西山皇庄深处，被巧妙改造的“工坊区”热气蒸腾，与京城里肃杀压抑的厂卫阴云仿佛是两个世界。方正化带着一身从京城沾染的寒意匆匆赶回时，正看到自家殿下裹着件半旧的皮裘，像个监工头子似的，蹲在新建的三座高炉旁，和宋应星以及几个核心工匠头子指指点点。
炉火熊熊，将冬日的寒气驱散殆尽，空气里弥漫着焦炭燃烧特有的、略带硫磺和金属气息的灼热味道，还有铁水未出时那种沉甸甸的期待感。方正化刚靠近，就觉得一股热浪扑面而来，额角瞬间就沁出了细汗。
“殿下，您要的‘死亡凝视’，李总旗那边已经安排下去了。”方正化凑到朱由检耳边，低声汇报，顺便把李若琏那边执行过程的细节，尤其是黑塔和鹞子那“欲语还休”的精彩表演，绘声绘色地描述了一遍。
朱由检听得嘴角直往上翘，尤其是想象到洪承畴那张煞白的脸和晕开的墨迹，差点没笑出声。他拍了拍方正化的肩膀，眼睛却还盯着炉膛里跳跃的橙红色火焰：“干得不错！回头记得把‘信王醉’和玻璃镜给黑塔他们送去，演员工资不能拖欠。” 他顿了顿，补充道，“让李若琏盯紧点，看那条‘小鱼’下一步怎么游。工部那边，也留个心眼，别让真番子搅了局。”
“奴婢明白。”方正化应道，随即也把注意力转向了眼前这三座如同沉默巨兽般的土高炉，“殿下，这新炉…看着比之前的雄壮不少？”
“那是！”旁边一个胡子拉碴、浑身烟火气的工匠头子老王，嗓门洪亮，带着掩饰不住的兴奋，“按殿下的法子，这炉膛加高加宽了，炉壁也厚实，用的耐火泥是宋先生带着俺们反复试出来的，耐烧！一次能装下的料，顶过去小炉子两倍还多！”
宋应星也顾不上擦额头的汗，眼睛亮得惊人，他手里拿着炭笔和一张画满算符的纸，接口道：“殿下所言‘规模化’，关键便在于此！单炉产量提升，三炉齐开，再辅以新的鼓风之法…” 他指了指高炉侧面连接的一个结构更复杂、体积也更大的木制风箱，几个壮实的工匠正喊着号子，有节奏地合力推拉着，“此风箱之力，远胜旧物，送入炉内之风更疾更匀，焦炭燃烧方能更充分！”
朱由检满意地点点头。这正是他想要的。小打小闹的实验室级别生产，无法支撑他未来的计划。军工需要钢铁，基建需要钢铁，没有源源不断的优质生铁，一切都是空中楼阁。焦炭炼铁的技术路线在之前的单炉试验中已经打通，现在要做的就是复制、放大、稳定！
“焦炭供应跟得上吗？”朱由检问向另一个负责原料的管事。
“回殿下，没问题！”那管事拍着胸脯，“您画的那个‘干馏窑’，咱一口气建了五座！西山产的好煤，管够！烧出来的焦炭，成色比之前还稳，碎末也少。专门辟了地方存放，防着雨雪潮气。”
“好！”朱由检站起身，拍了拍手上的灰，“那还等什么？老王，点火！”
“点火咯——！”老王扯着嗓子吼了一声，声震工坊。
早已准备就绪的工匠们立刻行动起来。经验最老道的师傅手持长长的火把，小心翼翼地从预留的观察孔伸入炉膛底部。干燥的引火物瞬间被点燃，橘黄色的火苗贪婪地舔舐着上方堆积的焦炭块。很快，细微的噼啪声响起，焦炭特有的蓝紫色火焰开始稳定地升腾。
“鼓风！”老王又是一声令下。
“嘿——哟！嘿——哟！”推拉巨型风箱的壮汉们齐声呼喝，肌肉虬结的手臂爆发出力量。沉重的风箱连杆被奋力推动，发出沉闷而有力的“呼哧——呼哧——”声。强劲的气流通过陶土管道，猛烈地灌入炉膛底部。
“轰！”
仿佛沉睡的巨兽被唤醒，炉膛内猛然爆发出更炽烈、更汹涌的咆哮！蓝紫色的火焰瞬间转化为刺目的白炽色，火舌疯狂地向上卷涌，几乎要舔舐到炉顶。灼热的气浪扑面而来，逼得人不由自主地后退几步，连呼吸都带着灼烧感。整个工坊区的温度骤然飙升。
“加料！”老王的声音在风箱的呼哧声和火焰的咆哮中依然清晰。
几个工匠配合默契，用特制的长柄铁锹，将按比例混合好的优质铁矿石（经过初步破碎筛选）和石灰石熔剂，从高炉顶部的加料口均匀地倾倒下去。沉重的矿石砸在通红的焦炭层上，发出沉闷的撞击声，随即被那恐怖的高温吞噬。
朱由检站在安全距离外，感受着脚下大地传来的微微震动，看着那三座高炉如同喷发的微型火山，吞吐着毁灭与创造的力量。这原始的工业力量感，让他这个来自现代的灵魂也感到一阵心潮澎湃。这，才是改变时代的基石！
时间在灼热中缓缓流逝。工匠们各司其职，紧张而有序。负责观察炉火的师傅，脸上映照着跳动的火光，眼睛一眨不眨地盯着炉膛内铁矿石融化的迹象。拉风箱的汉子们汗流浃背，号子声却越来越响，带着一种与火搏斗的豪迈。空气中焦糊味和金属味愈发浓烈。
“殿下，”宋应星拿着炭笔，在一张表格上飞快地记录着什么，“您要求的这个‘生产日志’，果然精妙！何时点火，何时鼓风，风箱推拉频率，加料批次、重量，焦炭与矿石比例，甚至…连这炉膛不同位置的温度估算（通过观察火焰颜色和铁水流动），都一一记录在案。日后复盘，优劣得失，一目了然！”
朱由检凑过去看了看。表格横平竖直，项目清晰，虽然记录用的是繁体字和简单符号，但已经初具现代生产管理的雏形。“这叫用数据说话，宋先生。”他笑道，“经验固然宝贵，但只有变成可记录、可比较、可复制的数据，才能让好的经验稳定下来，让差的地方找到原因改进。以后，这就是咱们工坊的铁律！”
老王也凑过来看，挠了挠头：“殿下，这…这表格好是好，就是俺们这些大老粗，看着有点眼晕，还得劳烦识字的兄弟帮忙记…”
“眼晕也得学！”朱由检半开玩笑半认真地说，“以后咱们的产业会越来越大，不会看表格，不会算数，怎么当大匠头？老王，你可是要当‘钢铁元帅’的人，这点小门槛，必须跨过去！” 老王被“钢铁元帅”这名头唬得一愣，随即咧开嘴嘿嘿傻笑，又有点发愁地瞅着那表格。
就在这时，负责观察的师傅猛地大喊：“出铁口！见红了！快成了！”
所有人的精神瞬间高度集中。朱由检也屏住呼吸，目光紧紧锁定在炉身下方预留的出铁口。
经验最丰富的开炉师傅手持一根前端包裹着厚厚湿泥的长铁钎，神情凝重如临大敌。他示意鼓风稍稍减弱。待炉内咆哮的烈焰声稍歇，他看准时机，猛地将铁钎狠狠捅进出铁口事先封堵的耐火泥！
“噗嗤——”
一股白炽耀眼的液态金属洪流，如同挣脱束缚的熔岩之龙，带着难以言喻的灼热和刺目的光芒，轰然喷涌而出！它顺着预先用耐火砖砌筑好的流槽，奔腾咆哮着，翻滚着炽热的气泡，散发出令人窒息的滚滚热浪，直冲向下方的沙模铸床！
“成了！”老王激动地一拍大腿。
“铁水！好亮的铁水！”年轻的工匠们忍不住欢呼起来。那奔流的炽白铁水，亮度远超他们以往用木炭炼出的生铁水，流动也更加顺畅，带着一种纯粹而强大的力量感。这正是焦炭高温带来的最直观效果——更高的炉温，更彻底的还原反应，意味着杂质更少、品质更高的生铁！
铁水在沙模中迅速冷却、凝固，形成一块块表面尚呈暗红色的巨大生铁锭。几个工匠用长钩子小心地将它们拖出，放置在旁边空地上自然冷却。
朱由检和宋应星立刻围了上去。待铁锭温度稍降，宋应星拿起一柄小铁锤，在铁锭不同位置轻轻敲击，侧耳倾听。
“铛…铛…” 声音清脆、连贯，带着一种致密的金属质感。
他又用锤子边缘在铁锭表面用力一划，一道清晰的银白色划痕显现出来，断面细腻均匀，肉眼几乎看不到大的气孔或砂眼杂质。
“好！极好！”宋应星的声音带着颤抖的激动，“殿下您听这声音，清越悠长！看这断面，致密光洁！比之前小炉炼出的品质更胜一筹！杂质更少，含碳量…也更为均匀稳定！此铁，韧性和硬度都远超寻常生铁，用来铸造火铳炮管、打造精良工具，绝无问题！”
朱由检蹲下身，用手（隔着厚布）感受着铁锭尚未散尽的热度，又仔细看了看宋应星划出的痕迹，心中一块大石落地。成了！焦炭炼铁的规模化生产，最关键的一步，迈过去了！这源源不断的优质生铁，就是未来撬动整个帝国的杠杆！
“老王！”朱由检站起身，声音洪亮，“记下来！今日三炉齐开，第一炉出铁水顺利，初步目测品质上佳！所有参与鼓风、加料、看火的工匠，本月月例翻倍！开炉师傅，额外赏银五两！”
“谢殿下赏！”工坊内顿时响起一片欢腾的谢恩声。银子实实在在，比什么空话都鼓舞人心。
“别急着谢！”朱由检抬手压了压，“这还只是开始！接下来，你们要做的，是把这份‘好’，变成‘稳’！要炉炉如此，天天如此！”
他指着那巨大的风箱：“这人力鼓风，太耗体力，效率也有上限。宋先生，我上次跟你提过的‘水力鼓风’，图纸你琢磨得怎么样了？西山有溪流，咱们得把水的力量用起来！”
宋应星立刻从怀里掏出一卷图纸展开：“殿下请看，下官参照古籍所载水排之法，结合您所言齿轮传动、曲柄连杆之原理，已有初步构想。以水轮驱动，带动连杆，推动风囊（活塞）…如此，则风力源源不绝，更胜人力十倍！只是其中齿轮大小、咬合角度，以及水轮尺寸与溪水流速之匹配，还需细细测算。”
“好！测算要快！”朱由检眼中闪烁着兴奋的光芒，“水力一旦成功，我们就能建更多更大的炉子！老王，你们也别闲着，趁着现在三炉运转，给我摸清楚极限在哪里！焦炭和矿石的比例，鼓风的强度，加料的时机，还能不能再优化？我要的是最高效、最稳定、最大产量！”
老王和一众工匠头子听得既振奋又头大。产量要增，质量要稳，还要搞什么水力…这要求，比伺候祖宗还精细！不过看着那亮闪闪的铁锭和殿下许诺的翻倍月例，再想想未来可能当上的“钢铁元帅”，所有人都把胸脯拍得砰砰响：“殿下放心！俺们一定把这几座炉子，伺候得比新媳妇还熨帖！”
朱由检被这粗俗又贴切的比喻逗乐了。他环视着这片被炉火映红的热土：流淌的铁水，忙碌的工匠，堆积如山的焦炭和矿石，还有宋应星笔下那充满希望的蓝图。一种强烈的成就感油然而生。
“方正化，”他低声吩咐，“让李若琏想办法，再多弄些铁矿石来，品质要最好的。还有，焦炭的生产也要跟上，人手不够，就从皇庄的庄户里挑可靠的子弟，签死契，工钱给足，保密要做好。”
“是，殿下！”方正化立刻应下。
“另外…”朱由检的目光投向那堆冷却中的生铁锭，眼神变得锐利起来，“告诉宋先生和老王，从下一炉开始，专门辟出一部分铁水，尝试浇铸我们设计的那种…嗯，‘开花弹’的外壳模具。还有，燧发枪的枪管，也可以试着用这种铁来锻打。军工，该提上日程了。”
方正化心中一凛，肃然道：“奴婢明白！这就去安排！”
炉火熊熊，映照着少年亲王眼中跳动的火焰，也映照着这片土地上悄然勃发的、名为“工业”的力量。焦炭的火焰，正无声地锻造着大明未来的脊梁。