驾乾清宫！敲响景阳钟，召集内阁、六部九卿、五军都督府堂官，即刻入宫议事！”
“咚——咚——咚——”
低沉而威严的景阳钟声，穿透风雪，回荡在帝都上空。已经熄灯入睡的各位部院大臣、勋贵将领，被这深夜的钟声惊起，心中俱是一凛。非有惊天动地的大事，绝不会在此时鸣钟。是边关告急？还是天降祥瑞？众人怀着各种猜测，匆匆穿戴朝服，顶风冒雪，乘轿骑马，向皇城汇聚。
乾清宫东暖阁，炭火烧得极旺，温暖如春。崇祯皇帝朱由检身着常服，外罩一件玄色貂裘，早已端坐在御案之后。他面色平静，甚至没有熬夜的疲惫，唯有那双深邃的眼眸中，跳跃着与年龄不符的沉稳以及一丝难以察觉的期待。御案上，那封来自北疆的密奏已经展开。方正化垂手侍立在侧，王承恩则悄无声息地指挥着小太监们添炭斟茶。
首辅徐光启、兵部尚书李邦华、锦衣卫指挥使李若琏、户部尚书毕自严等重臣最先赶到，他们官袍上还沾着未及拍打的雪屑，脸上带着惊疑不定的神色。进入暖阁，感受到不同寻常的气氛，又见皇帝神色镇定，甚至嘴角含着一丝若有若无的笑意，众人悬着的心才稍稍放下几分。
“众卿家都到了？免礼。”朱由检的声音平和，却自带一股威严，“方伴伴，将捷报念与诸位爱卿听听。”
“老奴遵旨。”方正化上前一步，双手捧起密奏，他的声音原本尖细，此刻却刻意放缓，带着一种庄重的仪式感，清晰地响彻暖阁：
“臣，北疆都护府大都护、锦衣卫指挥使李若琏，辽东督师孙元化，联名谨奏陛下：托陛下洪福，仰仗天威，我将士用命，已于崇祯八年腊月初三，于黑龙江以北密林深处，寻获并击溃伪金余孽皇太极及其残部。是役，阵斩伪金大汗皇太极，并其麾下巴牙喇护卫三十七人，尽数殄灭。验明正身，缴获伪金印信、礼器若干。伪金政权，自此烟消云散，不复存在矣！”
短短数语，如同平地惊雷，在暖阁中炸响！
徐光启猛地抬起头，花白的胡须微微颤抖，这位一生经历无数风浪的老臣，此刻也难掩激动，脱口而出：“苍天有眼！苍天有眼啊！辽东巨患，自此平矣！”他转向崇祯，深深一揖：“老臣为陛下贺！为大明贺！”
兵部尚书李邦华更是激动得脸色潮红，作为执掌全国军事的主官，他太清楚皇太极毙命、后金覆灭的意义了！这意味着困扰大明数十年的辽东战事，终于画上了彻底的句号！北方边患，至少去除了最锋利的那颗獠牙！他声音洪亮：“陛下！此乃不世之功！自万历朝萨尔浒以来，我大明北疆屡遭蹂躏，辽土沦陷，生灵涂炭。今陛下励精图治，整军经武，终得此酣畅淋漓之大胜！皇太极授首，伪金覆灭，实乃陛下圣明，将士用命之果！臣建议，当即刻昭告天下，普天同庆！”
其他几位重臣也纷纷从巨大的震惊和喜悦中回过神来，激动地附和着，暖阁内一时间充满了兴奋的议论声。唯有锦衣卫指挥使李若琏，虽然眼中也闪过欣慰，但更多的是冷静，他注意到皇帝陛下虽然面带微笑，却并无太多意外之色，仿佛早已预料到这一结果。
朱由检轻轻抬手，压下众人的喧哗。“皇太极伏诛，确是可喜可贺。然，北疆之事，尚未完结。”他目光转向方正化，“方伴伴，继续念。李若琏应该还有后续安排奏报。”
“是。”方正化继续念道：“……臣已遵陛下密旨，将皇太极首级以石灰封存，派重兵押解入京。其尸身已于当地焚化，挫骨扬灰，以儆效尤。北疆都护府各部正趁胜清剿零散残敌，招抚土着部落。黑龙江、乌苏里江流域，已尽在我掌控之中。另，据查，仍有小股罗刹（沙俄）哥萨克匪徒于精奇里江上游活动，似有窥探之意，臣已加派夜不收严密监控，并请旨是否可主动出击，逐此豺狼。”
听到“罗刹”二字，暖阁内的气氛微微凝重。朱由检冷哼一声：“跳梁小丑，癣疥之疾。告诉李若琏，稳扎稳打，以清剿残敌、巩固统治、绘制舆图为要。对罗刹人，暂以驱逐、威慑为主，若其冥顽不灵，可相机歼灭，不必请示。北疆万里沃野，乃我华夏故土，不容他人鼾睡！”
“臣等遵旨！”众人齐声应道。
就在这时，暖阁外再次传来急促的脚步声，一名小太监气喘吁吁地跪倒：“启奏皇爷，通政司又接六百里加急！是来自福建巡抚衙门和市舶司的联名奏报！”
“呈上来！”朱由检精神一振。
新的奏报被迅速送上。崇祯展开一看，脸上的笑容更加舒展。“好！好！好！”他连说三个好字，“今日真是双喜临门！福建奏报，前往南洋宣威的舰队已返回月港（厦门）。此次远航，不仅再次确认了台湾府的统治，迫使吕宋的西班牙人进一步让步，开放了整个菲律宾群岛的贸易，更与爪哇岛的万丹苏丹国、苏门答腊的亚齐苏丹国签订了新的朝贡及通商条约。我大明商船，今后可在南洋诸主要港口自由停靠、贸易，并享有最优待遇。沈廷扬还派人探索了澳洲（澳大利亚）北岸，声称其地广人稀，资源极丰！”
他将奏报递给徐光启等人传阅。“南洋，已近乎成为我大明之内湖！海贸利润，据户部初步核算，今年可望再增三成！水师战舰，亦可常驻马六甲以东，护佑航路平安！”
暖阁内，气氛再次达到高潮。辽东平定，北疆扩张，南洋畅通！这接连的捷报，如同最醇香的美酒，让这些帝国重臣们心潮澎湃，几乎难以自持。他们仿佛看到，一个前所未有的庞大帝国，正以前所未有的速度和气势，重新屹立于世界的东方！
朱由检站起身，走到悬挂着那幅巨大的、正在被格物院不断修订补充的《大明坤舆全图》前。他的目光掠过已经标注清晰的台湾、琉球，掠过正在详细测绘的北海（贝加尔湖）、虾夷（北海道），掠过已插上大明龙旗的南洋诸岛，一直望向更西方的印度、阿拉伯，甚至更遥远的欧罗巴。
“诸位爱卿，”皇帝的声音沉稳而有力，带着一种不容置疑的决断，“皇太极之死，只是一个旧的结束。而我大明，新的征程，才刚刚开始！”
他转过身，目光扫过群臣：“传朕旨意：第一，将辽东捷报、南洋佳讯，明发天下，刊载于《京华时报》，朕要让大明的每一个子民，都与闻此盛世强音！第二，命礼部、兵部筹备献俘大典，朕要亲御午门，受献皇太极首级，祭告太庙，告慰列祖列宗在天之灵！第三，内阁会同户部、兵部，拟定有功将士封赏章程，有功必赏，绝不吝啬爵禄！第四，着令北疆都护府、辽东督师府、福建水师，再接再厉，巩固成果，为大明的万世基业，再立新功！”
“臣等领旨！陛下圣明！” 众臣心悦诚服，跪倒一片。山呼万岁之声，穿透乾清宫的殿宇，与宫外渐渐停歇的风雪交织在一起，仿佛一首帝国崛起的雄壮序曲。
当徐光启、李邦华等人走出乾清宫时，东方已露出了鱼肚白。风雪初霁，金色的晨曦洒落在紫禁城的积雪上，反射出耀眼的光芒。整个京城，已经开始苏醒，尽管大多数的百姓还不知道昨夜发生的惊天动地的大事，但一种焕然一新的生气，已经弥漫在空气之中。
徐光启站在丹陛之上，望着远方渐渐亮起的天空，长长舒了一口气，对身旁的李邦华低声道：“李部堂，你发现没有？陛下听闻如此大捷，竟能如此沉稳，不见丝毫骄狂，所思所想，皆是后续布局与天下人心……此真乃……千古圣君之象也！”
李邦华深以为然地点点头，抚须叹道：“是啊，恍如隔世。想七八年前，我等还在为辽饷、流民、阉党焦头烂额，以为国事不可为。谁能想到，短短数载，在陛下引领下，我大明竟能焕发如此生机！扫清寰宇，重振天威，已非虚言！你我所幸，得遇明主，躬逢盛世啊！”
两位老臣相视一笑，眼中充满了对未来的无限憧憬与干劲。他们知道，属于大明的、一个更加波澜壮阔的时代，就在这个雪后初霁的清晨，正式拉开了帷幕。而帝国的獠牙，已然亮出，其锋芒，将指向更广阔的天地。
（ 第339章 完）