京城通往江南的官道上，一支浩浩荡荡的队伍正在行进。旌旗招展，仪仗森严，光是抬轿的轿夫就有上百人，前后护卫的东厂番子更是多达数百。
魏忠贤坐在一顶十六人抬的巨轿中，轿内布置得如同移动的宫殿，金碧辉煌。他眯着眼，享受着两个小太监的捶腿服务，嘴角带着满意的微笑。
“干爹，前面就是济南府了。”一个干儿子谄媚地禀报，“山东巡抚已经带着大小官员在城外十里亭候着了。”
魏忠贤嗯了一声，眼睛都没睁：“告诉他们，咱家累了，直接去行辕歇息。让巡抚把今年的‘孝敬’准备好就是了。”
“是是是...”干儿子连声应着，却又小心翼翼地问，“那...衍圣公府那边？”
魏忠贤这才睁开眼，露出一丝冷笑：“孔胤植那个老狐狸，上次在信王那儿吃了亏，现在知道来找咱家了？告诉他，咱家公务繁忙，没空！”
轿子外的番子们高声吆喝着开路，吓得沿途百姓纷纷躲避。有个卖菜的老农躲得慢了些，被一鞭子抽倒在地，菜撒了一地。
“瞎了你的狗眼！九千岁的驾也敢挡！”番子骂骂咧咧地又补了一脚。
老农趴在地上不敢动弹，直到队伍远去才敢起身，看着被踩烂的菜摊，老泪纵横。
这一幕被远处茶楼上的两个人看在眼里。其中一人拳头紧握，几乎要冲下去，被同伴拉住。
“李千户息怒，正事要紧。”
李若琏狠狠捶了下窗框：“这群阉狗！早晚有一天...”
同伴低声道：“信王殿下不是已经安排好了吗？让他们先嚣张几天。”
李若琏深吸一口气，平复情绪：“沈廷扬那边准备得如何？”
“已经按计划断了他的漕粮。现在魏忠贤的队伍吃的，都是咱们特意‘加工’过的粮食...”
李若琏露出一丝坏笑：“殿下这招真是...太损了。不过我喜欢！”
此时的魏忠贤还不知情，正享受着沿途官员的阿谀奉承。所到之处，无不是盛宴招待，珍宝呈送。
“干爹，这是扬州盐商送来的东海珍珠，个个都有拇指大！”
“干爹，这是苏州织造献的缂丝蟒袍，用金线绣了九九八十一条龙！”
“干爹，这是杭州知府送的十二美人，个个能歌善舞...”
魏忠贤来者不拒，统统笑纳。但他的好心情在进入江苏地界后开始变坏。
先是发现漕运衙门送来的粮食质量差了很多，掺杂着不少砂石。接着是地方官员的“孝敬”明显缩水，有的甚至敢哭穷。
“反了！都反了！”魏忠贤摔碎一个景德镇瓷杯，“咱家看他们是活腻了！”
更让他恼火的是，无论走到哪里，都能听到百姓在传唱一些奇怪的歌谣：
“信王薯，救命粮，一碗稀粥度荒年；
九千岁，巡四方，一顶轿子千斤粮...”
这明显是在拿信王赈灾的功绩对比他的铺张浪费。魏忠贤气得直哆嗦，下令抓了几个“造谣”的百姓，但歌谣却越传越广。
这自然是朱由检的杰作。他早就让李若琏派人混在百姓中，专门传播这些“民间歌谣”。
“殿下，魏忠贤已经到扬州了。”方正化禀报道，“如您所料，他开始强征粮饷，引起不少怨言。”
朱由检正在摆弄一个地球仪，头也不抬：“让他征。告诉沈廷扬，继续断他的粮。还有，让咱们的人开始散播消息，说魏忠贤南巡是为了给皇上修陵墓，需要大量银两...”
方正化会意一笑：“这样一来，那些地方官就更不肯出钱了。”
“不仅如此，”朱由检眨眨眼，“让童军孩子们去魏忠贤行辕附近唱童谣，就唱...‘九千岁，修陵忙，修好陵墓好安葬’。”
方正化噗嗤笑出声：“殿下，这是不是太损了？”
朱由检正色道：“对付非常之人，就要用非常之法。对了，温体仁那边有什么动静？”
“温大人似乎派了心腹南下，像是要和魏忠贤接触。”
“盯紧了。”朱由检冷笑，“我倒要看看，这两个老狐狸能玩出什么花样。”
扬州城内，魏忠贤果然被童谣气得暴跳如雷。
“查！给咱家查！是谁教这些小崽子唱的！”他砸了一套又一套名贵瓷器，“咱家非要诛他九族不可！”
但查来查去，只查到是一群流浪孩童，早就跑没影了。
更糟心的是，粮食问题越来越严重。漕运迟迟恢复不了，地方官送的粮食又质量堪忧，魏忠贤的队伍开始吃不饱饭了。
“干爹，这样下去不行啊。”干儿子们诉苦，“弟兄们都饿得没力气了，昨天抬轿子的时候差点把干爹摔着...”
魏忠贤终于意识到问题严重性：“肯定是信王那个小杂种在搞鬼！咱家这就上书皇上，参他一个破坏漕运之罪！”
然而他的奏折还没送出，京城就传来消息：信王殿下发明了“压缩军粮”，正大量运往西北赈灾呢。皇上还特意下旨表彰...
魏忠贤差点气晕过去。这分明是信王在向他示威：你看，我不是没粮食，只是不给你吃！
无奈之下，他只好命令队伍加快速度，尽快赶到南京。那里有他的亲信守备太监，应该能解决粮草问题。
但他万万没想到，更大的“惊喜”在等着他。
这日队伍行至镇江，突然被一群书生拦住了去路。
“阉贼！还我老师命来！”一个白衣书生举着血书，跪在路中央。
魏忠贤大怒：“哪来的疯书生？给咱家打出去！”
番子们正要动手，四周突然涌出更多书生和百姓，将他们团团围住。
“阉贼祸国！天理不容！”
“铲除阉党，还我清明！”
人群激愤，眼看就要失控。魏忠贤吓得缩在轿子里，连声叫道：“反了！都反了！快去调官兵！”
当地官员慌忙带兵赶来弹压，好不容易才驱散人群。但魏忠贤的仪仗已经被砸得稀烂，几个干儿子也挂了彩。
“查！给咱家往死里查！”魏忠贤惊魂未定，咆哮着，“这些书生肯定有人指使！”
一查之下，果然查出了“线索”——几个书生身上都有东林书院的标记，而且据说前几天有人看到信王府的人在东林书院出没...
魏忠贤如获至宝：“好啊！信王小子竟然勾结东林党！咱家这次非要他好看！”
他立即写信给京城的心腹，让他们在皇上面前参信王一本。
但他不知道的是，这所谓的“线索”完全是李若琏故意留下的。目的就是让他误以为是信王在幕后指使，从而忽略真正的危险。
就在魏忠贤忙着对付“信王阴谋”时，真正的杀招已经悄然启动。
这日晚间，魏忠贤正在行辕大发雷霆，突然闻到一股奇异的香味。
“什么味道？”他抽着鼻子问。
一个干儿子连忙道：“像是煮肉的香味...奇怪，咱们的粮食不是都快没了吗？”
魏忠贤也觉得蹊跷，派人去查。结果发现香味来自行辕外的一个施粥棚，几个和尚正在给百姓施粥，粥里居然有肉沫！
“哪来的和尚？哪来的肉？”魏忠贤觉得不对劲。
调查发现，这些和尚是一个突然出现的“游方僧团”，说是要积德行善，特意煮了肉粥施舍百姓。而那肉...据说是从上游漂下来的死猪死鸡。
魏忠贤的队伍已经饿了好几天，闻到肉香早就忍不住了。不少番子偷偷跑去要粥喝，回来还赞不绝口：“真香！比御膳房的还好吃！”
魏忠贤起初还保持警惕，但实在饿得受不了，终于也尝了一碗。
果然美味异常！
于是下令，让整个队伍都去吃粥。和尚们来者不拒，热情地给每个人盛上满满一大碗。
然而就在众人吃得正香时，突然有人捂着肚子惨叫起来：“哎呦！疼死我了！”
接着就像传染病一样，一个接一个的人开始腹痛、呕吐、腹泻...
魏忠贤也中招了，疼得在地上打滚：“粥...粥里有毒！”
整个行辕乱成一团，到处都是呻吟声和恶臭味。郎中们忙得团团转，但也无济于事——中毒的人太多了！
消息很快传到京城，朱由检笑得前仰后合：“宋应星配的巴豆浓缩液果然厉害！一碗抵得上十斤巴豆！”
方正化却忧心道：“殿下，会不会太过了？万一出人命...”
“放心，我计算过剂量，最多拉三天肚子。”朱由检摆摆手，“对了，让咱们的‘和尚’们撤了吗？”
“已经按计划撤走了，保证不留痕迹。”
就在这时，李若琏急匆匆进来：“殿下，发现一个奇怪的情况——魏忠贤的队伍里，有几个人没有中毒。”
朱由检挑眉：“哦？什么人？”
“像是他的贴身护卫，但行为古怪，从不与人同食，总是自带干粮。”
朱由检若有所思：“看来魏忠贤身边有能人啊...查清楚这些人的来历。”
接下来的几天，魏忠贤的队伍彻底瘫痪了。所有人都虚弱不堪，连抬轿的力气都没有。只好在镇江滞留休养。
而这正是朱由检想要的效果——拖住魏忠南巡的步伐，让他无法及时插手江南事务。
更妙的是，由于魏忠贤队伍集体食物中毒的消息传开，各地官员都不敢再来“孝敬”了——万一被传染怎么办？于是魏忠贤的财路也断了。
“殿下妙计啊！”方正化由衷佩服，“这下魏忠贤是进退两难了。”
朱由检却皱眉道：“不要高兴得太早。我总觉得，魏忠贤身边那些没中毒的人不简单...”
果然，很快有消息传来：那些神秘护卫正在暗中调查食物中毒事件，而且似乎已经查到了一些线索。
“殿下，要不要...”李若琏做了个灭口的手势。
朱由检摇头：“不必打草惊蛇。我倒要看看，是什么人在暗中保护魏忠贤。”
他吩咐道：“让咱们的人继续下一步计划——就说魏忠贤之所以中毒，是因为得罪了河神，所以要修建河神庙赎罪。”
于是又一波谣言开始流传：魏忠贤南巡惊扰河神，故降下惩罚。若要平安，必须修建九十九座河神庙...
地方官员们信以为真，纷纷上书请求修建河神庙。魏忠贤气得要死，但又无可奈何——他总不能公开说自己不信鬼神吧？
就在这混乱之中，温体仁的心腹终于和魏忠贤接上了头。而李若琏的人，也成功截获了他们的密信。
“殿下，果然如您所料！”李若琏兴奋地呈上密信，“温体仁想要联合魏忠贤，在皇上面前告您‘勾结东林，图谋不轨’！”
朱由检看着密信，冷笑：“好啊，终于露出狐狸尾巴了。让他们告，我正愁没机会一网打尽呢！”
他吩咐道：“把这份密信抄送一份给徐光启先生，他知道该怎么做。”
就在一切按计划进行时，一个意外消息打破了平静：魏忠贤突然病情加重，昏迷不醒！
“怎么回事？”朱由检震惊，“巴都不至于此啊！”
李若琏面色凝重：“不是巴豆的问题。咱们的人发现，是那些神秘护卫在魏忠贤的药里加了东西...”
朱由检猛地站起：“什么？他们要杀魏忠贤？为什么？”
“不清楚。但看起来不像要他的命，倒像是...要控制他。”
朱由检陷入沉思。这突如其来的变数，打乱了他的全盘计划。
如果魏忠贤现在死了或者废了，阉党势必大乱，朝局将更加动荡。这对他将来的改革大计不利。
更重要的是，那些神秘护卫究竟是什么人？为何要这么做？
“立即派人潜入行辕，务必查清那些人的身份和目的。”朱由检下令，“同时，想办法保住魏忠贤的命——他现在还不能死！”
一场意外的中毒事件