酉时末的秦府大门外，夕阳将朱漆门扉染成暖金色。宁不凡负手立在石阶旁，青布长衫在晚风中微微拂动，看似随意地望着街景，神识却早已笼罩了周遭半条街。
“宁二爷，您看这天儿，怕是夜里要起风。”秦贵揣着手凑过来，脸上堆着笑，“馨王府的马车是镀金的，听说车轮子上都镶着宝石，您待会儿上了车可得仔细着点，别像咱们府里的马车似的随便磕着碰着。”
宁不凡瞥了他一眼，淡淡道：“不过是个马车，再金贵还能跑上天去？”
“那哪能啊，”秦贵嘿嘿笑着，“但架不住人家是皇亲国戚不是？听说府里光伺候的丫鬟就有上百个，连端茶的都得是眉目清秀的……”
正闲聊间，中院方向传来脚步声。秦言身着锦袍，领着一身簇新衣衫的秦越快步走来，父子俩皆是面色肃然。
“贤弟久等了。”秦言拱手笑道，语气里带着几分对晚辈的和煦。
宁不凡微微躬身，拱手还礼：“表兄客气了。”姿态拿捏得恰到好处，既有远亲的恭谨，又不失沉稳气度。
秦越跟在父亲身后，偷偷打量着宁不凡，想起母亲说这位“二叔”是南疆来的远亲，心里总觉得新奇，却被秦言用眼神制止了，只得乖乖低下头。
王府派来的马车早已候在门外，黑漆车厢上描着金线祥云，两匹骏马拉着车，车夫穿着体面的绸缎褂子，见人出来连忙躬身等候。
宁不凡侧身让秦言父子先上，自己才随后踏入车厢。车内铺着厚厚的云锦垫子，角落里燃着安神香，比秦府的马车确实宽敞舒适得多。
车帘放下，隔绝了外界的喧嚣。秦言端起侍女备好的清茶，递给宁不凡一杯，低声道：“贤弟，到了宴会上，说话行事可得多留个心眼。”
他顿了顿，细细叮嘱：“馨王性子多疑，最不喜旁人打听他的私事，尤其是前阵子生病的事，提都不能提。府里的管事和姬妾多是看人下菜碟，咱们秦家虽算望族，在那儿却排不上号，少与他们攀谈。”
“还有那些勋贵子弟，眼高于顶，若是有人寻衅，咱们忍一忍就过去了，不必与他们争执。”秦言看着宁不凡，“你是第一次见这等场面，记着少说话，多吃菜，跟着我就行。”
宁不凡捧着茶盏，微微颔首，语气恭敬：“表兄说的是，侄儿记下了。出门前家父也嘱咐过，到了京城要谨守本分，不敢造次。”他说话时垂着眼帘，神情谦和，活脱脱一副谨守礼教的远房晚辈模样。
秦越坐在一旁，见这位“二叔”对父亲如此恭敬，心里那份好奇淡了些，反倒觉得这位远亲比想象中规矩得多。
马车缓缓驶动，车轮碾过青石板路，发出平稳的声响。宁不凡端着茶盏，眼角的余光却留意着窗外掠过的街景，手指轻轻摩挲着杯沿——这场看似寻常的宴会，背后藏着的，恐怕远不止秦言说的这些。
马车在馨王府朱红大门前停下，门首两尊石狮怒目圆睁，檐下悬挂的宫灯已点亮，映得门楣上“馨王府”三个鎏金大字熠熠生辉。
宁不凡跟着秦言父子下了马车，脚刚落地，就见两名身着宝蓝色长衫的门客快步迎上来。这两人腰间挂着玉佩，眼神锐利，扫过三人时带着几分审视，显然是见过场面的角色。
“可是秦老爷？”为首的门客拱手笑道，语气客气却难掩倨傲，“王爷已在府内等候，里面请。”
秦言连忙回礼，示意身后的秦越上前。秦越捧着个红绸包裹的礼单，双手递了过去，声音带着几分少年人的紧张：“有劳通传，这是家父备下的薄礼清单。”
门客接过礼单，展开扫了一眼，见上面写着“百年雪莲一支、南海珍珠百颗、云锦十匹”等物，眼中闪过一丝满意，随即对身旁的同伴使了个眼色。
“秦老爷里面请，”他侧身引路，“礼物稍后由管事清点入库，不会有误。”
秦言客气地应着，带着宁不凡与秦越往里走。刚过第一道门，就见几名王府仆役正围着秦家随从卸下的木箱忙碌——那箱子足有半人高，外面包着铁皮，瞧着分量不轻，想来里面装的正是礼单上的贵重之物。方才那名门客已走了过去，拿着礼单逐样核对，声音不大不小地报着名目，另一名账房模样的人则在旁提笔记录，算盘打得噼啪作响。
穿过雕梁画栋的回廊，前方隐隐传来丝竹之声，想来正宴的场地已不远。秦言压低声音嘱咐道：“前面就是迎客的花厅了，见了王爷莫要乱说话。”
宁不凡微微颔首，目光落在远处正厅门口站着的几名修士身上——那几人气息隐晦，却瞒不过他的感知，显然是馨王府请来的护卫。
穿过馨王府的前院，两侧的白玉兰开得正盛，香气袭人。往来的达官贵人皆身着华服，见了秦言纷纷拱手招呼，目光却总在他身后的宁不凡身上打转——秦府这位陌生的“远亲”气质沉静，虽着素色长衫，却自有股说不出的气度，让人忍不住好奇。
宁不凡对此视若无睹，只垂眸跟着秦言的脚步，神识却如蛛网般铺开，将周遭修士的气息一一记下。多数是些炼气期的散修，混杂在宾客中充当护卫，并无异常。
快到宴客厅时，一名身着墨色劲装的汉子快步迎了上来。此人约莫四十许，面容削瘦，眼神锐利如鹰，腰间佩着柄短刀，行走间步履沉稳，透着常年习武的干练。
“秦老爷大驾光临，王某有失远迎。”汉子拱手笑道，声音洪亮，“在下王益，忝为王府护卫总管。”
“王管事客气了。”秦言连忙回礼，侧身介绍，“这位是犬子秦越，这位是舍弟宁不凡，刚从南疆来京城。”
宁不凡抬眸，与王奎对视一眼，拱手道：“王管事。”
王益眼中闪过一丝审视，亦拱手还礼：“宁公子。”
秦越适时上前，双手奉上一个描金玉盒：“一点薄礼，不成敬意，还望王管事笑纳。”
王益伸手接过玉盒的刹那，宁不凡的目光落在他手上——那双手骨节粗大，掌心布满了厚厚的老茧，尤其是指节处的硬茧，色泽暗沉，显然是常年握刀、浸淫武道不下三十年的痕迹。
“以凡俗武学论，这等手劲与根基，已是大宗师级别了。”宁不凡心中微动，“寻常修士不动用灵力，怕是还未必能胜过他。”
念头刚起，他已在心中掂量：这等凡人高手，全力出手的话，在自己手下撑不过三息。
可一个大宗师级别的武者，竟甘心在王府做个护卫总管？宁不凡眉头微不可察地一蹙，隐隐觉得不对劲。
他下意识放出一缕神识扫过王益，却猛地一怔——对方体内竟萦绕着淡淡的黑色煞气，那煞气阴冷粘稠，与他先前感知到的魔道修士气息同源！更诡异的是，其灵力波动虽微弱，却如凶兽般潜伏在经脉深处，看似凡俗，实则暗藏杀机。
“是魔道修士伪装的？”宁不凡心中警铃大作，面上却不动声色，只垂眸看着脚下的青石板。
王益似毫无察觉，掂了掂手中的玉盒，笑道：“秦老爷太客气了。里面请吧，王爷与各位贵客都在厅内等着呢。”
秦言连忙道谢，带着宁不凡与秦越往里走。擦肩而过时，宁不凡清晰地嗅到王益身上除了皂角味，还藏着一丝若有若无的血腥气。
“这馨王府，果然藏着猫腻。”宁不凡指尖在袖中轻轻一捻，已将王益的气息记下——看来今晚的宴会，有的忙了。
宁不凡的目光在王管事身上稍作停留，对方似有所觉，转头迎上他的视线，随即转向秦言，拱手笑道：“这位公子看着面生，想来便是秦府近日来的宁二爷吧？果然气度不凡，气宇轩昂。”
说罢，他双手一合，对着宁不凡郑重拱手：“在下王益，老家在岚州。宁二爷日后在京城若有任何差遣，尽管吩咐，王某绝无二话。”
“岚州？”宁不凡心头猛地一震，指尖在袖中微微收紧。
他正欲拱手回礼，身旁的秦越却抢先一步拱手道：“王管事不必多礼。想当年你执掌的岚州五色门何等威风，江湖上谁人不知？我二叔初来京城，不懂这边的规矩，若有失礼之处，还请海涵。”
这话听似客气，却隐隐带着几分疏离，仿佛刻意要与宁不凡划清界限。
宁不凡想起在燕家堡时墨彩环曾提及的墨府灭门惨案，那桩血案的源头便指向五色门，而凶手的武功路数恰与宗师级武者相符，不然以习得龟甲功的曲魂都不敌。天下竟有这般巧合？
他瞥了秦越一眼，见他眼神闪烁，不知这少年为何处处针对自己，当下便按捺住疑问，只对着王益淡淡颔首：“王管事客气了。”
恰在此时，一名小厮快步走来，在王益耳边低语了几句。王益脸色微变，随即对众人拱手道：“世子殿下那边有事召唤，王某先行告退。各位请随下人进厅，宴席已备好。”说罢，他又行了一礼，转身匆匆离去，墨色劲装的背影在廊下一闪便消失了。
宁不凡随着秦言父子汇入宾客流，缓步走进宴客大厅。厅内灯火通明，数十张圆桌旁已坐满了人，丝竹之声与谈笑之声交织在一起，一派热闹景象。
他看似漫不经心地扫视着周遭，心中却已掀起惊涛骇浪——秦越方才提到的“岚州五色门”，正是当年参与血洗墨府的主谋！而王益身为五色门门主，再加上那身隐而不发的凶戾之气，与墨彩环提及的墨府血案凶手特征几乎完全吻合。
他端起侍女递来的茶盏，温热的茶水却压不住心头的寒意。墨彩环述说前那双饱含泪水的眼睛仿佛就在眼前，当年血洗墨府的主谋，竟以王府管事的身份堂而皇之地站在自己面前。
宁不凡垂下眼帘，掩去眸中的冷光。看来这场宴会，不仅要查魔道踪迹，还得顺带了却一桩旧怨。他指尖轻轻摩挲着杯沿，王益的气息已被他牢牢记下，只要对方还在京城，就绝跑不了。
大厅中央的戏台子上，戏班已开始唱词，咿咿呀呀的唱腔掩盖了无数暗流涌动。宁不凡望着那片喧闹，嘴角勾起一抹冰冷的弧度——好戏，才刚刚开始。