越靠近黄枫谷界域，空中的灵气便越发醇厚。宁不凡抬手在御风舟阵盘上轻叩，舟身外层的灵光渐渐敛去，化作一道流光没入储物袋中。取而代之的，是一片巴掌大的青叶法器在他掌心舒展，叶脉间流淌着淡淡的青芒——在宗门范围内，还是这种低调的法器更合时宜。
足尖踏上青叶，法器载着他贴着连绵的山峦滑行。两侧的峭壁上长满了黄枫谷特有的枫木，虽未到枫叶染红的时节，翠绿的叶片在山风中翻动，倒也别有一番生机。不多时，前方出现一处被阵法隐去的山坳，正是他洞府所在。
青叶法器在山坳外缓缓落下，宁不凡足尖点地，顺手将法器收入袖中。他站在洞府入口前，神识如细密的网般铺开，仔细扫过周围的每一寸土地。石壁上的苔藓长势如常，门前的碎石依旧保持着他离开时的模样，连阵旗插放的角度都未有丝毫变动——看来这几日并无外人靠近。
即便如此，他还是放心不下。曲魂傀儡的存在终究敏感，若是被有心人察觉，难免生出是非。宁不凡指尖掐诀，口中念念有词，三枚泛着银光的阵盘从他袖中飞出，分别嵌入洞府入口的左、右、上三方隐蔽处。随着灵力注入，三道淡银色的光幕悄然浮现，与原有的阵法交织在一起，形成一道更严密的防护。做完这一切，他才侧身对着身后的曲魂道：“随我进来。”
曲魂面无表情地应了一声，跟在宁不凡身后，穿过洞府外层的石门。刚踏入洞府，一股温润的灵气便扑面而来，与外界的清冽不同，这里的灵气带着水泽的湿润，显然是源于洞府深处的灵泉。
穿过前殿的石室，再绕过一道弯月形的石壁，眼前豁然开朗。洞府最深处竟是一处天然形成的石室，顶部有微光洒落，照亮了中央那潭碧绿的灵泉。泉水从岩壁的缝隙中汩汩涌出，汇聚成一方丈许见方的水池，水面上氤氲着淡淡的白汽，细看之下，还有细小的灵鱼在水中游动。
宁不凡刚走到池边，还未及感受灵泉的温润，两道白影便从池边的岩壁上疾射而下。那是两只巴掌大的白玉蜘蛛，通体雪白，八只脚爪上还沾着些许晶莹的蛛丝，显然是顺着岩壁上的丝线滑下来的。
“囡囡！”两只小家伙几乎是同时发出了软糯的叫声，声音里满是雀跃。
左边那只性子更显活泼，“噗通”一声跳进灵泉，小小的身子在水中一摆，尾巴猛地一甩，一串晶莹的水珠便如珍珠般朝着宁不凡飞去，精准地落在他的脸颊和鼻尖上。冰凉的水珠混着灵泉特有的清冽气息，让宁不凡因赶路而有些紧绷的神经顿时一松。
右边那只则更显调皮，它并未下水，而是翘起尾部，吐出一根细如发丝的蛛丝。蛛丝在空中荡了个圈，轻轻搔刮着宁不凡的耳廓，痒痒的触感让他忍不住偏了偏头。见宁不凡有了反应，小家伙又吐了几根蛛丝，在他眼前织成一个小小的网，像是在炫耀自己的手艺。
这两只白玉蜘蛛是宁不凡早年在燕家矿场洞穴击杀白玉蜘蛛所得，一直留在洞府养到现在，早已滴血认主通了灵性。几日不见主人，此刻亲昵得不行，绕着宁不凡的脚边转来转去，时不时用毛茸茸的身子蹭着他的裤腿，发出“呜呜”的撒娇声，那模样，活像是久别重逢的孩子在求抱抱。
宁不凡被它们闹得心头一暖，弯腰伸出双手。两只小家伙立刻心领神会，顺着他的手臂往上爬，最后一左一右落在他的双肩上。它们用毛茸茸的脑袋蹭了蹭宁不凡的脖颈，又抬起圆溜溜的大眼睛望着他，那双眼睛黑亮得如同两颗黑曜石，满是依赖与欢喜。
“吧唧——”左边的小家伙率先凑过嘴，在宁不凡的脸颊上亲了一下，软乎乎的触感带着一丝微凉。右边的也不甘示弱，立刻用同样的动作在他另一边脸颊上啄了一下，还故意发出了更大的声响。
“囡囡！囡囡！”它们在宁不凡肩上欢快地叫着，声音此起彼伏，像是在诉说着这几日的思念。
宁不凡抬手，用指腹轻轻抚摸着它们光滑的背甲，感受着掌心传来的细腻触感。看着小家伙们歪着脑袋、眨着大眼睛望着自己的模样，他脸上不由自主地露出了一抹柔和的笑意，连日来的奔波与算计，仿佛都在这一刻被这纯粹的亲昵冲淡了不少。
灵泉的水汽在他周身缭绕，肩上的小家伙还在时不时用小嘴啄着他的脸颊，软萌的叫声在安静的石室中回荡，这片刻的温馨，倒成了他这趟匆忙行程中难得的慰藉。
宁不凡指尖带着轻柔的力道，一遍遍抚过两只白玉蜘蛛的背甲，那细腻光滑的触感让他心头泛起一阵暖意。小家伙们在他掌心蹭了蹭，发出满足的“囡囡”声，像是在贪恋这份久违的亲近。
待它们亲昵够了，宁不凡才小心翼翼地将其托起，对着从玄真子那里得来的灵兽袋轻轻一送。两只小家伙似乎察觉到这袋子里的灵气比以往的容器浓郁许多，欢快地爬了进去。袋内空间远比它们之前的小窝宽敞，灵气流转温润，还有不少细碎的灵石碎屑铺在底层。它们在里面转了两圈，用脚爪拨弄着灵石，时不时发出兴奋的叫声，玩得不亦乐乎。
宁不凡用神念探入袋中，看着两只小家伙追跑打闹的模样，嘴角忍不住弯起，哑然一笑。这灵兽袋倒是买对了，也算没亏待它们。
安顿好小家伙，他转身看向一旁的曲魂。这傀儡身形僵立，面无表情，唯有眼底偶尔闪过一丝幽光。宁不凡抬手在灵泉旁的石壁上按了按，一道暗门缓缓打开，里面是间干燥的石室。“你且在此处待着，没有我的命令不得外出。”他沉声吩咐道。
曲魂微微颔首，迈步走入暗室，暗门随即合拢，与石壁融为一体，若非细看，绝难发现痕迹。宁不凡又在暗门外布下一道隐匿禁制，这才彻底放下心来。
刚处理完这些，腰间的传音符突然微微发烫，一道温和的声音在他识海中响起：“不凡，若你回谷了，可来百草园一趟。老夫今日便要告辞远行，有些事想与你交代几句。”
是马师伯的声音。宁不凡心中一动，不敢耽搁，当即转身走出洞府。指尖一弹，青叶法器再次浮现，载着他朝着百草园的方向飞去。
沿途的枫木郁郁葱葱，灵气越发清新，偶有低阶弟子见到他，纷纷恭敬行礼。宁不凡微微颔首，脚下的青叶法器速度更快了些。马师伯待他不薄，如今要远行，这份送别之情，他不能少。
青叶法器在百草园外落下，宁不凡收起法器，对着园内传音：“师伯，弟子宁不凡前来拜见。”
片刻后，园内传来马师伯温和的声音：“进来吧。”
宁不凡抬手在禁制屏障上按了按，一道微光闪过，屏障应声而开。他迈步走入，眼前的景象却让他眉头微蹙——记忆中灵气氤氲、灵草遍地的百草园，此刻竟透着几分破败。
原本齐整的药畦大多荒着，露出干裂的泥土，仅存的几株灵草也长得蔫蔫的，叶片上带着焦枯的痕迹。几座培育高阶灵草的温棚塌了半边，灵泉的水流也浅了不少，连空气中的灵气都稀薄了许多。
“唉……”宁不凡忍不住叹气。前些年为了应对七派与六宗的大战，宗门对灵草的采集近乎掠夺，只图一时之需，全然不顾培育根基，如今看来，已是断了后路。这般竭泽而渔，与蝗虫过境何异？
正感慨间，一声清脆的“大哥哥！”突然响起。
宁不凡一怔，低头便见一道幼嫩的身影朝自己扑来，他下意识伸手扶住，低头看去，正是之前从嘉元城送回的萧翠儿。小丫头穿着一身洗得发白的布裙，脸上带着雀跃的红晕，仰头望着他，眼睛亮得像两颗星星。
“丫头慢点，别莽撞。”宁不凡揉了揉她的头顶，语气不自觉放柔。
“哦，宁师叔有礼了。”一个略带歉意的声音响起，老头萧振背着个鼓鼓囊囊的包裹，手里还提着两个沉甸甸的行李，气喘吁吁地跟了上来，“这丫头被马师伯惯坏了，就是这般顽皮，让师叔见笑了。”
宁不凡摆摆手，目光掠过萧振的行李，问道：“萧老哥这是……”
“马师伯要远行，我祖孙俩也打算跟着去历练历练，总在谷里待着也不是办法。”萧振憨厚地笑了笑，眼角的皱纹挤在一起，“正好沾沾马师伯的光，出去见见世面。”
萧振轻咳一声，伸手将还挂在宁不凡身上撒娇的萧翠儿拉了回来，对着她使了个眼色。小家伙虽有些不情愿，还是乖乖站到爷爷身边。祖孙俩齐齐拱手，对着宁不凡深深躬身：“多谢宁师叔（大哥哥）当日搭救之恩，我祖孙俩没齿难忘。”
宁不凡侧身受了这一礼，随即抬手扶起二人：“萧老哥不必多礼，举手之劳而已。”
“才不是举手之劳呢！”萧翠儿仰着小脸，脆生生地说道，“我听回来的陈师叔说了，大哥哥你们在越国，把那个坏透了的黑煞教都铲除了，救了好多好多百姓，是顶天立地的大英雄！”她说着，还偷偷瞪了爷爷一眼，“才不像爷爷说的那样，是什么心狠手辣、辣手摧花、拐骗幼女的大坏蛋呢！”
萧振闻言，脸上顿时红一阵白一阵，像是被人当众掀了底，尴尬得手都不知道往哪儿放，只能讪讪地挠着头：“这……这丫头，童言无忌，童言无忌……”他先前确实担心宁不凡手段狠厉，加上自己孙女又对宁不凡每日念念不忘，便私下里跟孙女念叨过几句，没成想被这小不点当面捅了出来。
宁不凡看着萧振窘迫的模样，忍不住失笑，从储物袋中取出三瓶丹药，递到萧振面前。瓷瓶入手温润，瓶身贴着标签，上面清晰写着“固元丹”与“筑基丹”。
“萧老哥，这几瓶丹药你且收下。”他语气平和，“固元丹可稳固修为，筑基丹虽非极品，却也能在冲击筑基时添几分助力。就当是我这师叔，送你们祖孙俩的临别赠礼。”
萧振看着那几瓶丹药，眼中闪过一丝动容。他修为卡在炼气后期多年，正愁没有合适的丹药辅助突破，这些药对他而言不啻于雪中送炭。他连忙双手接过，紧紧抱在怀里，对着宁不凡深深一揖：“宁师叔这份大礼，我祖孙俩无以为报，只能铭记在心！日后若有差遣，萧某万死不辞！”
萧翠儿也跟着爷爷鞠躬，小脸上满是认真：“大哥哥，谢谢你！”
宁不凡摆摆手，笑道：“些许丹药罢了，不必挂怀。你们此去历练，凡事多加小心，保重自身为要。”
萧振连连应是，将丹药小心翼翼地收入包裹深处，像是捧着什么稀世珍宝。
宁不凡眼角余光却瞥见药园深处的小径上，一道略显佝偻的身影蹒跚走来。药园深处传来马师伯的声音：“不凡，你回来啊。”
来人正是马师伯。
几日不见，马师伯像是苍老了许多，鬓角的白发又添了几缕，脸上带着掩不住的疲态，步履也有些迟缓。但当他的目光落在宁不凡身上时，那双原本布满愁容的眼睛里，竟难得地漾起一丝真切的喜色，连脚步都仿佛轻快了几分。
“不凡，你可算回来了。”马师伯的声音带着些许沙哑，却透着股安心。
马师伯拉着宁不凡在药园的石凳上坐下，先是寒暄了几句家常，随即话锋一转，眼中带着赞许：“不凡，你在金鼓原的表现，还有这次胥国京城铲除黑煞教，做得都很好。宗门里不少人都在夸你，说黄枫谷后继有人了。”
宁不凡顺着他的话应了几句，目光扫过周围凋零的灵草，终究没提药园的事——马师伯守着这百草园多年，其中的痛惜想必比谁都深。
他转而问道：“师伯，看萧老哥祖孙俩的样子，你们这是要往哪里去？”
马师伯闻言，朝萧振那边扬了扬下巴：“你们先去青风岭等着，我与你宁师叔有话要谈。”
萧振连忙应下，拉着还想跟宁不凡多说几句的萧翠儿，御使着一件低阶飞行法器，朝着谷外飞去，身影很快消失在天际。
待两人走远，马师伯才抬手布下一层淡青色的隔音光幕，压低了声音道：“不凡，你可不许对萧翠儿这丫头乱打主意啊。”随即话锋一转，“实不相瞒，如今宗内早已人心惶惶。”他顿了顿，眼中闪过一丝忧虑，“怕是前方战事已经糜烂到了极点，我这把老骨头，不想再掺和这些纷争，出去避避风头罢了。”
他指了指周围荒芜的药园，声音里满是无奈：“你看这百草园，昔日何等繁盛，如今却成了这般模样。大厦将倾，焉有完卵？宗门若是真的垮了，我们这些依附于它的人，又能有什么好下场？”
马师伯看着宁不凡，语气恳切：“你是个有天赋有手段的，不必被宗门的规矩捆死。修道，终究修的是自己的道心，不是为了宗门卖命。多为自己考虑考虑，前路还长着呢。”
说完，他站起身，对着宁不凡拱手一礼：“我这便走了，你好自为之。”
话音落，马师伯足尖一点，一柄古朴的飞剑从储物袋中飞出，载着他化作一道流光，朝着萧振离去的方向追去，很快便消失在云层里。
宁不凡坐在石凳上，望着马师伯远去的方向，指尖轻轻敲击着石面。马师伯的话像一颗石子，在他心里漾开圈圈涟漪——大厦将倾，焉存皮毛？这话，倒是说到了实处。
宁不凡刚踏入洞府，还未及坐下歇口气，腰间又有一枚传音符亮起。他随手拿起，神识探入，一行娟秀的字迹便在识海中浮现：“西南十里，白水之畔，赏菊之约，君曾记否？”
落款是陈巧倩。
宁不凡看着这行字，不禁苦笑一声，摇了摇头。这位陈师姐的消息倒是灵通得很，自己前脚刚回谷，她后脚的邀约就到了，显然是她一直盯着自己的行踪。
他还记得，上次离谷前，陈巧倩曾半开玩笑地提过一嘴，说等他回来，若恰逢白水仙菊盛开，便邀他去白水之畔共赏。当时只当是随口一说，没成想她竟真记在心上。
“这是明着邀约，暗地里怕是想探探我这同门师姐师弟间的情愫吧，莫不是药效过了又忆起那传送阵的事。”宁不凡心里跟明镜似的，却也没法拒绝。陈巧倩毕竟是宗门世家大族之女，未离开宗门前面子上总要过得去，更何况对方语气温婉，并无不妥之处。
他收起传音符，无奈地叹了口气：“罢了，左右也耽搁不了多久，去一趟便是。”
说罢，他转身再次走出洞府，换了件素雅的青衫，御使着青叶法器，朝着西南方向的白菊山飞去。白水之畔的菊花开得正好，想来这场“赏菊之约”，不会太过枯燥。